“维护核心”的标识如同墓碑上的铭文，在昏黄的头灯光束下显得格外冷寂。凯勒布走在前面，脚步因肋部的伤痛而略显蹒跚，但勘探员的本能让他依旧保持着最高警戒。沈岩抱着林婉紧随其后，手臂因长时间负重而酸麻颤抖，怀中的身体轻如羽毛，却承载着难以言喻的沉重。每一次她微弱到几乎无法察觉的呼吸拂过他颈侧，都让他的心揪紧一分。
通道尽头是一扇双开的厚重防爆门，门侧的权限面板早已黯淡，但门本身并未锁死，虚掩着一条缝隙，仿佛很久以前有人匆忙离开，连门都顾不上关严。凯勒布用弩机残骸小心地将门推开更宽，生锈的合页发出刺耳的呻吟，在死寂中传出老远。
门后，是一个比预想中更加巨大的空间。
这是一个圆形的多层大厅，直径超过五十米，挑高至少有十五米。大厅中央是一个下沉式的圆形主控区域，布满了早已熄灭的环形控制台和密密麻麻的、布满灰尘的仪表盘。四周是环绕上升的金属网格平台和通道，连接着不同高度的设备间、管线维修口和观察窗。无数粗大的管道、线缆桥架和颜色早已斑驳的输送带，如同巨兽的血管和神经，从大厅的四面八方汇聚又延伸出去，没入墙壁后更深的黑暗。空气在这里更加凝滞，弥漫着浓重的灰尘、陈年机油和一种淡淡的、类似臭氧但又更加沉闷的电气设备冷却剂挥发的味道。
最引人注目的是大厅中央上方，悬吊着一个巨大的、多面体的核心反应堆外壳（或者类似的东西），虽然早已停止运转，但其庞大的体积和复杂的散热结构依然给人以强烈的压迫感。外壳表面布满了厚厚的灰尘和凝结的油渍，许多地方的检测窗口玻璃破碎，露出内部黑暗空洞的结构。
头灯的光束在这片广阔的、充满工业残骸的空间里显得微不足道，只能照亮眼前一小片区域，更多的细节和角落都隐藏在浓稠的黑暗之中。
“规模不小……但看起来停机很久了。”凯勒布压低声音，目光快速扫过那些控制台和仪表，“找找看有没有独立的备用电源或者应急环境维持系统。通常这种核心区域会有独立的生命保障单元。”
两人小心翼翼地走下通往中央主控区的金属台阶。脚下的网格地板发出轻微的吱呀声，每一步都激起一片灰尘。控制台上的屏幕漆黑一片，按键上覆盖着厚厚的积灰。凯勒布尝试按动几个看起来像是主电源的物理开关，毫无反应。他又检查了几个看起来像是独立能源柜的装置，要么舱门锈死，要么内部空空如也，残留的化学电池早已泄漏干涸。
希望似乎在一点点熄灭。这里和外面的通道一样，是一片被时间彻底冻结的钢铁坟墓。
“分头找找，注意安全。”凯勒布示意沈岩，“重点看那些有独立标识的小房间或者密封柜。我去上面平台看看。”
沈岩点头，将林婉小心地安置在一个相对干净、背靠控制台基座的地方，用一件旧防护服垫着。他摸了摸她的额头，冰冷。左臂那丝暗紫色的微光依旧微弱地闪烁着，仿佛风中残烛。他深吸一口气，拿起凯勒布分给他的一个手持照明棒，拧亮，开始沿着主控区边缘搜寻。
他检查了几个标有“精密仪器校准间”、“数据记录中心（离线）”的小房间，除了更多积灰和报废的设备，一无所获。就在他感到越来越焦躁时，照明棒的光束扫过主控区后方一个不起眼的、半嵌入墙壁的金属舱门。舱门上有一个褪色的绿色十字标志，下面有一行小字：“紧急医疗与静滞维护单元（e-7）”。
医疗单元！
沈岩精神一振，立刻上前。舱门是气密设计，有一个手动转轮锁。他用力转动，锈蚀的螺纹发出抗议，但最终还是松开了。他拉开门，一股比外面更加阴冷、带着淡淡药物和防腐剂气味的空气涌出。
里面空间不大，约十平米。一边是两张可收折的医疗床（金属框架冰冷），旁边有简易的器械柜（大部分空了）。另一边则是一个更加引人注目的设备——一个类似直立式休眠舱的圆柱形透明容器，大约两米高，连接着许多管道和线缆，容器内部有复杂的支架和接口。容器表面的控制面板同样黯淡，但旁边一个小型的、带有独立电池指示灯（居然还亮着极其微弱的红灯！状态监视器，引起了沈岩的注意。
监视器屏幕上显示着寥寥几行字：
静滞维护单元！这很可能是当年用于紧急救治重伤员或进行某些需要时间暂停的治疗的装置！虽然现在生命维持和关键的“静滞场”都失效了，能源也即将耗尽，但至少……它提供了一个相对密封、无菌、且可能残留着微弱秩序能量（从那个还在耗电的状态监视器看）的环境！
“凯勒布！过来！有发现！”沈岩立刻喊道。
