“滴滴……滴滴……”
规律而清晰的电子音，如同黑暗中微弱的心跳，从“控制前厅”方向的通道深处传来。那声音在空旷、死寂的金属廊道中被放大，带着一种令人不安的穿透力，一下下敲击着沈岩和林婉紧绷的神经。
是尚在运作的设备？是自动报警系统？还是……某种他们无法理解的东西发出的诱饵？
两人停在岔路口，阴影在他们脚下拉长。昏暗闪烁的黄色灯光在沈岩脸上投下跳动的光影，他眉头紧锁，侧耳倾听了十几秒。声音没有变化，节奏稳定得近乎刻板。
“频率大约每秒一次。”沈岩压低声音，目光锐利地扫向前方黑暗，“不像随机故障的噪音。可能是某种低电量警报，或者……周期性监测信号。”
林婉靠在冰凉的墙壁上，左手传来的悸痛在这种寂静中被格外放大。她努力凝聚起残存的精神力，试图感知声音来源处的规则波动。但除了通道内弥漫的、属于“齿轮遗民”设施的、微弱而冰冷的金属性规则基底外，她只能捕捉到一丝极其稀薄、几乎难以察觉的有序能量流，正随着那“滴滴”声微微脉动。没有“血肉温床”的粘稠污染，也没有“静滞之间”的古老恶意，但同样没有鲜活的生命气息。
“能量波动很弱，但稳定。”林婉的声音因虚弱而带着气音，“像是……某个小型独立系统还在最低限度运行。但我感觉不到‘活物’的规则场。”
“工程人员记录里提到‘失控’。”沈岩盯着声音传来的方向，“如果只是设备故障，不至于用这个词。小心为上。”
他看向右侧通往“紧急疏散通道”的岔路。那或许是更安全的选择。但同样，未知。疏散通道是否畅通？是否也处于“失控”区域？最重要的是，那“滴滴”声像一根刺，扎在他的警觉心上。不搞清楚源头，贸然前往其他区域，可能会将未知的危险带入相对安全的环境，或者错失关键信息、资源。
资源——这个词在沈岩脑中盘旋。他们现在除了身上破烂的衣物、一点急救用品和一根几乎报废的短杖，一无所有。食物、水、武器、药品、导航工具……全都急需补充。一个还在部分运行的“次级能量枢纽控制前厅”，哪怕再危险，也可能藏着他们生存下去的必需品。
“过去看看。”沈岩最终做出决定，声音低沉但坚定，“保持距离，一旦不对，立刻退回，走疏散通道。”
林婉点头。她也明白资源的重要性，更何况，她内心深处，对于“失控”和那稳定的“滴滴”声，也有一种难以言喻的探究欲——这与她作为研究者的本能，以及左手印记带来的、对规则异常的敏锐（或者说被迫的敏感）有关。
两人贴着通道一侧墙壁，放轻脚步，朝着“控制前厅”方向缓缓移动。沈岩将那段从林婉背包残骸中取回的、约两米长的纤维绳紧紧缠在右手掌和手腕上，必要时可以当作软鞭或绊索。林婉则用未受伤的右手，紧紧握着那根布满裂痕的短杖，虽然其规则力量几乎耗尽，但坚硬的杖身仍可当作钝器。
“滴滴”声随着他们的靠近逐渐变得清晰。通道开始出现变化：墙壁上的管线更加密集，一些管道表面凝结着白色的霜花，显示着内部仍有低温流体循环；地面出现了更多清晰的标识和箭头，指向不同的功能区域；头顶的灯带损坏率似乎降低了些，虽然依旧昏暗，但至少提供了连续照明。
空气中那股机器低鸣的震动感也明显起来，源自脚下深处，带着一种恒定的、令人微微心悸的频率。这是大型能量设施运作的迹象，但听起来……过于“平稳”了，缺乏正常设施应有的、多种频率混杂的活力。
前行了大约八十米，通道向右拐了一个直角弯。拐过弯，眼前的景象让两人同时停下了脚步。
而那“滴滴”声，正是从门内清晰地传出来的。透过观察窗，能看到里面似乎是一个宽敞的空间，摆放着控制台和屏幕，光线均匀，看不到人影。
