西漠的日头刚爬过沙丘顶端，滚烫的沙粒就顺着防沙长袍的缝隙往里钻，石敢当挠着脖子上磨出的红痕，憨声抱怨：“娘嘞！这沙子比北域的冰碴子还刁钻！俺的衣领里都能搓出沙丸子了！”他说着伸手去掏怀里的小沧汐，却摸出一把细沙——幼崽们缩在他衣襟最深处，触须上的莹光粒忽明忽暗，偶尔探出一根触须飞快扫过他的掌心，像是在安慰，又像是在预警危险。
楚苍澜抬手挡开迎面而来的沙砾，指尖的沙语螺突然泛起淡蓝微光，螺壳上的水纹符文轻轻震颤——这是汐瑶临走前叮嘱的“沙煞预警”，意味着十里内有煞气靠近。
“小心，有沙煞过来了。”他将九枚玉珏中的镇沙玉珏握在掌心，土黄光芒顺着指缝渗出，周围飞舞的沙粒竟瞬间安分下来，“西漠的沙煞能融入黄沙，靠肉眼看不见，跟着玉珏的光芒走，别偏离通道。”
洛灵汐早已拔出镇邪剑，剑身上的冰蓝纹路与镇沙玉珏共鸣，剑刃划过空气时，竟在沙地上留下一道浅白痕迹——那是净化力与隐藏沙煞碰撞的印记。“沙煞会悄悄缠上脚踝，顺着经脉往上爬。”她话音刚落，石敢当突然“哎哟”一声蹦起，低头一看，右脚脚踝已缠上淡黑的沙丝，正往裤腿里钻，“憨子别动！”洛灵汐纵身跃到他身边，镇邪剑的冰蓝光芒一扫，沙丝瞬间化作黑烟，被镇沙玉珏的土黄光芒吸走，只留下一圈浅浅的白痕。
“娘嘞！这玩意儿比东海的黑水还阴！”石敢当蹦着脚拍掉裤腿上的沙子，刚要骂骂咧咧，远处的沙丘突然传来“轰隆”一声，无数黄沙喷涌而出，十几道裹着黑沙的人影从沙中冲出——正是沙煞主派来的“沙煞傀儡”！
这些傀儡是被沙煞污染的沙陀族牧民，躯体早已僵硬，双眼泛着猩红，手中握着用沙岩打造的短刀，刀身上缠着淡黑的沙煞，劈砍时竟能带起细小的沙暴，所过之处，连耐旱的梭梭草都瞬间枯萎。
“别伤他们！是沙陀族的族人！”楚苍澜立刻将荒魂玉珏抛向空中，青光笼罩住最前方的傀儡，“用净化力剥离煞气，别毁了躯体！”他纵身跃到傀儡面前，掌心按在傀儡的眉心，镇沙玉珏的土黄光芒顺着掌心涌入，傀儡眼中的猩红渐渐淡去，却突然发出痛苦的嘶吼，体内的沙煞疯狂反扑，将他的月白袖角染黑，像是泼了墨。
洛灵汐见状，立刻将镇邪剑刺入沙中，冰蓝与翠绿光芒交织成网，将所有傀儡困住：“楚苍澜，用双珏共鸣！镇沙玉引沙脉灵气锁煞，木灵玉催生机固魂，一起净化！”她将木灵玉珏按在镇邪剑的剑柄上，翠绿光芒顺着剑网蔓延，傀儡身下的沙地上竟冒出细小的沙生植物——那是木灵之力催生的“固沙草”，根系牢牢抓住沙粒，暂时锁住沙煞不让其扩散。石敢当也不含糊，双灵契符文在额间暴涨，冰灵之力顺着巨斧蔓延，将傀儡脚下的流沙冻结成冰壳，木灵之力则催生藤蔓，缠住傀儡的手臂，不让他们挥舞短刀：“俺看你们这些沙疙瘩还能撑多久！”
他说着，巨斧轻轻敲了敲一名傀儡的肩膀，冰灵之力顺着肩膀渗入，傀儡体内的沙煞被冻结成冰晶，楚苍澜趁机用荒魂玉珏将冰晶吸走，傀儡“扑通”一声倒地，恢复了神智，看着自己沾满沙煞的双手，眼中满是茫然：“我……我怎么会在这里？刚才好像被什么东西控制了……”
