造纹房摆放文书的小室里，气氛有些尴尬。
新任户部尚书潘印坐在薛稷对面，捧着茶杯，手心微微发汗。
作为在户部摸爬滚打多年的右侍郎，他对尚书的事务门儿清。
哪有那么多问题需要请教薛稷的？
他干巴巴地敬完茶，又硬着头皮扯了几句天气和路途，潘印就已经词穷了。
只能偷偷觑了一眼对面的人。
薛稷换了常服，一身素青，静静地坐在那里，捧着茶。
潘印看对方神色平静，就好像被贬离京的不是他薛稷一样。
正当他绞尽脑汁想再憋出点话，门外适时响起轻轻的叩门声。
有个小太监脑袋探了进来，恭敬道，
“薛大人，这边请。”
潘印如蒙大赦，几乎是立刻站起身，挤出笑容，
“薛大人请便，下官……下官就不打扰了。”
他是个明白人，知道今天自己只是个引子。
只是……
究竟是宫里哪位大人想见薛稷？
就在薛稷即将踏出小室时，脚步顿住。
清冷的月光从门外洒进来，恰好落在他半边脸上，神情在光影交错间有些模糊。
“潘大人，户部右侍郎的空缺，您若是真心求教……”
“徐州的万登，是个做实事的。”
潘印下意识回应，
“下官谨遵教诲。”
直到薛稷的身影彻底消失，潘印才直起身。
长长吁了口气，抬手抹了把额头上并不存在的冷汗。
他有些茫然地站在原地。
薛稷已经被革去次辅之职，贬为山晋知府，官阶不过正四品，
自己如今是堂堂正二品尚书。
可……方才面对他时，那股无形的压迫感，竟比从前更甚。
奇也怪哉？
潘印想不通，就快步离开了。
而周行已在偏房里，正嫌弃这个潘印怎么要和薛稷谈这么久。
等终于听到脚步声时，他站起身，对着角落的铜镜理了理衣袍。
他眉头微蹙，侧头问侍立一旁的福元，
“你看孤穿这身……会不会显黑？”
福元想也不想，立刻堆起满脸笑容，
“哎哟我的爷！您这说的什么话！殿下您龙章凤姿，气度天成，穿什么都……”
话没说完，门“吱呀”一声被推开。
薛稷的身影出现在门口，福元的目光下意识地落在他身上——
那人一身素淡的青衫，衬得肤色在烛光下愈发显得冷白如玉。
福元脑子一抽，后半句没经思考就溜了出来，
“呃，不过薛大人……确实比您白点儿。”
意识到自己脱口而出了什么，福元缩了缩脑袋，等着太子爷给自己来一下。
谁知周行已只是淡淡地“嗯”了一声，目光坦然地扫过薛稷的脸，又低头看看自己。
居然点了点头，一脸“你说得对”的表情，对福元挥挥手，
“出去守着，没吩咐别让人靠近。”
门关上带起的风，引得桌上的烛火一阵摇曳，光影在相对而立的两人脸上跳动。
薛稷先开的口，
“谢谢殿下送给臣的礼物。”
周行已让人给薛稷送来一个轮椅。
轮毂包着耐磨的皮革，扶手处打磨得光滑圆润。
除了旁人推行轻便，自己也可以转动轮椅，里面的巧思很多。
说到这，周行已又看向薛稷的紫竹杖，
“你这紫竹杖都有些旧了，孤给你换了一个。”
他从身后拿出黄花梨木杖，递给薛稷。
薛稷注意到，这木杖手柄处还专门裹了层裘皮，握着的时候很软。
前些日子，内阁收到几封谏言，说太子和一群民间木匠厮混一日，成何体统？
难道这所谓的体统，现在就在自己的手上吗？
周行已见到薛稷对自己的礼物还算满意，又走近一步指着木杖上方，
“这儿，孤设计了一下，薛大人可以利用防身。”
薛稷顺着周行已的视线，对着木杖上方稍微用力扭动。
手柄的连接处拿起，一把匕首就现了身。
再将匕首放回杖中，居然能做到严丝合缝，不露痕迹。
这已不仅仅是一件助行的工具，更是一件精巧的防身利器。
“多谢殿下。”
周行已留意到薛稷虽然站着，身体的重心却微微偏向一侧，肯定是腰腿上的旧伤又在作痛。
他立刻朝门外唤道，“福元，把软垫拿来！”
福元应声，不过片刻。
就抱着两个厚实的棉绒软垫放在薛稷身后的椅背上。
周行已示意，
“先生请坐。”
薛稷没有推辞，依言坐下。
柔软的垫子恰到好处地承托住腰背的酸痛，让他眉宇松缓了一瞬。
周行已看着他苍白的脸色，想到他拖着病体，天寒地冻之时还要被赶出京城，远赴山晋，心头莫名地沉了沉。
他轻轻垂下眼睑，再抬起，眼神里闪过一抹微妙。
“孤才应该谢谢先生，前些日如果不是先生派人提醒，孤可能有大麻烦了。”
薛稷摸着新的木杖，知道对方说的是关于假血经一事。
元亨帝寿宴将至，太子的舅舅费尽心思从两个老道士手里搜罗来张真人血经，打算献上去。
谁都知道元亨帝一心修道，要是得了这么个宝贝，肯定能被大加封赏。
可谁知，这份张真人血经之中，居然有一页里藏了几句大逆不道的狂悖之言。
太子舅舅根本没有仔细检查。
如果不是薛稷派人提醒陈元，汇报到自己这里。
此刻这份“大礼”恐怕已呈至御前。
龙颜大怒下，不只是舅舅项上人头落地。
母后深居后宫亦必受牵连，而自己这个东宫储君肯定是元亨帝最怀疑的对象。
几年根基顷刻动摇，风雨飘摇只在旦夕。
他退后两步双手平举胸前，对着薛稷一揖到底。
“先生之恩，孤没齿难忘。”
说完周行已顿了顿，抓住薛稷的手与他对视，
“但孤心中尚有一惑，百思难解，还望先生不吝赐教。”
他向前微倾，
“先生……为何过去……”
后面的话不必说尽，彼此心照不宣。
薛稷知道周行已是在问自己，为什么过去一心逢迎元亨帝，要成为一个人尽皆知的奸臣。
薛稷垂着眼，遮住了所有可能的情绪，只是淡淡说了句，
“人都是会变的……”
周行已不满这个答案，握着薛稷的手稍稍用力，想要追问到底。
他是真的不明白薛稷，为什么像是换了心肠，现在忍辱负重为国为民。
两人凑得近了，周行已突然清晰听见，一声压抑不住的闷咳从薛稷喉间迸出。
薛稷整个人一晃，如果不是周行已抓着他的手，此刻怕是都要从木椅上摔了下去。
但他右手还是捂在心口，身体不受控制地向前佝偻下去。
吓得周行已是瞳孔猛地收缩，伸出双手将薛稷扶住。
“先生……先生您怎么了……”
那点不甘的逼问被惊愕冲散，只留下无措的惊慌。