门，是关着的。但控制面板上的绿灯，意味着电力供应和基础控制系统仍在运作。
沈岩示意林婉留在拐角处隐蔽，自己则压低身形，快速靠近门侧，避开观察窗可能的视野范围。他仔细检查门和周围墙壁。没有明显的战斗痕迹，没有血迹，门框边缘的灰尘堆积均匀，似乎很久没有被打开过。
他的目光落在门禁控制面板上。面板需要身份验证——可能是密码、权限卡或生物识别。他们一样都没有。
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但沈岩注意到，在面板下方，有一个不起眼的、带有保护盖的物理检修接口。这是“齿轮遗民”工程设施常见的冗余设计，用于在电子系统完全失效时，通过物理方式手动解除门锁或启动紧急开启程序。
他回头对林婉做了个手势。林婉会意，小心地挪过来，警惕地注意着通道两端。
沈岩用短杖尖端撬开检修接口的保护盖。里面是几组颜色各异的接线端子和一个手动摇柄。接口旁蚀刻着简明的图示说明，显示通过特定顺序短接某两组端子，并摇动摇柄若干圈，可以启动紧急气密释放装置，从外部手动拉开大门——前提是内部没有反锁，且气压平衡。
这是一个机会，但也可能是触发警报或未知反应的开关。
沈岩没有立刻动作。他再次贴近观察窗，眯起眼睛向里看去。
控制前厅内部比他预想的要大。大约两百平方米的空间，挑高超过四米。中央是数排弧形的控制台，上方悬挂着多个大小不一的显示屏，大部分屏幕漆黑，只有少数几块显示着不断滚动的、难以理解的代码流或极其简化的系统状态图。淡蓝色的光源来自嵌在天花板板和部分控制台下的灯带，光线均匀而冰冷。
而最引人注目的，是房间中央控制台前，背对着大门方向的一张高背工程椅。椅子上似乎坐着一个人影！那人影穿着灰色的工程制服，低着头，一动不动。那持续不断的“滴滴”声，正是从那人影身前控制台上的某个设备发出的！
一个活人？还是另一具尸体？
沈岩心脏猛地一缩。他调整角度，试图看得更清楚。那人影确实保持着坐姿，但异常僵硬，没有任何呼吸导致的细微起伏。制服看上去陈旧但完整，没有明显的破损或污渍。人影的右手搭在控制台边缘，手指苍白，保持着按键的姿势。
是死者？为何姿势如此“工整”？为何设备还在运行发出提示音？
就在这时，林婉也凑到了观察窗另一侧。她的目光首先被那稳定的淡蓝色光线和运行中的设备吸引，但很快，她左手焦黑的印记传来一阵与“滴滴”隐共鸣的细微刺痛！不强烈，却足够清晰！
“那声音……和某种规则监测有关。”林婉压低声音，带着惊疑，“我的印记有反应，很微弱，但确实是针对规则状态的‘扫描’或‘反馈’音！”
规则监测？扫描活物？还是扫描……污染？
沈岩眼神更加凝重。他退后一步，目光再次落回物理检修接口。
“里面可能有个死人，也可能是个陷阱。但设备在运行，也许有我们需要的东西——地图、日志、甚至控制权限。”沈岩快速低语，“手动开门有风险，但或许是唯一进去的方法。你留在外面警戒，我进去。如果有异常，立刻跑，别管我。”
林婉立刻摇头：“不行！一起进去，有个照应。我的印记……也许能提前感知到一些规则层面的危险。”
沈岩看着她苍白的脸和坚定的眼神，知道无法说服她。而且，林婉对规则异常的感知，在接下来的探索中确实可能至关重要。
“好。但跟紧我，一旦我说退，必须立刻退。”沈岩妥协，但语气不容置疑。
他不再犹豫，根据图示说明，用短杖尖端小心地短接了标有“eg rel”的两组端子。接口内传来轻微的“咔哒”声，一个绿色的微型led亮起。