凯勒布很快从上层平台返回，看到这个单元，浅灰色的眼睛也是一亮。“静滞单元……好东西。虽然大部分功能报废，但它的密封性和基础环境比外面强太多了。而且，”他指了指那个还有微弱电量显示的监视器，“它还有一点点电，说明内部的独立能源模块可能还有极其微弱的残余，或许能提供一点……‘氛围’。”
对于规则层面严重透支的林婉来说，一点点相对“正常”的、可能带有一丝微弱秩序能量的环境，或许比药物更有用。
“把她放进去。”凯勒布当机立断，“小心点。”
两人小心地将林婉抬进那个圆柱形容器。容器内部支架可以调整，他们将林婉固定成一个相对舒适的半躺姿势。当林婉的身体完全进入容器后，那扇厚重的透明舱门缓缓自动合拢（依靠最后的残余动力），发出轻微的密封声。容器内部昏暗，只有状态监视器那点微弱的红光，映照着她苍白的面容。
几乎就在舱门关闭的瞬间，沈岩和凯勒布都注意到，林婉左臂上那丝微弱的暗紫色光芒，似乎……稳定了那么一丝丝。闪烁的频率不再那么急促，亮度也没有继续衰减。虽然依旧微弱得可怜，但这无疑是个积极的信号。
“这里的环境……对她有帮助。”沈岩松了口气，感觉一直紧绷的神经稍微放松了一点。
“只是暂时的。”凯勒布却没那么乐观，他盯着状态监视器上那刺眼的“3”和“能源即将耗尽”，“这点能量撑不了多久。我们必须在她情况恶化，或者这个单元彻底断电之前，找到更根本的解决办法。”
他的目光再次投向大厅中央那个悬吊的巨大反应堆外壳，又扫向四周那些连接着深层的管道和维修口。“‘源头共鸣’……如果林婉感知到的共鸣来自下方，那最可能的地方，要么是更深层的地质结构（接近‘伤口’），要么……就是这个维护核心下方可能连接的、为‘寂静之种’供能或者与之相关的次级能源或控制节点。”
他走到主控台前，不顾灰尘，开始快速翻阅那些散落在台面上或半打开抽屉里的纸质日志和结构图册。许多纸张已经脆化，字迹模糊。但在一本厚重的、封面印着“b6-sl1 东部区域综合维护手册（附能量节点图）”的硬壳本里，他找到了有价值的东西。
那是一张相对详细的、用不同颜色线条标注的能量与规则传导网络示意图。图上清晰地显示，他们所在的这个“主维护核心”，通过数条粗大的主能量管道和规则稳定波导管，与位于该区域正下方约一百五十米深处的一个标记为“次级秩序源锚点 - zeta”的设施相连。而这个“zeta锚点”旁边，还有一个用红色虚线标注、并打上巨大问号的区域，注释写着：“疑似与深层‘裂隙’观测站及‘寂静之种’主控阵列存在间接谐振连接。安全协议限制直接物理接触。”
“找到了！”凯勒布声音带着一丝兴奋，“‘zeta锚点’！就在我们正下方！它和‘寂静之种’有联系！那里可能有独立的能源，或者……至少是离那个‘源’更近的地方！”
“怎么下去？”沈岩看着图上那“一百五十米”的深度标注，心头一沉。
凯勒布快速翻动手册，手指点向图上主维护核心的一个特定位置——位于大厅西北角、靠近底部的一处密集管道汇集区，那里标有一个小小的维修井符号，旁边写着：“应急检修竖井 epsilon-3，通往：次级锚点zeta（权限等级：三级维护以上）”。
“有竖井！”凯勒布合上手册，“但需要权限。三级维护权限。”
权限……沈岩立刻想到了他之前捡到的那块“基石”序列的金属权限牌。他掏出来递给凯勒布：“这个有用吗？”
凯勒布接过权限牌，仔细看了看上面的徽记和编码。“‘基石’序列……这是守望者内部负责重要设施基石架构和维护的高级序列。权限等级很高，但未必能直接匹配这里的齿轮遗民维护系统……”他沉吟着，“不过，在这种联合项目里，高级守望者权限通常有跨系统的通用性，至少能触发识别。值得一试。”
事不宜迟。两人将医疗单元里还能用的一点基础药物和绷带带上，又检查了一下各自的装备。沈岩的外骨骼能源早已耗尽，只剩下物理支撑功能。凯勒布的弩机已毁，只剩一把工具刀。但至少，他们有了明确的目标。
离开医疗单元前，沈岩最后看了一眼舱内的林婉。她依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一丁点。他在心中默默说了一句：“坚持住，等我们回来。”
