寅时三刻，皇城尚笼罩在黎明前最浓重的黑暗与寒意之中，唯有巍峨宫墙之上巡夜禁军手持的火把，如同点点星火，在凛冽的晨风中摇曳不定。然而，通往皇宫正门承天门的宽阔御道上，已是车马辚辚，冠盖云集。各部院堂官、勋贵重臣的轿辇、马车络绎不绝，汇聚成一股沉默而肃穆的洪流，涌向那象征着帝国权力巅峰的所在——金銮殿。
今日的早朝，气氛格外凝重。空气中弥漫着一种山雨欲来风满楼的压抑感。几乎所有官员，无论派系，心中都清楚，一场关乎无数人命运、甚至可能动摇国本的巨大风暴，即将在这座金碧辉煌的大殿之内爆发。而风暴的中心，正是那位近日来牵动着整个帝都乃至天下人心弦的年轻臣子——靖国公、新任科举总裁主考官，林轩。
当！当！当！
景阳钟浑厚而悠长的钟声穿透晨曦，响彻云霄，宣告着早朝的开始。文武百官依照品级，鱼贯而入，分列于金銮殿两侧巨大的蟠龙金柱之下。人人屏息凝神，低眉顺眼，不敢发出丝毫声响，唯有官靴踏在光洁如镜的金砖地面上发出的轻微沙沙声，更添几分令人心悸的寂静。
端坐于九重丹陛之上、蟠龙环绕的赤金宝座中的夏皇，今日身穿十二章纹衮龙袍，头戴十二旒冕冠，珠帘遮蔽了面容，看不清具体神情，但那透过冕旒缝隙扫视下来的目光，却带着一种前所未有的、仿佛能冻结灵魂的威压与冰冷，让殿中温度都似乎骤降了几分。
冗长而刻板的礼仪程序过后，按惯例，应由首辅或司礼监太监唱喏“有本早奏，无事退朝”。然而，今日未等唱喏声起，殿外却传来了一阵与庄严朝仪格格不入的、略显杂乱的脚步声，以及某种重物被小心放置于地面的轻微碰撞声。
百官皆是一怔，下意识地循声望去。
只见金銮殿那扇巨大的、镶嵌着九九八十一颗金钉的朱漆殿门处，四名身着靖国公府亲兵服饰、神情肃穆的精壮汉子，正极其小心地抬着一副覆盖着明黄色锦被的担架，步履沉稳地迈过高高的门槛，踏入这帝国最高权力殿堂。担架之上，一人半倚着软枕，身上盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白如纸、毫无血色，却异常年轻、棱角分明的脸庞。不是林轩，又是何人？！
他竟是以如此方式，亲赴早朝！
刹那间，整个金铥殿陷入了一种近乎诡异的、死一般的寂静！落针可闻！所有官员，无论属于三皇子派系、七皇子（国师）派系，还是自诩中立的清流，目光都如同被磁石吸引一般，死死地聚焦在那张担架，以及担架上那个看似虚弱不堪、仿佛一阵风就能吹倒的年轻身影之上。每个人的瞳孔深处，都充满了难以言喻的震惊、难以置信，以及一丝深藏的不安与恐惧。
他竟然来了！在身受传闻中几乎致命的“神魂重创”、理应卧床不起的情况下，被人用担架抬着，来到了这决定无数人生死的金銮宝殿！
这本身，就是一种无声却石破天惊的宣言！所有人心中都瞬间雪亮：今日，必有惊天动地、足以载入史册的大事要发生了！而且，此事必然与那场震动朝野的科举舞弊大案，有着最直接、最致命的关联！
端坐龙椅之上的夏皇，冕旒之下的眉头几不可察地微微蹙起，搭在龙椅扶手上的手指下意识地收紧，指节微微泛白。他深邃如渊的眼眸中，闪过一丝极其复杂的情绪——有对臣子伤势的些微关切，有对其如此不顾身体强撑上朝的些许不悦，但更多的，则是一种早已预料到这一刻的、沉重的了然与前所未有的凝重。他知道，林轩以此种决绝的姿态上殿，所奏之事，已无任何转圜余地，必将石破天惊，掀起滔天巨浪！