然后，他握住手动摇柄，开始缓慢而用力地转动。摇柄很沉，发出“嘎吱嘎吱”的声响。每转动一圈，都能感觉到门内传来机械结构松动的震动。
转了大约十五圈，门内传来“嗤——”的一声明显的气压平衡泄气声。紧接着，厚重的合金门发出沉闷的解锁声，门缝边缘亮起一圈淡黄色的警示光。
沈岩停下摇柄，深吸一口气，双手抵住门边缘，用力向外拉动。
门比想象中轻一些，滑轨虽然滞涩，但在气压平衡后，还是被缓缓拉开了一条足以让人侧身通过的缝隙。更多的淡蓝色冷光和那股混合了臭氧、灰尘、以及一丝……难以形容的、类似防腐剂或低温保存液的气味涌了出来。
“滴滴”声变得更加清晰响亮。
沈岩率先侧身挤入门缝，身体紧绷，目光迅速扫视整个前厅。林婉紧随其后。
进入前厅，那股机器低鸣的震动感更清晰了，仿佛整个房间的地板都在微微震颤。温度比通道里低了好几度，空气中带着明显的凉意。控制台屏幕上的代码流无声滚动，服务器机柜的指示灯规律闪烁，一切都显得井然有序，却又死寂得可怕。
他们的目光，第一时间锁定了中央背对着他们的那个坐姿人影。
沈岩示意林婉保持距离，自己则握紧缠着绳子的右手，放轻脚步，缓缓绕向控制台侧面，试图看清那人的正面。
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一步，两步……距离缩短。
他终于看到了那人的侧脸——然后，瞳孔骤然收缩！
那不是一张活人的脸，甚至不是一具完整的尸骸！
这具半机械躯体穿着整齐的灰色工程制服，右手保持着放在控制台上的姿势，手指其实是精密的机械义肢，指尖连接着控制台的物理接口。它的“眼睛”位置，是两个深陷的、内部有细微红色光点缓缓转动的光学传感器，此刻正对着前方一块显示着复杂能量流图谱的屏幕，仿佛仍在“注视”着工作。
而那持续不断的“滴滴”胸腔中央、一个拳头大小、被透明罩保护的精密核心部件中发出的！那部件内部有规律地闪烁着绿色的微光，与“滴滴”声完全同步。
这不是死人。仍然在最低限度执行预设任务的半机械化工程人员！或者说，一个高度集成化的自动维护终端！
“是‘齿轮遗民’的深度改造技术……”林婉也看到了，声音带着压抑的震惊。她在一些破碎的资料中见过描述，将重伤或濒死的关键技术人员进行深度机械化改造，使其能在恶劣环境下长期执行特定维护任务，直至核心能量耗尽。但眼前这个，显然已经超出了常规改造的范畴，更像是一个保留了部分生物组织的、高度特化的“活体机器”。
沈岩没有放松警惕。这种存在，谁知道它的指令集是什么？对于“入侵者”会作何反应？
似乎感应到了活人的靠近和审视，那半机械化躯体的头部，突然发出极其轻微、仿佛齿轮缺油的“嘎吱”声，极其缓慢地转动起来！深陷的眼眶中，那两个红色光点停止了缓缓转动，猛地聚焦，锁定了沈岩的位置！
同时，控制台上，几块原本黑屏的显示器“啪”地亮起，跳动着红色的警告标识和急促闪烁的文字：
半机械化躯体的机械右手，从控制台接口上“咔哒”一声脱离，五根金属手指张开，指尖弹出细小的、闪烁着蓝白色电弧的探针！同时，它胸腔那个发出“滴滴”声的核心部件，闪烁频率陡然加快，声音变得急促：“滴滴滴滴滴——！”
“后退！”沈岩低吼，猛地将林婉向后一拉！
几乎在同一瞬间，那半机械化躯体的机械右手向前一挥，数道细若发丝、却带着刺耳尖啸的蓝白色电弧激射而出，直取沈岩刚才站立的位置！
“噼啪！”电弧击打在金属地板和控制台边缘，留下焦黑的灼痕，空气中弥漫开臭氧的味道。
