陈胜吴广点燃的反秦烈火，虽一度燎原，燃及旧楚、赵、魏、齐故地，却因其自身缺乏稳固根基、内部猜忌丛生（如陈胜诛杀故人、吴广被部将田臧假借王令杀害）、战略上分散兵力以及秦将章邯率领骊山刑徒组成的军队凶猛反扑，最终未能成就新朝帝业。陈胜败退至下城父（今安徽蒙城）被车夫所杀，吴广早前已在荥阳军中遇害，“张楚”政权犹如昙花，骤放骤谢。然而，他们以“王侯将相宁有种乎”的呐喊掀起的时代巨浪已无法平息，反秦的旗帜被更多崛起于地方的豪强、六国旧贵与草莽英雄接过，天下彻底进入群雄逐鹿的混战时代。
其中，最具实力、最引人瞩目的两股力量，便是以项羽为代表的楚地旧贵族军事集团，与以刘邦为代表的平民出身、富于权变的政治军事集团。
项羽，名籍，字羽，楚国下相（今江苏宿迁）人。其人身材魁梧，力能扛鼎，才气过人，勇猛冠绝三军，乃楚国名将项燕之孙，血液中流淌着楚国贵族复仇的火焰与对旧秩序的执着。他在巨鹿之战中，以破釜沉舟、置之死地而后生的决绝气概，率领楚军及诸侯联军，大破秦军主力王离、章邯部，一战威震天下，诸侯将领入其辕门“无不膝行而前，莫敢仰视”，被共尊为“诸侯上将军”，实际上成为了反秦联军的最高统帅。秦亡后，项羽凭借绝对军事实力，宰割天下，大行分封，裂土封了十八路诸侯，并自立为“西楚霸王”，定都彭城（今江苏徐州），其疆域涵盖梁、楚九郡，试图恢复战国时代列国并立、以霸主维持秩序的旧格局。
刘邦，沛县（今江苏丰县）人，出身基层亭长，早年混迹市井，为人豁达大度，能忍常人所不能忍，更善于识人用人，凝聚人心。他虽个人勇武、家族声望远不及项羽，却更具长远的政治眼光和灵活务实的手腕。他接受楚怀王熊心“先入定关中者王之”的约定，趁项羽在河北与秦军主力鏖战之机，避实击虚，迂回西进，一路招降纳叛，减少损耗，率先攻破武关，兵临咸阳，迫使刚刚即位四十六日的秦王子婴素车白马，系颈以组，献上皇帝玺符，投降于轵道旁。
按照“怀王之约”，刘邦理应为关中王。但实力强大、自恃灭秦首功的项羽岂能容忍刘邦坐拥关中形胜之地？他统率四十万得胜之师的诸侯联军浩荡西进入关，驻扎于鸿门（今陕西西安临潼区），与驻军霸上、仅拥兵十万的刘邦军队形成紧张对峙。
鸿门宴上，帷幄之内，觥筹交错间剑拔弩张，杀机四伏。项羽的亚父、主要谋士范增屡次举玦示意，力主趁此良机除掉刘邦以绝后患，然项羽为人有“妇人之仁”，且此前已听信项伯之言，对刘邦的谦卑表态产生迟疑，终未决断。刘邦则凭借张良的缜密计策、樊哙闯帐的忠勇威慑，以及自身极尽谦卑、示弱、委曲求全的姿态，最终得以侥幸脱身，逃回霸上军营。
鸿门宴后，项羽凭借强势，完全背弃“怀王之约”，不愿也根本不想封刘邦为关中王。他刻意将刘邦分封到地势封闭、当时被视为偏远蛮荒的巴、蜀、汉中之地，仅给“汉王”之号。同时，为扼制刘邦，他将关中膏腴之地一分为三，封给三位秦朝降将——雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，即所谓“三秦”，意图利用他们熟悉关中且与刘邦有隙的特点，构筑一道监视、堵塞刘邦东出争天下的屏障。
而项羽自己，则在咸阳大肆屠戮、劫掠宝货妇女后，焚毁秦宫室，携带缴获的珍宝美人，东归彭城，去坐镇他的西楚霸王朝堂，享受霸主的尊荣。
然而，项羽这种主要依据个人好恶、亲疏关系及战时实力临时平衡进行的分封，严重违背了战后人心思定、论功行赏的普遍期望，埋下了巨大的隐患。许多自认为功劳大而封赏不公或未得封地的实力派人物心怀怨怼，尤其是刘邦，对咫尺可得却失之交臂的关中耿耿于怀，隐忍待时。
不久，因未被封王而极度不满的齐地实力派田荣首先起兵反楚，驱逐项羽所封三齐王，自立为王。项羽不得不率军北上平叛。刘邦抓住这稍纵即逝的战略机遇，采纳大将军韩信“明修栈道，暗度陈仓”之计，以奇兵出汉中，迅速击败章邯等三秦王，还定三秦，占据了富饶的关中之地，并凭借秦地严密的制度基础和地理形胜，拥有了与项羽争霸天下的坚实根基与战争潜力。
至此，以项羽为首的西楚军事霸权集团，与以刘邦为首、以关中为根据地的汉政治军事集团，为了争夺天下的最高统治权，彻底形成了东西对峙的战略格局。先前分封所维持的短暂、脆弱的和平假象被彻底撕破，惨烈而规模空前的诸侯兼并战争已不可避免。
楚汉争霸的宏大序幕就此拉开。一场集结了那个时代最杰出的军事家、谋略家、政治家，并将决定未来数百年中国命运走向的长期战争，在这两位出身、性格、价值观、统治策略迥然不同的枭雄——力拔山兮气盖世的贵族霸王项羽，与大风起兮云飞扬的平民皇帝刘邦——之间，轰然爆发。天下苍生的命运，将再次被抛入铁与血的洪炉之中。