根据手册上的示意图，他们很快在大厅西北角找到了那个“epsilon-3”应急检修竖井的入口。那是一扇嵌入地面的圆形密封舱门，比之前在中继站遇到的那个更大，中央同样有一个手动转轮和电子锁面板。面板屏幕漆黑。
凯勒布将那块“基石”权限牌，贴在电子锁面板旁边一个不起眼的、带有守望者眼徽浮雕的识别区上。
几秒钟的静默。
就在他们以为失败时，识别区突然亮起极其微弱的蓝色光芒！面板屏幕闪烁了几下，跳出一行字：
“咔哒……轰隆……”
厚重的圆形舱门内部锁栓收回，液压装置发出沉闷的启动声（竟然还有残存压力）。舱门缓缓向上打开，露出一个直径约两米的、垂直向下的黑洞，冰冷的、带着更浓重机油和金属气息的气流涌出，同时……还有一种极其微弱、但沈岩和凯勒布都能隐约感觉到的、规则的脉动，从下方深处传来。
那脉动冰冷、有序、带着明显的“人造”感，与林婉左臂曾经闪烁的银蓝色秩序残响有些许相似，但更加……单一和空洞。就像一颗机械心脏，在按照固定程序跳动，缺乏生命的温度。
这，就是“zeta锚点”传来的“秩序”吗？
“我先下。”凯勒布检查了一下安全绳（从医疗单元找到的），固定在舱门旁的坚固构件上，另一端系在腰间。他打开头灯，照向下方。竖井内壁是光滑的合金，有简易的爬梯，但许多横档已经锈蚀或缺失。深度远超之前爬过的那个，黑暗中看不到底。
他深吸一口气，开始向下攀爬。沈岩紧随其后。
下降的过程漫长而压抑。竖井内异常安静，只有他们攀爬的摩擦声和呼吸声。那股规则的脉动随着下降变得越来越清晰，但也带来一种莫名的精神压抑感，仿佛在被某种冰冷的、无意识的巨大存在“注视”着。
下降了大约一百米后，下方出现了光亮。不是他们头灯的光，而是来自竖井底部——一种稳定的、淡蓝色的、如同冷光灯般的照明。
很快，他们抵达了底部。这里是一个相对较小的圆柱形空间，直径约十米，高约五米。中央是一个更加复杂的、由无数精密金属环和晶体阵列构成的中型设备，大约有三四米高，正在缓缓运转，发出低沉的嗡鸣。淡蓝色的光芒正是从那些晶体阵列中散发出来。设备表面流动着清晰可见的能量纹路，连接着地面和墙壁上更多的管道和线缆。
这就是“次级秩序源锚点 - zeta”。它看起来像是一个小型的、独立运行的规则稳定与能量转换装置。设备周围的地面上，散落着一些工具和几个倾倒的储物箱，似乎很久以前有人在这里进行过紧急维护或尝试重启，但未能成功，或者……被中断了。
最让两人心惊的是，在这个zeta锚点设备的一侧，墙壁上有一个巨大的、不规则的撕裂口！仿佛有什么东西从墙壁另一边强行突破进来。撕裂口边缘的金属扭曲翻卷，残留着焦黑和某种暗紫色的、已经干涸的污渍。透过撕裂口，可以看到后面是另一个黑暗的空间，隐隐有更加混乱和不稳定的规则波动传来。
而zeta锚点设备本身，虽然还在运转，但其表面的能量纹路明显有些紊乱，许多晶体阵列的光芒闪烁不定，设备的嗡鸣声中夹杂着不和谐的杂音。它似乎受到了损伤，并且在持续对抗着从那个撕裂口渗透进来的、某种异质规则的干扰。
“它被攻击过……或者，有东西从隔壁突破了……”凯勒布端着工具刀，警惕地盯着那个撕裂口，“干扰源就在墙后面。那可能就是林婉感觉到的‘共鸣’的一部分——但不是友好的共鸣，更像是……污染源的吸引。”
沈岩的目光则被zeta锚点设备基座上的一个东西吸引了。那是一个半打开的、带有厚重防护的接口面板，面板内部，一个熟悉的、银蓝色的、拳头大小的晶体模块，正在以一种缓慢但稳定的节奏明灭着，与设备的运行频率同步。模块表面布满了细微的裂纹，但核心光芒未熄。
那晶体模块的能量特征……与泽农的黑色晶石，以及“寂静之种”的光芒，同源！
“这是……‘寂静之种’的……碎片？或者备份？”沈岩低声道。
没等凯勒布回答——
“滋啦……检测到……非协议授权生命体……进入zeta锚点区域……”
一个更加清晰、但同样冰冷的电子合成音，突然从zeta锚点设备内部响起！与“静默回响”协议的声音类似，但似乎更加“本地化”。
设备中央的晶体阵列光芒骤然变得刺眼！嗡鸣声转为尖锐的警报！整个小空间开始震动！
与此同时，那个墙壁上的撕裂口深处，传来一阵粘稠的、令人毛骨悚然的蠕动声，以及更加清晰的、混乱而贪婪的规则低语！
前有被触发的自毁程序，后有从隔壁黑暗中苏醒的未知威胁！
绝境，再次以更直接、更暴烈的方式，降临在他们头顶！