攻击并未停止！半机械化躯体以与其僵硬外观不符的迅捷速度，从工程椅上“站”更准确地说，是它腰部以下的机械结构展开、延伸，变成了一个带有四只反向关节机械足的移动平台！它整个“站”立起来的高度超过两米，胸腔核心急促闪烁，头部传感器红光锁定两人，机械右手电弧缭绕，左手则从背后抽出了一根带有切割刃的伸缩式工程臂！
它被激活了！而且带有明显的攻击性！
“它不是维护终端……是防卫单位！”沈岩拉着林婉急速后退，躲到一排控制台后面。电弧擦着控制台边缘飞过，击中后方墙壁，打出一片火花。
“规则谱系分析……”林婉喘息着，想起了刚才屏幕上的文字，“它在分析我们的规则状态！我的印记……可能被它判定为‘污染’或‘异常’！”
话音未落，那半机械化防卫单位（姑且这么称呼）头部传感器红光急剧闪烁，发出了首次电子合成音，冰冷僵硬，不带任何情感：
果然！它将林婉左手印记散发的、畸变后的“静默”残留规则波动，判定为了威胁！而且优先度极高！
防卫单位的攻击变得更加凌厉和有针对性！它不再盲目射击，而是开始利用四足平台快速移动，从不同角度向林婉所在位置发射电弧，并用工程臂切割刃扫开路径上的障碍，步步紧逼！它的动作精准、高效，带着纯粹的杀戮指令的冰冷感。
沈岩和林婉在控制台和设备之间狼狈躲闪。前厅空间虽然不小，但布满障碍物，不利于周旋。沈岩试图用缠着绳子的手臂格挡或干扰工程臂的攻击，但绳索在电弧和切割刃面前几乎瞬间焦黑断裂，工程臂的力量也远超人力，震得他手臂发麻，旧伤崩裂。
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林婉尝试用短杖引动残留的微末秩序规则进行干扰，但短杖裂痕扩大，效果微弱，反而更加激怒了防卫单位，使其核心闪烁频率达到顶峰，发出连续的尖鸣！
“不能硬拼！找机会去那扇门！”沈岩指向内侧墙壁上标识着“核心调控室”的门。那里或许是控制中枢，可能有关闭或重写这个防卫单位指令的方法，也可能……是更危险的地方。
但防卫单位显然也在封锁通往那扇门的路径。它像一个不知疲倦的猎人，驱赶着两人向角落退去。
危急关头，林婉的目光扫过控制台上一块仍然显示着能量流图谱的屏幕。图谱显示，整个次级能量枢纽的能量供应似乎集中于几个关键节点，其中一个节点的能量读数异常平稳且略显过剩，而那个节点对应的标识是——“前厅主动力循环 - 冷却系统”。
冷却系统……低温……电弧……
一个危险的想法在她脑中闪过。
“沈岩！把它引到那个区域！”前厅一侧，那里有几个大型的、表面凝结厚厚白霜的圆柱形容器，容器连接着粗大的管道，标识显示是“液态氮辅助冷却罐””。容器周围的地面也覆盖着一层薄霜。
沈岩瞬间明白了她的意图。低温环境可能影响精密机械，尤其是电弧发生器！
他猛地从藏身处跃出，主动冲向防卫单位，吸引其注意力，然后向冷却罐区域假意逃窜。
防卫单位果然上当，四足迈动，紧追不舍，机械右手抬起，电弧在指尖凝聚。
就是现在！当防卫单位追至冷却罐附近，进入霜冻区域时，林婉用尽力气，将手中短杖猛地掷向其中一个冷却罐连接管道上一个较为脆弱的压力表盘！
“砰！”短杖砸碎了表盘玻璃！虽然短杖本身几乎碎裂，但这一击触发了罐体的安全泄压机制！
“嗤——！！！”
防卫单位胸腔核心的闪烁陡然变得混乱，发出刺耳的故障音：“警报……外部温度急剧下降……电弧发生器过载风险……关节润滑失效……”