解决完沙煞傀儡，众人继续前行。西漠的沙暴来得比预想中更快，没过多久，天空就被黄沙笼罩，能见度不足三尺，连太阳都变成了模糊的光斑。小沧汐们突然从石敢当怀里钻出，触须齐刷刷指向左侧的一处凹地，莹光粒在空中拼成歪歪扭扭的“躲”字——这些幼崽对危险的本能预警，从未出过错。“快躲进凹地！”楚苍澜立刻带领众人冲过去，凹地周围长着几株耐旱的梭梭草，稀疏的枝叶正好能挡住部分风沙。刚躲好，外面就传来“呼呼”的风声，沙粒打在岩石上发出“噼啪”声响，像是有无数只手在拍打凹地顶部。蛟煞和火灵蛟蜷缩在众人身边，蛟煞用独角顶住凹地顶部的岩石，防止塌方；火灵蛟则吐出淡淡的火焰，在众人周围形成一道暖光屏障——西漠的沙暴天最是诡异，白天热得能烫掉皮，晚上却冷得刺骨，此刻虽未入夜，沙暴中的寒气已顺着缝隙往里钻。
沙暴持续了一个时辰才渐渐平息，众人从凹地出来时，身上都裹满了黄沙，石敢当的巨斧上甚至结了一层厚厚的沙壳。“娘嘞！这沙暴比北域的暴风雪还吓人！俺的耳朵里都进沙子了！”
他用斧刃敲掉沙壳，突然指着远处喊道，“公子！洛姑娘！你们看！是镇沙堡！”众人顺着他指的方向望去，远处的沙山后面，露出一座土黄色的城池轮廓——正是沙陀族的聚居地“镇沙堡”。
城堡用沙岩砌成，高达三丈，城墙上刻着沙陀族的图腾“沙漠之鹰”，只是图腾的颜色泛着淡黑，显然被沙煞污染过。可奇怪的是，镇沙堡的城门紧闭，城墙上看不到一个守卫，只有几面黑色的旗帜在风中飘扬——那是玄夷部的“煞纹旗”，之前在黑风寨和归墟海眼，他们都见过这面旗帜！
“不对劲，镇沙堡怎么会挂玄夷部的旗帜？”洛灵汐握紧镇邪剑，剑身上的纹路微微发烫，“沙陀族与玄夷部世代为敌，老族长更是宁死不屈，不可能主动投降。”楚苍澜将镇沙玉珏举过头顶，土黄光芒与镇沙堡的图腾产生共鸣，却在接触到玄夷部旗帜时，光芒瞬间黯淡，像是被什么东西压制：“是沙煞主搞的鬼。”
他眼神凝重，“要么是他控制了部分沙陀族，要么……老族长出事了。”
众人靠近镇沙堡，楚苍澜用沙陀族的兽骨令牌敲击城门，令牌上的沙漠之鹰图腾泛着淡黄光芒，城门上的守护符文也随之亮起。过了许久，城门才缓缓打开一条缝隙，一名身着沙陀族服饰的青年探出头，眼神警惕：“你们是谁？来镇沙堡做什么？”
“我们是沙陀族的朋友，受老族长所托来帮忙。”楚苍澜亮出令牌，“我是楚苍澜，这是洛灵汐、石敢当，我们有要事找老族长商议。”
青年的眼神闪烁了一下，刚要说话，身后突然传来一个沙哑的声音：“让他们进来。”城门彻底打开，一名身着褐色长袍的中年汉子走出来，脸上带着一道从眉骨划到下颌的刀疤，正是沙陀族的沙烈长老——之前沙陀族长老曾提过，他是老族长的得力助手，擅长“控沙术”，能在沙漠中开辟安全通道。可沙烈长老的神色格外不对劲：眼神空洞，嘴角没有一丝笑意，走路时步伐僵硬，像是被人操控着；更诡异的是，他的褐色长袍下，隐隐能看到淡黑的沙煞在游走，与之前的沙煞傀儡如出一辙。
“老族长在议事厅等你们，跟我来。”他转身就走，没有多余的话，连最基本的待客礼仪都省了。
石敢当刚要跟上，就被洛灵汐拉住手腕：“别冲动，他身上有沙煞，不对劲。”她压低声音，“你看他的脖颈，有淡黑的纹路，是玄夷部的‘沙魂咒’——之前在黑风寨，墨邪的手下也有类似的咒印。”众人跟着沙烈长老走进镇沙堡，城内的景象让人心惊：街道上空无一人，家家户户的门窗都用木板钉死，墙面上刻满了玄夷部的沙煞符文，符文泛着黑黄光芒，连空气都变得粘稠；偶尔能听到孩童的哭声，却被死死压抑着，像是怕被什么人发现。
