紫宸殿内，熏香袅袅，却压不住那股无形的肃杀。沈砚与元明月跪在御前，皇帝元诩摒退了所有侍从，只留王福顺守在门外。
年轻的帝王没有穿朝服，一身玄色常服更显深沉。他手里把玩着一枚羊脂玉镇纸，目光在两人身上停留良久，方才开口，声音不高，却字字清晰：“平城之事，暂告段落。但你们应知，这非结束，而是开始。”
沈砚垂首：“臣明白。太后与影渊之患未除，北疆兵锋已动，龙门之局迫在眉睫。”
“很好。”元诩放下镇纸，从御案抽屉中取出一卷明黄绢帛，递给王福顺。王福顺躬身接过，捧至沈砚面前。
“沈砚听旨。”皇帝的声音转为正式。
“臣在。”
“即日起，授沈砚为龙脉勘察使，持节，赐紫金鱼袋，奉密旨前往洛阳，勘察伊洛一带山川地脉，整饬风水，以固国本。沿途州郡，需予便利，不得阻挠。”元诩顿了顿，“此为明旨。”
沈砚双手接过绢帛：“臣领旨谢恩。”
“还有这个。”皇帝又取出一封火漆密封的玄色信封，“此为密旨。抵达洛阳后方可拆阅，依旨行事。其中亦有联络之人与信物。”他目光深深看向沈砚，“龙脉勘察使只是个名头，你真正的使命，是查清龙门之局，揪出‘影渊’与‘星主’，阻止其祸乱国运之举。必要时……”他眼中寒光一闪，“可调用沿途驻军，先斩后奏之权，亦在密旨之中。”
沈砚心头一震，这权力给得极大，也意味着责任与风险同样巨大。他郑重接过密旨：“臣必竭尽全力，不负陛下重托。”
皇帝目光转向元明月：“元姑娘。”他语气稍缓，“你聪慧果敢，此番随行，望你尽心辅佐沈卿。你之身份……”他略一沉吟，“朕心中有数。前朝旧事已矣，朕看重的是当下之才、护国之心。此行凶险，你亦需珍重。”
元明月敛衽一礼：“民女谨记陛下教诲，定当协助沈大人，查明真相，以报陛下信任。”
“此外，”皇帝从袖中取出一个小巧的玉盒，“太后所赐玉镯，朕已令人暗中查验。其内梵文确有宁神之效，但掺有一缕‘牵机引’，乃南疆秘药，无色无味，可于百里内被特殊法器模糊感应方位。此药需定期服用引子维持，太后宫中确有此类法器记录。”他将玉盒递给王福顺，“盒中药粉可彻底中和‘牵机引’，并伪造持续感应的假象。如何运用，你们自行斟酌。”
沈砚与元明月对视一眼，心中明了。皇帝并非全然被动，其暗中掌握的力量与信息，远超表象。这玉镯，反而可能成为一个将计就计、误导太后的棋子。
“尔朱部铁骑已抵黄河北岸，朕的密使应当已与之接触。”皇帝最后道，“他们会按计划在洛阳外围伺机而动。沈卿，你肩负担子极重，北疆之刀能否斩向该斩之处，龙门之局能否破解，皆系于你此行。莫让朕失望。”
“臣，万死不辞！”沈砚叩首。
离开紫宸殿时，日头已偏西。两人沉默地走在长长的宫道上，手中旨意与密信沉甸甸的。
回到沈府，气氛已然不同。王五已指挥着仅存的几名可靠仆役，开始低调地收拾行装。见到二人回来，他快步上前，低声道：“公子，元姑娘，宫里赏赐的车驾仪仗已到府门外，说是龙脉勘察使的依仗。另外……”他神色有些古怪，“半个时辰前，有人从侧门塞进一封信，指名给公子。”
信很普通，信封上一个字也没有。沈砚拆开，里面只有一张纸条，上面写着一行俊逸却透骨冷冽的字：“洛阳水浑，鱼龙混杂。盼君早至，共弈新局。”落款处，画着一枚极其简略的墨玉棋子图案。
宇文玥！
沈砚眼神一凝。这封信来得太快，几乎与皇帝任命前后脚。他在宫中的眼线，究竟到了何种地步？这“共弈新局”，是邀请，还是宣战？
“看来，洛阳等着我们的，不止一方。”元明月轻声道。
就在这时，书房内突然传来一声低沉的嗡鸣。沈砚脸色一变，疾步而入。只见书案上，那一直安静的铜匣，此刻正微微震颤，匣身那些星图纹路自行亮起微弱的光芒，尤其是代表洛阳龙门附近区域的纹路，光芒急促闪烁，隐隐透出一股不祥的暗红色。
沈砚将手按在铜匣上，洞玄之眼开启。视野中，铜匣内部那幅动态的龙脉图上，代表洛阳龙门方位的“节点”，正被数道比平城时所见更粗壮、更凝实的“黑煞锁链”紧紧缠绕、拉扯，甚至有丝丝缕缕的紫金色龙脉之气被强行抽离，汇向一个深不见底的黑暗漩涡。漩涡边缘，有点点冰冷星火明灭。
“龙脉侵蚀加剧了！”沈砚沉声道，“星主在加速进程。我们必须尽快赶到洛阳！”
元明月看着铜匣异象，面色凝重：“如此规模的侵蚀，所需能量与布置难以想象。郑伦南运的‘星材’，恐怕已在龙门铺设多时。我们时间不多。”
王五道：“公子，车驾仪仗既是掩护，也是拖累。我们如何安排？”
沈砚略一思索：“仪仗队伍按正常官道行程，大张旗鼓前往洛阳，吸引各方注意。我们轻装简从，提前秘密出发。王五，你安排可靠之人负责仪仗队伍，缓慢行进即可。你本人，带上两名最机警的兄弟，与我们一同先行，负责探查前路与安置落脚点。”
“明白！”王五应道。
“还有，”沈砚看向元明月，“太后赏赐的那些物件，除玉镯外，其余皆放入仪仗队伍的车驾中。玉镯……按陛下所赐药粉处理，我们随身携带。”
当夜，沈府书房灯火通明。沈砚、元明月、王五三人对着洛阳地图与各方情报，仔细规划路线与预案。龙门石窟周边地形、已知的郑家势力范围、可能存在的“观星旧人”联络点、宇文家在洛阳的产业……信息繁杂，危机四伏。
“无论有多少艰难险阻，龙门必须去。”沈砚手指重重点在龙门山的位置，“这里不仅是破局关键，也或许是尔朱大哥唯一的生机所在，更是阻止国运崩塌的最后防线。”
元明月将手轻轻覆在他的手背上，温暖而坚定：“风雨同舟。”
子时将至，一切安排妥当。沈砚独自立于院中，仰望星空。紫微星略显晦暗，而太白星却异样明亮。怀中的璇玑星盘与铜匣皆已平静，但那份沉重的使命感，已深深烙入心底。
新的使命，新的征程。平城的硝烟暂熄，洛阳的暴风雨，已在云端积聚。他握紧破妄剑的剑柄，眼中再无犹豫。
出发，去洛阳！