它试图后退，但四足机械关节在超低温下发出刺耳的摩擦声，动作明显迟滞。机械右手指尖的电弧变得不稳定，忽明忽灭。
沈岩抓住这转瞬即逝的机会！他不再躲闪，反而迎着弥漫的低温白雾，扑向动作变形的防卫单位！电弧尚存的机械右手，目标直指其胸腔中央那个不断闪烁、发出声响的核心部件！
他知道，那里一定是控制中枢或能源核心！
“咔嚓！”沈岩用尽全身力气，将手中半截断裂的短杖（杖身仍有一段较为坚固），狠狠捅向核心部件的透明保护罩！
保护罩比想象中坚固，但短杖尖端在巨力下仍刺入了寸许，裂纹蔓延！
防卫单位发出更加尖锐的电子嘶鸣，工程臂回扫，切割刃划向沈岩后背！
沈岩不闪不避，他知道这是唯一的机会！他双手握住短杖，用身体重量向下猛压！
“噗——哔——”
先是保护罩彻底碎裂的声响，紧接着是内部精密结构被破坏的短路爆鸣！核心部件的绿光疯狂乱闪了几下，然后骤然熄灭！急促的“滴滴”声戛然而止！工程臂的切割刃在触及沈岩后背的前一刻，无力地垂下。
防卫单位全身的指示灯同时暗淡，四足失去力量支撑，“哐当”一声巨响，沉重的机械身躯歪倒在地，不再动弹。只有头部传感器中的红光，还极其微弱地闪烁了两下，最终彻底熄灭。
低温白雾渐渐散去，露出沈岩剧烈喘息的身影。他背上新增了一道不深的划痕，但避开了要害。手中的短杖彻底断裂，只剩下一个柄。
他成功了，但也耗尽了最后一股爆发力，单膝跪地，几乎虚脱。
林婉快步上前，扶住他，同时警惕地看着地上的防卫单位残骸。核心被破坏，它应该彻底停止了。
控制前厅恢复了寂静，只有机器低鸣的背景音和少数屏幕代码滚动的微响。淡蓝色的冷光依旧，照着一地狼藉和倒下的机械守卫。
危机暂时解除，但他们也失去了短杖这件最后的工具。
两人喘息片刻，目光不约而同地投向内侧那扇紧闭的、标识着“核心调控室”的门。
那里，是否藏着这个“失控”的能量枢纽真正的秘密？是否有他们急需的资源，还是……更大的危险？
“滴滴”声消失了，但新的谜团和紧迫感，并未远离。
冰冷的空气和尚未散尽的淡淡氮气味刺激着鼻腔。沈岩和林婉靠坐在控制台边，抓紧时间恢复体力。与半机械化防卫单位的短暂但激烈的搏杀，让两人本就濒临极限的状态雪上加霜。沈岩感觉肺部像破风箱一样抽痛，每一次呼吸都带着血腥味；林婉则感到左手印记处传来阵阵空虚后的钝痛，仿佛刚才过度紧张的对抗消耗了畸变力量，但留下了更深的隐患。
但休息是奢侈的。防卫单位被摧毁，但谁也不能保证没有其他安全机制被触发，或者“核心调控室”内是否还有更危险的东西。他们必须尽快行动。
沈岩挣扎着站起，走到防卫单位的残骸旁，仔细检查。械手掌中抠出了一把小型的、能量耗尽的工程射钉枪（钉匣已空），又从其腰间工具带上找到一把仍算锋利的多功能工具刀。聊胜于无。他还试图拆卸其能源核心，但那东西已彻底损坏，内部流淌出带有刺鼻气味的冷却液。
没有找到权限卡或密码之类的东西。
“看来只能硬闯了。”沈岩看向“核心调控室”的门。外门更加厚重，门禁面板的指示灯是暗淡的红色，显示锁定状态。旁边同样有物理检修接口。
有了之前的经验，沈岩再次尝试手动开启。这次的接口更复杂，图示显示需要同时短接三组端子，并输入一个四位的机械密码（通过旋转四个拨盘）。
密码无从得知。沈岩尝试了几种常见组合（0000，1234，工程编号后四位等），均告失败。门锁毫无反应。
“也许……控制台上有线索？”林婉的目光投向中央控制台。那个半机械化防卫单位之前似乎一直在“监控”着系统。
