扬州，盐都。运河的水裹着两岸盐仓的咸腥气，沉甸甸地流淌。李逸一身簇新却难掩暴发气质的杭绸直裰，指间硕大的翡翠扳指在春日的暖阳下绿得晃眼。他斜倚在瘦西湖畔最奢华的“醉仙楼”雅间窗边，眯着眼，看着码头上力夫们喊着号子，将一袋袋打着“官”字火印的盐包扛上漕船。盐包沉重，压弯了脊梁，汗水在古铜色的皮肤上蜿蜒。
“李老板，久等了！”一个洪亮中带着油滑的声音在门口响起。漕帮扬州分舵舵主，“分水蛟”金大牙，腆着肚子踱步而入。他身后跟着几个眼神凶悍、太阳穴高鼓的汉子，腰间鼓鼓囊囊。金大牙绿豆眼在李逸身上扫视一圈，落在扳指上，闪过一丝贪婪，随即堆起满脸假笑：“李老板从闽南来？好大的手笔！一开口就要五千引（注：明盐引一引约四百斤）！这年景，官盐可紧俏得很呐！”
“紧俏？”李逸操着半生不熟的闽南腔，大大咧咧地拍着鼓囊囊的钱袋，发出银锭碰撞的悦耳声响，“只要货好，价钱不是问题！金舵主，兄弟我跑海路十几年，别的没有，黄白之物管够！就看你漕帮，有没有这个胆子吃下这笔买卖！”
“哈哈哈！李老板爽快！”金大牙眼中精光一闪，凑近几分，压低声音，“胆子？我金大牙的胆子，比这运河还宽！不过…规矩嘛，得先验验李老板的‘胆’！今晚‘品盐宴’，请李老板务必赏光！届时，自然有好货给老板过目！”
“品盐宴？”李逸挑眉。
“嘿嘿，扬州盐商的老规矩，新客入门，盐锅论交情！”金大牙笑得意味深长。
……
夜幕低垂，瘦西湖上画舫笙歌。金大牙的私邸却深藏于运河支流一处僻静的河湾，高墙深院，戒备森严。正厅灯火通明，巨大的八仙桌上珍馐罗列，却弥漫着一股刺鼻的咸腥。主位空悬，显然是留给真正的大人物。金大牙陪坐次席，李逸被安排在客位首位，周围坐满了形形色色、气息彪悍的盐枭和漕帮头目。气氛看似喧闹，暗流却汹涌。
“胡老板到——！”一声高喝。
厅内瞬间安静。只见一名身着玄色锦袍、面容清癯、留着三缕长须的中年男子，在几名精悍护卫簇拥下缓步而入。他目光如电，扫视全场，在李逸身上停留片刻，带着审视的威压。正是两淮盐运使司的实权人物，盐枭背后真正的保护伞——胡明远！胡惟庸的远房族侄！
“胡老板！”金大牙等人纷纷起身，态度恭敬中带着畏惧。
胡明远微微颔首，在主位落座。酒过三巡，气氛渐热。金大牙使个眼色。
“上‘盐锅’！请胡老板和李老板品鉴！”他高声道。
几名壮汉抬上一口热气腾腾的巨大铁锅，置于厅中！锅内并非菜肴，而是翻滚着雪白刺眼的粗盐颗粒！盐堆之上，赫然摆放着几枚小巧玲珑、却金光灿灿的盐引令牌！
“李老板，请！”金大牙皮笑肉不笑，“验验成色！”
李逸心中冷笑，面上却堆起贪婪，起身走到盐锅旁。他抓起一把滚烫的粗盐，在指间捻动。入手沉甸，颗粒粗粝，看似上品官盐。然而，他指尖微不可察地用力一搓！
簌簌…
几粒颜色更深、质地更硬的沙砾，混在雪白的盐粒中，悄然滑落指缝！掺沙！而且比例不低！至少三成！官盐掺沙三成，这意味着两淮盐税，有近三分之一是虚报！是硕鼠们吞下的滔天白银！
怒火如同岩浆，瞬间在李逸胸中奔涌！他面上不动声色，反而抓起一把盐，凑近鼻端夸张地嗅了嗅，赞道：“好盐！够劲道！就是…似乎有点压手？”
“哈哈哈！”胡明远抚须轻笑，眼中带着掌控一切的傲慢，“李老板好眼力！运河风浪大，盐船颠簸，难免带点‘河气’（泥沙），无伤大雅嘛！只要引子真，盐包实，就是好买卖！”他意有所指地敲了敲锅沿的金色盐引令牌。
“胡老板说得是！”金大牙立刻接口，绿豆眼盯着李逸，“李老板，货你也验了。诚意呢？五千引，现银交割？还是…”
“银子好说！”李逸拍着钱袋，话锋却一转，“不过兄弟我跑船，讲究个眼见为实。胡老板，金舵主，能否带小弟去看看贵号的‘盐山’？也让兄弟开开眼，回去跟南洋的股东们有个交代！”
胡明远眉头微不可察地一皱。金大牙脸色也沉了下来：“李老板，这不合规矩吧？盐仓重地…”
“规矩是死的，银子是活的！”李逸笑容不变，眼中却带着不容置疑的坚持，“看不到盐山，这银子…兄弟我心里不踏实啊！”他故意将钱袋掂得哗哗响。
厅内气氛瞬间凝滞。盐枭们眼神交汇，凶光隐现。胡明远盯着李逸，似乎在权衡利弊。