走到议事厅门口，沙烈长老突然转身，眼中闪过一丝猩红：“你们不该来的，镇沙堡已经是沙煞主大人的地盘了！”他抬手一挥，无数沙粒从地面升起，化作锋利的沙刃，朝着众人射来。“果然有问题！”楚苍澜立刻将九枚玉珏抛向空中，九色光芒在众人周身形成一道护罩，沙刃撞在护罩上，瞬间化作普通沙粒，“沙烈长老，你被沙煞控制了！老族长在哪？”
沙烈长老的身体剧烈震颤，眼中的猩红与清明交替，像是在做挣扎：“我……我没被控制！”他突然捂住胸口，痛苦地跪倒在地，黑袍下的肩膀剧烈起伏，“沙煞主三天前偷袭镇沙堡，用族中妇孺要挟我……他在我体内种了沙魂咒，只要我不听话，族人就会被扔进沙晶矿脉，变成沙煞傀儡……”
楚苍澜见状，立刻蹲下身，将荒魂玉珏按在沙烈长老的胸口：“别怕，我能暂时压制沙魂咒，你告诉我们，老族长被关在哪？沙煞主的主返煞阵藏在什么地方？”荒魂玉珏的青光顺着沙烈长老的胸口蔓延，他的痛苦渐渐缓解，额间的冷汗也少了些：“老族长被关在堡后的‘镇沙密室’，那里有沙陀族的上古守护阵，沙煞主暂时攻不进去。主返煞阵在黑沙城的‘沙晶矿脉’深处，阵眼是三枚‘沙煞晶’——分别藏在矿脉的东、西、北三个方向，沙煞主的弱点在他的‘沙魂珠’，那是他操控沙煞的核心，藏在他的黑袍里，用墨氏令牌滋养着。”
“还有，”沙烈长老突然抬头，眼中满是急切，“沙煞主和墨玄宸有勾结！他手里有一块墨氏令牌，能引动穷奇的残念，让主返煞阵的煞气变强三倍。黑沙城的沙晶矿脉里，还有几百个沙煞傀儡，都是被污染的沙陀族和西漠牧民，你们……你们一定要小心，别伤了族人。”
楚苍澜扶起沙烈长老，语气坚定：“我们会救回老族长和所有族人，也会帮你解除沙魂咒。现在，你带我们去镇沙密室，先救出老族长，再商议怎么对付沙煞主。”
沙烈长老感激地点头，带着众人绕到堡后。镇沙密室藏在一座不起眼的沙岩建筑下，门口刻着沙陀族的守护符文，符文泛着淡黄光芒，与镇沙玉珏产生强烈共鸣。沙烈长老用族中秘语低声吟唱，符文缓缓亮起，密室门“轰隆”一声打开，里面传来老族长苍老却有力的声音：“是沙烈吗？外面情况怎么样了？族人还好吗？”
众人走进密室，老族长正坐在石椅上，虽然面色憔悴，头发也白了大半，却依旧精神矍铄。看到楚苍澜等人，他眼中满是惊喜，挣扎着站起身：“楚公子！洛姑娘！你们终于来了！沙煞主三天前突然偷袭镇沙堡，用族人的性命要挟我们投降，我宁死不从，就被关在这里了。”
他顿了顿，看向沙烈长老，眼中没有责备，只有心疼，“沙烈也是被逼的，你们别怪他。”楚苍澜将灵脉图展开，指着黑沙城的位置：“老族长，我们这次来，是为了毁掉沙煞主的主返煞阵。沙烈长老说，沙陀族的控沙者能在沙漠中开辟安全通道，还能定位沙煞晶的位置，我们需要你们的帮忙。”
老族长点头，从怀中掏出一张泛黄的兽皮地图，上面用朱砂标注着黑沙城的沙脉走向：“这是黑沙城的沙脉图，沙晶矿脉的安全通道都标在上面了。族中的控沙者都被沙煞主软禁在堡中的‘控沙阁’，只要我们救出他们，就能立刻出发。沙晶矿脉里的沙晶能增强沙煞的力量，你们靠近时一定要用镇沙玉珏的光芒护住全身，否则会被沙煞侵蚀。”