两人回到控制台前。大部分屏幕依然显示着难以理解的代码或简化图谱，但有一块较大的主屏幕，在防卫单位停止运行后，画面发生了变化，出现了一个相对简洁的文字菜单界面，标题是：“b7-β-01 次级能量枢纽 - 状态监控（只读模式）”。
只读模式意味着无法操作，但可以查看信息。
沈岩尝试用控制台上的轨迹球（还能动）和按键（部分有反应）进行浏览。菜单选项包括：能量流向、系统日志、设备状态、环境参数、安全记录等。
他首先点开了“系统日志”。
密密麻麻的时间戳和事件记录滚动出现。大部分是常规的维护记录和参数微调。但很快，他们找到了关键信息：
日志到此基本结束。后面的记录只有一些定期的、重复的系统自检报告，均显示“核心调控室 - 状态未知，门锁封闭”输出稳定在15”、“-774活跃”等信息。
真相逐渐清晰：这个次级能量枢纽，确实受到了来自b7其他区域（很可能是“血肉温床”或更深的污染源）的“静默”规则污染渗透。首席工程师团队试图在核心调控室内解决问题，但似乎失败了，被困或死亡在里面。前厅被隔离，唯一的“守卫”就是那个规则感应模块受损、被设定为攻击一切“未备案规则扰动”（包括林婉这种被污染者）的半机械化单位-774。
“核心调控室里面……可能有一个被污染的能量核心，或者更糟。”林婉脸色发白，“那个工程师团队……凶多吉少。”
沈岩沉默着，又点开了“安全记录”和“环境参数”。
安全记录显示，核心调控室的门最后一次是从内部封闭的，并且启用了物理插销和压力锁，从外部极难强行打开。内部环境参数在封闭后不久就停止了更新，最后的数据显示温度异常升高，辐射水平（非普通辐射，疑似规则辐射）轻微超标。
环境参数则显示，前厅的温度和空气质量一直维持在最低生存标准（这也是他们能进来的原因），能量供应虽然只有15，但足以维持基础照明、通风和一些关键监测设备。
“门从里面反锁了，还有物理插销。”沈岩眉头紧锁，“强行破门需要专业工具和大量时间，我们没有。”他顿了顿，“但日志提到，他们试图‘从源头稳定能量核心’。如果核心真的被污染，并且还在不稳定地输出能量……”
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“可能会爆炸？或者引发更大范围的规则崩溃？”林婉接口，心往下沉。一个被“静默”污染渗透的能量核心，就像一颗不定时炸弹。
“不仅如此。”沈岩指着能量流向图，“你看，这个枢纽虽然次级，但它似乎为b7部分区域（包括一些可能还在运作的隔离门、通风系统、甚至我们之前路过的某些照明）提供基础能量。如果它彻底失控或关闭，可能会导致那些区域失效，把我们困死在更糟糕的环境里，或者释放出原本被能量场约束的东西。”
进退维谷。进入调控室风险巨大，可能直面被污染的核心和未知危险；不进入，则无法获取可能的资源（工程师团队可能携带了装备），也无法尝试稳定或关闭核心（如果需要），更无法了解污染渗透的详细情况（这可能对后续生存至关重要）。而且，那个门从里面锁死，说明里面的人可能……还活着？或者留下了什么？
就在两人面对这艰难抉择时，林婉左手焦黑的印记，突然再次传来一阵清晰的悸动！悸动的方向，明确地指向核心调控室的门扉！与此同时，她感到印记深处那冰冷畸变的力量，似乎对门后的某种存在，产生了微弱的……牵引感？不是之前的厌恶或对抗，而是一种模糊的、仿佛同频共振般的吸引！
“门后……有东西……和我的印记……有关联。”林婉按住左手，声音带着一丝颤抖和难以置信。