四名亲兵将担架轻轻放置在御阶之下，百官队列最前方的位置，然后躬身肃立两侧，如同四尊沉默的石像。林轩在担架上，艰难地、微微欠起身，向着丹陛之上的皇帝方向，行了一个简化的揖礼，声音虽因伤势而显得中气不足，有些沙哑虚弱，却异常清晰地传遍了落针可闻的大殿每一个角落：
“臣，林轩，叩见陛下。臣重伤在身，礼仪不周，望陛下恕罪。”
这声音，打破了令人窒息的死寂，也仿佛点燃了引信。
夏皇沉默了片刻，冕旒轻晃，终于开口，声音平稳听不出喜怒，却带着一种无形的压力：“林爱卿重伤未愈，太医再三叮嘱需静养，何必强撑病体，亲临朝会？若有要事，遣人递上奏本即可。” 这话看似体恤，实则也是一种试探，想知道林轩究竟要走到哪一步。
“陛下隆恩，臣感激涕零。”林轩抬起头，苍白的面容上露出一抹坚毅之色，目光清澈而坦荡地迎向那至高无上的目光，“然，臣蒙陛下信重，委以总裁今科科举、整饬科场之重任，不敢有丝毫懈怠。如今，舞弊一案，已然查明真相，相关案犯大部落网，关键赃证亦已起获。然……”
他话锋陡然一转，声音提高了几分，带着一种不容置疑的决绝：“然此案牵扯之广，背景之深，关系之重大，已远超寻常科场弊案之范畴，其内情之骇人听闻，足以动摇国本！臣，位卑权轻，实不敢专断独决！故，今日拼却残躯，冒死觐见，特将案卷总纲、关键证物副本及一应审讯笔录，面呈御前！伏乞陛下圣心独断，明察秋毫，以正国法，以安天下士子之心，以固我大夏万年之基业！”
说着，他微微侧头，示意一直如同影子般侍立在担架旁的莫北川。莫北川会意，立刻上前一步，从怀中取出一个用明黄绸缎包裹、以火漆密封的厚厚卷宗，以及一个装着几样小型证物（如那枚精巧的微型传讯法器残片、部分涉及巨额资金往来的账册关键页抄本等）的锦盒，双手高高举起。
侍立在一旁的司礼监大太监王德用，立刻小步快走下丹陛，从莫北川手中接过卷宗和锦盒，检查火漆完好后，再小跑着呈送到夏皇的龙案之上。
夏皇的目光落在那个厚厚的卷宗上，沉默着，伸出手，缓缓拆开了火漆。他并没有立刻让太监宣读，而是亲自拿起卷宗，一页一页，仔细地翻阅起来。随着阅读的深入，他脸上的肌肉开始不受控制地微微抽搐，捏着奏章边缘的手指因为用力而青筋暴起，冕旒之下，那原本古井无波的眼眸中，风暴开始汇聚，怒意如同实质般弥漫开来！整个金銮殿内的气压，低得让人几乎喘不过气来！
终于，夏皇猛地将手中的卷宗重重拍在龙案之上，发出“砰”的一声沉闷巨响，震得殿内百官心头俱是一颤！
“念！”夏皇从牙缝里挤出一个冰冷的字眼，声音不大，却蕴含着滔天的怒火。
司礼监大太监王德用浑身一激灵，连忙拿起卷宗，用他那特有的、尖细却极具穿透力的嗓音，开始高声宣读这份注定将掀起腥风血雨的奏章摘要，以及部分关键证物的说明。
当“七皇子夏弘”、“国师府关联皇商赵万金”、“海外机巧宗”、“天工阁”、“微型传讯法器”、“科场舞弊核心枢纽”、“巨额不明资金流向”、“试图构陷忠良、杀人灭口”等一个比一个惊悚、一个比一个要命的关键词，如同一个个炸雷，接连不断地在这庄严肃穆的金銮殿中炸响时——
整个朝堂，彻底沸腾了！不，是爆炸了！