“还有，”老族长补充道，“沙煞主的沙魂珠怕火和净化力，火灵蛟的火焰和洛姑娘的镇邪剑正好能克制他。只是黑沙城的沙暴阵很棘手，每天只有清晨沙暴最弱的时候才能靠近，错过这个时辰，就会被沙暴困住。”
石敢当扛着巨斧，兴奋地搓着手：“娘嘞！俺早就想会会那个沙煞主了！这次一定要把他的沙魂珠劈碎，让他再也不能害人！”他说着，不小心拍到怀里的小沧汐，幼崽们探出触须，莹光粒在空中拼成“加油”二字，惹得众人哈哈大笑，密室里沉重的气氛瞬间缓解了不少。
当晚，沙烈长老悄悄救出了被软禁的控沙者。这些控沙者身着统一的褐色长袍，手中握着用沙晶打造的短杖，眼神坚定，看到老族长平安无事，都激动得红了眼眶。
老族长站在众人面前，高声道：“沙陀族世代守护西漠，如今玄夷部入侵，沙煞主残害族人，我们不能退缩！明日清晨，我们与楚公子等人一起，去黑沙城毁掉主返煞阵，救回被掳走的族人，守护我们的家园！”“守护西漠！”控沙者们齐声喊道，声音洪亮，震得密室的沙粒簌簌落下。
楚苍澜看着眼前的景象，心中满是感慨——这就是九荒的族人，无论遇到多大的困难，都不会放弃希望。他走到老族长身边，轻声道：“明日，我们并肩作战。”
老族长点头，眼中满是坚定：“好！并肩作战！”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，众人就出发了。沙陀族的控沙者在前方开路，手中的沙晶短杖泛着淡黄光芒，引动沙脉灵气，在沙地上开辟出一条安全通道；楚苍澜和洛灵汐走在中间，镇沙玉珏和镇邪剑的光芒交织，护住周围的人；石敢当和沙烈长老走在最后，石敢当扛着巨斧，随时准备应对突发情况；蛟煞和火灵蛟则在通道两侧游动，蛟煞用独角感应周围的沙脉，火灵蛟则吐出淡淡的火焰，驱散靠近的沙煞——它们也在为即将到来的战斗做准备。
远处的黑沙城在晨光中渐渐清晰，那座城池通体黑色，像是用墨沙砌成，城墙上缠绕着浓郁的沙煞，隐隐能看到一道高大的黑影站在城楼上——正是沙煞主！他似乎已经感应到众人的气息，黑袍在风中猎猎作响，手中的沙晶长杖泛着黑黄光芒，像是在等待着他们的到来。
楚苍澜握紧手中的镇沙玉珏，眼中闪过一丝冷冽：“沙煞主，今日，我们就毁了你的主返煞阵，还西漠一个太平。”洛灵汐也握紧镇邪剑，剑身上的冰蓝、翠绿与赤红纹路同时亮起：“准备好了吗？黑沙城的沙晶矿脉，就是我们的战场。”
石敢当扛着巨斧，怒吼一声：“俺早就准备好了！娘嘞！今天就让这些沙煞知道，俺石敢当的双灵契可不是吃素的！”
小沧汐们从石敢当怀里钻出，触须指向黑沙城的方向，莹光粒在空中闪烁，像是在为众人加油。抗煞船虽然停在镇沙堡，可众人的气势却比之前更盛——有了沙陀族的帮助，有了彼此的信任，他们有信心毁掉主返煞阵，打赢这场关乎西漠安危的战斗。
黑沙城的沙暴渐渐变小，清晨的第一缕阳光洒在城墙上，沙煞主的身影在光影中显得格外狰狞。一场围绕沙晶矿脉、沙煞晶与沙魂珠的恶战，即将在这片黄沙之上展开，而这一战，也将为他们前往黑沙城、彻底清除玄夷部余孽，迈出关键的一步。