沈岩猛地看向她：“污染源？还是别的？”
“不知道……感觉很复杂……不完全是恶意，但也绝不友好。”林婉努力分辨着那模糊的感觉，“像是……同源但不同质的东西在呼唤……或者……‘检测’？”
同源？林婉的印记来自“寂静之心”核心的污染和畸变，如果门后存在与“静默”相关的污染，产生感应并不奇怪。但“检测”这个词，让沈岩想起了-774的行为。
他再次审视那扇厚重的门。门上除了标识和门禁面板，在靠近底部的位置，还有一个不起眼的、巴掌大小的网状格栅，像是通风口或检测口。
沈岩蹲下身，用工具刀小心地撬开格栅。后面是一个狭窄的通道，通向门内，通道内似乎有气流微微流动。他将手指伸进去（极其冒险），感受了一下气流——温度比前厅略高，带着一股淡淡的、类似电离空气和……某种有机质腐败混合的奇特气味。
他缩回手，思考片刻，然后从防卫单位残骸上，拆下了那个已经损坏、但光学传感器似乎还残留一点微弱功能的头部部件。他用导线和胶带（来自急救箱），将其与从控制台后面找到的一小段可用的数据线连接，然后又将数据线接入控制台一个空闲的b扩展口（“齿轮遗民”的兼容接口奇迹般地还能用）。
一番折腾后，他在主监控屏幕上，成功调取到了一个极其模糊、晃动严重、且只有黑白画面的实时影像！影像视角很低，似乎是那个头部部件被塞进门下通道后，其尚未完全失效的传感器捕捉到的门内景象！
画面质量极差，但足以让人窥见一斑：
门内似乎是一个比前厅稍小的圆形房间。巨大的、发出不稳定暗红色光芒的圆柱形能量核心容器，容器表面有复杂的管道和线缆连接，但许多管道似乎已经断裂或扭曲，暗红色的光芒如同呼吸般明灭不定，光芒中隐隐有黑色的絮状物飘荡。容器周围的地面上，散落着一些工具、破碎的仪器和……几具蜷缩的人形阴影！从衣着看，正是灰色工程制服！
而在能量核心容器正前方，跪坐着一个人影！那人影背对着门（也就是镜头），穿着同样的制服，但姿势诡异——他/她双手高举，仿佛在向核心容器做着某种“祈祷”或“维持”的动作，身体前倾，一动不动。围地面，用某种暗红色的、发光的物质，勾勒出了一个小型的、与外面大厅地面图案有些神似的诡异符号！
最令人头皮发麻的是，随着核心容器暗红光芒的每一次“呼吸”明灭，那个跪坐的人影，以及地上散落的其他人形阴影，似乎都会随之极其轻微地同步抽动一下！仿佛他们的生命或某种存在，已经与那被污染的能量核心连接在了一起！
就在这时，那个跪坐的人影，似乎极其缓慢地、一点一点地……将头向后转了过来！
模糊的黑白画面中，沈岩和林婉隐约看到了一张扭曲、痛苦、一半皮肤似乎已经融化或与某种暗红色能量流粘连在一起的面孔！的位置，只有两个燃烧着微弱暗红火焰的窟窿！
那张脸似乎“看”向了镜头（门下的传感器）的方向，嘴巴张开，似乎想说什么，但没有任何声音传出。紧接着，影像受到剧烈干扰，化作一片雪花，然后彻底消失。传感器似乎彻底报废了。
控制前厅内，一片死寂。只有机器低鸣和两人压抑的呼吸声。
刚才看到的景象，远超他们最坏的设想。核心调控室已经不是一个简单的工程事故现场，而是一个被污染能量核心扭曲的、进行着某种诡异共生或献祭仪式的恐怖场所！那个还能动的“工程师”，显然已经不再是人类了！
现在，选择更加残酷和清晰：
时间一分一秒过去。每拖延一秒，他们的体力都在流失，门后的存在也可能在发生变化。
沈岩的目光扫过控制台，扫过防卫单位残骸，扫过林婉苍白的脸和紧按的左臂，最后再次落在那扇厚重的、仿佛隔绝着地狱的门上。
