旧工业区的死寂被“饕餮者”残骸燃烧的噼啪声和队员们粗重的喘息打破，但这短暂的“喧嚣”更衬托出周围无边黑暗的压迫。没有人庆祝胜利，只有劫后余生的麻木和深入骨髓的疲惫。
夜莺撕下一条布料，面无表情地将自己骨折的左臂草草固定。山猫和秃鹫互相检查着对方身上的擦伤和淤青，弹药袋已经轻得吓人。铁砧扶着扭曲变形的集装箱壁站起来，每喘一口气都带着肺叶摩擦般的痛楚。马修徒劳地拍打着那台彻底黑屏的探测器，眼神空洞。
苏洛雪清点着剩余的装备，眉头拧成了死结。云爆弹用掉了，高爆物耗尽，子弹平均每人不到半个基数，医疗用品也所剩无几。而他们，还没看到前哨站的影子。
“休息三分钟，然后出发。”她的声音嘶哑但坚定，目光扫过每一个人，“我们离信号源很近了，不能停在这里。”
林九靠在一个相对完好的金属货箱上，闭上眼睛，试图压下脑海中因为精神力透支而产生的阵阵眩晕和刺痛。手腕上的烙印依旧散发着稳定的低热，像一块嵌在肉里的火炭。而更让他心神不宁的，是刚才那一闪而过的、来自左侧深处的“共鸣”。
那感觉……很奇异。不像基地阵眼那样带着明确的净化与排斥，也不像“幽墟”力量那样纯粹的冰冷与恶意。它更像是一种……沉睡的、中性的、却又与他自身烙印隐隐相关的“呼唤”。是陷阱吗？还是像玄一老道暗示的，某种“机缘”？
他张了张嘴，想说出来，但看着队员们疲惫不堪、伤痕累累的样子，话又咽了回去。现在提出来，除了增加分歧和风险，还能有什么？他们的首要目标是前哨站，是能源。
三分钟转瞬即逝。队伍再次移动，速度比之前更慢，脚步也更显沉重。林九强打精神，指引着方向，避开几处能量流动异常粘稠的区域。那丝来自前哨站的、规律的能量信号，在感知中越来越清晰，像黑暗中的灯塔，给予着他们最后的希望。
希望，往往伴随着最残酷的考验。
就在他们穿过一条相对狭窄的、两侧堆满巨大金属线圈的通道，前方豁然开朗，隐约能看到一栋相对完整的、有着巨大穹顶的建筑轮廓时（根据地图，那很可能就是前哨站的主机房），异变突生。
通道尽头，那片看似平坦的空地上，地面毫无征兆地软化了！
不是塌陷，是像沥青一样融化、流动，瞬间变成了一片直径超过十米的、不断冒出气泡的黑色泥潭！泥潭中，无数苍白的手臂、扭曲的面孔、甚至半融化的机械零件翻滚、沉浮，发出令人疯狂的呜咽和嘶嘶声！
“退后！”林九和铁砧几乎同时发出警告。
但走在最前面探路的山猫，已经一只脚踩了上去！他反应极快，发现脚下不对的瞬间就猛地向后跃起，然而，那泥潭中猛地射出数条由阴影和粘稠物质构成的触手，快如闪电，瞬间缠住了他的脚踝和小腿，爆发出惊人的力量，将他狠狠拖向泥潭中心！
“山猫！”秃鹫目眦欲裂，扑上去抓住山猫伸出的手。但那股拖拽的力量大得超乎想象，连秃鹫也被带得向前滑去！
铁砧毫不犹豫地冲上去，抱住秃鹫的腰，三个人一起被那股巨力拖向死亡的泥潭！他们的脚已经陷入了边缘那粘稠、冰冷的黑色物质中，一股强大的吸力和刺骨的寒意顺着接触点蔓延上来！
“开枪！打断那些触手！”苏洛雪举枪射击，但子弹射入泥潭，如同石沉大海，只溅起几朵粘稠的浪花。夜莺试图从侧翼切入，用匕首斩断触手，但那触手看似柔软，却坚韧异常，匕首划过只留下一道浅痕，更多的触手从泥潭中伸出，向她卷来！
林九的大脑飞速运转。这泥潭是高度凝聚的“幽墟”污染实体，混合了物质和能量，甚至可能包含了大量被吞噬者的残骸和怨念！物理攻击效果极差，能量攻击也可能被其吸收！用“吞噬”？他现在的状态，冲上去别说吞噬，可能自己先被这混乱的怨念冲垮！
怎么办？！
“用这个！快！”马修突然嘶声喊道，从包里掏出一个巴掌大小、闪烁着不稳定红光的装置——那是他之前准备的、用于干扰“幽墟”能量场的自制脉冲发生器的最后一个核心部件，原本计划在关键时刻用于破坏前哨站可能被污染的能量节点！他猛地将装置扔向泥潭边缘，“启动它！最大功率！能制造一个短暂的能量真空紊乱区，也许能削弱这东西的结构！”