就在这僵持时刻——
叮铃铃…叮铃铃…
一阵清脆悦耳、带着异域风情的金铃声，伴随着馥郁的玫瑰香风，陡然打破了沉寂！
只见数名身姿妖娆、面覆轻薄红纱、只露出一双勾魂夺魄媚眼的胡姬，扭动着水蛇般的腰肢，踏着鼓点，翩然舞入厅中！为首那名胡姬，身段尤其玲珑，一身金红交织的露脐舞裙，缀满细小的金铃和亮片，赤足踩着节拍，脚踝金铃叮当作响。她舞姿大胆奔放，旋转如风，每一次扭动腰肢，每一次扬手回眸，都散发着令人血脉贲张的魅惑。尤其那双琥珀色的眸子，隔着面纱，仿佛带着钩子，直勾勾地撩拨着在座每一个男人的心弦。
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“好！妙啊！”盐枭们瞬间被吸引了注意力，淫邪的目光在胡姬曼妙的躯体上流连，口水吞咽声清晰可闻。连胡明远都微微眯起了眼，紧绷的气氛为之一松。
金大牙得意地瞥了李逸一眼，似乎在炫耀：“李老板，看舞！看舞！盐仓的事，稍后再说！”
李逸心中暗急，目光却不由自主地被那领舞的胡姬吸引。那双琥珀色的眸子…太熟悉了！是婉儿！她竟混入了舞姬之中！
婉儿（领舞胡姬）旋转着，舞裙翻飞如盛开的罂粟，一步步靠近主位的胡明远和金大牙。她眼波流转，带着令人沉醉的笑意，纤纤玉指捻起酒壶，似要为两人斟酒。就在她俯身靠近金大牙的刹那——
金大牙的目光却猛地一凝！他死死盯着婉儿舞裙下摆不经意间露出的一小截白皙脚踝！那脚踝的肌肤细腻光洁，毫无风尘女子的粗糙，更无胡人常见的体毛！这绝不是常年跳舞的胡姬！
“你？！”金大牙的绿豆眼中爆出惊疑和凶光！手猛地按向腰间！
千钧一发！
婉儿眼中寒光乍现！她仿佛被金大牙的怒视惊吓，娇呼一声，身体如同受惊的蝴蝶般猛地向后一个急速的旋身！
呼——！
宽大的舞裙裙摆如同怒放的红莲，瞬间扬起！
就在那裙摆扬至最高点的刹那——
几点细微的、几乎看不见的白色粉末，如同被惊起的萤火，从她裙裾内层无声无息地抖落！精准无比地飘向金大牙和胡明远身后巨大的、燃烧着三支儿臂粗牛油巨烛的青铜烛台！
粉末触及跳跃的火焰——
轰！
一声不算响亮却极其诡异的闷响！
三支巨烛的火焰猛地暴涨数倍！颜色瞬间由橘黄转为幽蓝惨绿！如同三朵妖异的鬼火，在厅堂中央骤然绽放！幽蓝的火光跳跃着，将满堂宾客的脸映得如同地狱鬼魅！
“鬼火！！”
“天谴啊！！”
“护驾！护驾！”
突如其来的诡异蓝火和刺鼻的磷臭气（磷粉燃烧气味），瞬间引爆了极致的恐慌！盐枭们魂飞魄散，尖叫着抱头鼠窜，桌椅碗碟被撞翻一地！胡明远和金大牙也被这骇人景象惊得踉跄后退，脸色煞白！
混乱！绝对的混乱！趁此良机！
李逸如同蓄势待发的猎豹，瞬间扑到方才胡明远座位后的墙壁处！那里挂着一幅巨大的《钟馗镇邪图》。他根据检校卫的情报，手指如飞，在画轴后的墙壁上几处不起眼的凸起处用力按下！
咔哒！一声轻微的机括响动！
墙壁下方一块厚重的青砖应声弹起寸许！
李逸眼中精光爆射，匕首插入缝隙，猛地一撬！
青砖被掀开！
一个一尺见方的暗格暴露在幽蓝跳动的火光下！
暗格之中，别无他物，只有一本用金线装订、封面烫着“盐”字的厚厚账册！账册封皮在幽蓝磷火的映照下，反射出冰冷刺目的金光！如同一块巨大的金砖！
李逸一把抓起账册！入手沉甸甸，几乎全是金箔贴页！他飞快翻开一页，瞳孔骤然收缩！
只见账页之上，密密麻麻记录着某年某月某仓，某批官盐掺沙几何，虚报引数几何，贪墨白银几何！触目惊心的数字，如同烧红的烙铁！而在几笔最大额款项的末端，赫然盖着一枚小小的、却异常清晰的朱红暗印——一个古朴的“胡”字！
胡惟庸！
果然是胡惟庸！
这滔天盐税，竟真是当朝宰辅的盘中餐！
“抓住他！他拿了账本！”混乱中，金大牙终于反应过来，指着李逸发出凄厉的嘶吼！
数名凶悍的漕帮打手，挥舞着钢刀，冲破混乱的人群，如同疯狗般扑向李逸！刀光映着幽蓝的鬼火，狰狞无比！
李逸将金箔账本死死护在怀中，反手拔出匕首，眼中戾气暴涨！此物，便是捅破这天大黑幕的尖刀！纵是刀山火海，也必带出去！
他身形不退反进，迎着刀光，撞入扑来的打手怀中！匕首如同毒蛇出洞！