“我们……”他缓缓开口，声音带着疲惫，却有一种下定决心的沉重，“不能留下这个隐患。尤其是，它可能和你有关。”他看着林婉。
林婉明白了他的意思。她的印记如同一个信标，与门后的污染存在感应。即使他们现在离开，谁又能保证，那个东西不会在未来的某个时刻，通过这种感应找到他们，或者引发更糟糕的连锁反应？而且，作为一个曾经的研究者（尽管现在自身难保），了解这种污染共生现象的欲望，以及可能从中找到对抗自身污染线索的一丝希望，也在她心底挣扎。
“但怎么进去？门从里面锁死了。”林婉问。
沈岩走到控制台前，调出了能量枢纽的结构示意图。图纸显示，核心调控室并非完全密闭，除了主门外，还有一个紧急维修管道，从上层某个设备间通入调控室的天花板检修口。这条管道通常在核心过热或需要紧急干预时使用，直径较窄，需要爬行。
“这里有条路。”沈岩指着屏幕上一条虚线标注的管道，“从我们之前下来的那个设备间，应该能找到入口。但管道内情况未知，可能也被污染或堵塞。”
又是一条狭窄、黑暗、充满未知的通道。但至少，这是一条可能避开正门封锁的路径。
“需要决定，是走，是留，还是赌这条维修管道。”沈岩看着林婉，将选择权也交给她一部分。他们必须共同承担这个决定带来的后果。
林婉闭上眼睛，感受着左手印记持续的悸动和那模糊的牵引感。恐惧如同冰冷的潮水包裹着她，但在这恐惧深处，一丝不甘和探究的火苗，依旧顽强地燃烧着。她想起了“余烬”的托付，想起了伊瑟拉·辉光在法典中的警告与遗留，想起了自己体内这个既是诅咒也可能成为力量的印记。
几秒钟后，她睁开眼，眼神中混杂着恐惧、决绝和一丝苦涩的明悟。
“走维修管道。”她声音不大，却清晰，“我们不能逃避。而且……我感觉，那里有我需要面对的答案，无论是好是坏。”
沈岩深深看了她一眼，点了点头。没有再多说什么。
两人开始做最后的准备。制台附近找到了一个还能用的便携式工程照明棒（亮度有限，持续时间未知），以及一小卷耐高温的工程胶带。林婉则将自己还能动用的、微弱的秩序精神力（源自短杖最后的残留和自身意志）尽可能地凝聚，试图在体表形成一层薄薄的、聊胜于无的规则防护，主要用来隔绝过于强烈的污染直接冲击。
他们将剩下的生理盐水喝掉一小半，剩下的小心收好。药片已经吃完。工具刀和射钉枪（虽无弹药，但可吓唬或当锤子）别在腰间。
然后，他们按照结构图指示，返回了之前那个带有检修井盖的设备间。
在布满仪表和阀门的墙壁上仔细寻找，终于在一个大型压力罐后面，发现了一个直径约六十厘米、带有简易攀爬梯的圆形管道入口。入口盖板虚掩着，没有锁。
沈岩用照明棒往里照了照。管道垂直向上几米后，转为水平，内部漆黑一片，积满灰尘，但似乎没有明显堵塞物。管壁上凝结着水珠，空气流通极其缓慢，带着一股陈腐的金属味和……一丝极淡的、与核心调控室内相似的、电离空气混合腐败有机质的气味。
没有退路了。
沈岩率先爬了进去，照明棒咬在嘴里，双手双脚撑着管壁，艰难向上。林婉紧随其后。
垂直段并不长，很快转入水平管道。管道内需要匍匐爬行，空间狭窄压抑，灰尘呛人。照明棒的光芒只能照亮前方几米，光线在布满锈迹和冷凝水的管壁上反射出诡异的光晕。
爬行中，那种被“注视”的感觉再次隐约浮现。管道深处，仿佛有什么东西，正等待着他们的到来。
而林婉左手的印记，随着他们的靠近，悸动变得越来越强烈，越来越清晰，仿佛在为她指引方向，又仿佛在为她敲响丧钟。
黑暗在前方延伸，答案在尽头等待——或许是解脱，或许是更深沉的绝望。