可谁来启动？装置落在泥潭边缘，距离山猫他们还有两三米，但谁靠近，都可能被新生的触手拖下去！
“我去！”铁砧吼道，他猛地松开抱着秃鹫的手，用尽全身力气，将秃鹫和山猫往后推了一小段，自己则借着反作用力，朝着那个装置扑去！
“铁砧！不要！”秃鹫和山猫惊恐地大喊。
铁砧魁梧的身躯重重砸在泥潭边缘，一只手死死扒住一块裸露的混凝土残基，另一只手艰难地伸向那个闪烁红光的装置。几条新生的触手立刻缠上了他的手臂和躯干！
他咬紧牙关，额头青筋暴起，手指终于触碰到了装置，用尽最后力气按下了启动按钮！
“嗡——！！！”
一股尖锐到几乎撕裂耳膜的能量尖啸爆发！以装置为中心，一个直径约五米的、肉眼可见的透明力场猛地扩散开来！力场范围内，泥潭的流动瞬间变得迟滞，那些翻腾的苍白手臂和面孔发出更加凄厉的惨叫，触手的动作也明显僵硬、萎缩！
“拉他们出来！”苏洛雪抓住这宝贵的机会，和秃鹫、夜莺一起冲上前，死死抓住山猫和铁砧的手，拼命向后拖拽！
林九也扑了上去，不顾精神刺痛，将恢复的少许力量凝聚在手，狠狠地“斩”在缠着铁砧的几条僵硬触手上！触手应声断裂，化为黑烟！
在力场消散前的最后一秒，山猫被拖了出来，浑身沾满恶臭的黑色粘液，腿部被腐蚀得血肉模糊，但还活着。
他的下半身，已经深陷在重新开始流动的泥潭中。刚才为了启动装置，他被拖进去太深了。力场消失后，泥潭的吸力和活性瞬间恢复，甚至因为被干扰而变得更加狂暴！
他回头，看着被拖到安全区域的同伴，那张一向沉默坚毅的脸上，露出了一个极淡、却异常清晰的微笑。
然后，他用最后的力量，猛地挣开了苏洛雪抓住他的手，对着他们，缓缓地、坚定地摇了摇头。
下一秒，无数苍白的手臂和阴影触手将他彻底吞没，拖入了泥潭深处。黑色粘稠的浪花翻滚了几下，恢复了平静，仿佛什么也没发生过。
只有那个耗尽能量、彻底暗淡的脉冲装置，孤零零地躺在泥潭边缘，很快也被缓缓流动的黑色物质覆盖、吞噬。
通道里死一般的寂静。
秃鹫瘫坐在地上，双目赤红，拳头狠狠砸着地面，发出野兽般的低吼。山猫看着自己血肉模糊的腿，又看向铁砧消失的地方，眼神空洞。夜莺别过脸，握紧了拳头。马修颓然坐倒，捂住了脸。
苏洛雪站在原地，身体微微颤抖，死死咬着嘴唇，直到尝到血腥味。她的目光从泥潭移开，看向前方那栋若隐若现的穹顶建筑——他们的目标，近在咫尺，却用如此残酷的方式，索取了代价。
林九感觉心脏像被一只冰冷的手攥住了。铁砧……那个沉默寡言、总是挡在技术员前面的壮汉……没了。因为他的判断？因为他的犹豫？如果刚才他早点说出左侧的异常，会不会选择另一条路？力量更强一些……
自责和无力感如同毒藤缠绕上来。
但现在，不是沉溺的时候。
他深吸一口气，压下翻腾的情绪，走到苏洛雪身边，声音干涩：“泥潭……暂时平静了，但不知道会持续多久。前面……就是目标建筑。我们必须尽快通过。”
苏洛雪缓缓转过头，看向他。她的眼睛里布满了血丝，但深处的火焰并未熄灭，反而因为牺牲而烧得更加冰冷、决绝。
“走。”她只吐出一个字，弯腰，将山猫的一条胳膊架在自己肩膀上。秃鹫默默起身，架起另一边。
夜莺一言不发，走到了队伍最前面，代替了原本山猫的位置。
马修挣扎着爬起来，踉跄跟上。
林九走在最后，再次看了一眼那吞噬了铁砧的、仿佛沉睡的黑色泥潭，又用眼角的余光，瞥了一眼左侧那片深邃的、传来奇异共鸣的黑暗。
然后，他转过身，跟上了队伍，踏上了用同伴生命换来的、通往“希望”的最后一段路。
只是，那穹顶建筑在黑暗中沉默矗立，轮廓在扭曲的光线下显得有些异样。
它真的，是他们所期待的“希望”吗？