“污蔑！这是赤裸裸的、恶毒的污蔑！构陷！！” 几乎在第一个关键词被念出的瞬间，国师派系的一名御史言官就如同被踩了尾巴的猫一样，猛地从队列中跳了出来，脸色涨得通红，须发皆张，手指颤抖地指向担架上的林轩，声音尖厉得几乎破音：“七皇子殿下乃天潢贵胄，陛下嫡子，自幼聪慧仁孝，品性高洁，满朝文武谁人不知？岂会、岂能行此等龌龊不堪、自毁长城之事？！这定是有人包藏祸心，蓄意构陷皇子，意图搅乱朝纲，其心可诛！其罪当诛九族！”
“没错！林轩！你身受皇恩，简在帝心，不思报效，反而罗织罪名，攀咬皇子，你到底意欲何为？是谁指使你的？！” 另一名国师派的干将也立刻出列，声色俱厉地附和，试图将水搅浑，将矛头引向所谓的“幕后黑手”。
“证据？就凭几个下九流商贾的片面之词？就凭一些来历不明的资金往来？就想定一位皇子的罪？简直是滑天下之大稽！荒唐至极！” 更多的人加入战团，他们极力否认一切，攻击林轩证据薄弱，动机可疑，试图用声势压倒对方。
然而，早已准备多时、摩拳擦掌的三皇子一系官员，以及部分真正忠于朝廷、看重科举公正的清流官员，在经过最初的极度震惊之后，也立刻反应过来，纷纷出列表态，言辞同样激烈！
“陛下！科举乃为国选才之根本，关乎社稷气运！科场舞弊已是十恶不赦之重罪！如今竟敢牵扯到皇子身上，更是动摇国本，玷污圣器！靖国公所奏，条分缕析，证据链清晰，人证物证俱在，岂是构陷二字可以轻描淡写抹去的？！” 一位白发苍苍的老翰林颤巍巍地出列，痛心疾首，老泪纵横，“若此事为真，则国法何在？天理何存？如何向天下寒窗苦读的士子交代啊！”
“必须严查！彻查到底！无论涉及到谁，无论其身份何等尊贵，都绝不能姑息！否则，朝廷法度将荡然无存，陛下威信将扫地以尽！” 兵部一位侍郎声音洪亮，带着军旅之人的刚直。
“请陛下即刻下旨，三司会审，将所有涉案人等，一律严加审讯！务必水落石出，以正视听！” 刑部的一位郎中也站出来支持。
顷刻之间，金銮殿变成了比菜市场还要喧嚣的战场！支持严查者，引经据典，慷慨陈词，将案件性质拔高到动摇国本的高度；反对者，则气急败坏，胡搅蛮缠，拼命攻击林轩的人品和证据的真实性。双方官员在金殿之上，唾沫横飞，面红耳赤，互相指责、攻讦，甚至开始进行人身攻击，场面彻底失控，几乎要上演全武行！司礼监太监声嘶力竭地维持秩序的“肃静”声，完全被淹没在了一片争吵的狂潮之中。
而风暴最中心的林轩，却始终平静地半倚在担架上，闭着双眼，仿佛殿内的一切喧嚣都与他无关。只有那微微颤动的睫毛和略显急促的呼吸，显示他正在承受着巨大的痛苦和压力。他不需要再多说一句话，他呈上的证据，已然足够。他将这最终的决定权，以及随之而来的、足以撕裂朝堂的巨大风暴，完完整整地、毫不回避地，抛给了那端坐于九重丹陛之上的、帝国的最高统治者。
夏皇的脸色，已经从铁青变成了骇人的煞白，胸膛剧烈起伏，显然怒到了极点。他猛地抓起龙案上的一枚和田玉镇纸，想要再次重重拍下，但手举到半空，却又硬生生停住。他的目光，如同两道冰冷的闪电，缓缓扫过下方如同炸锅蚂蚁般的群臣，看着他们为了各自的利益、各自的立场，撕下平日道貌岸然的伪装，露出最丑陋、最真实的嘴脸。
最终，他那冰冷刺骨、蕴含着无尽威严与杀意的目光，越过争吵的人群，落在了御阶之下，那张覆盖着明黄锦被的担架之上，落在了那个脸色苍白如纸、却始终保持着惊人平静与坚定的年轻臣子身上。
他知道，自己不能再沉默，不能再犹豫了。这个决断，关乎皇室颜面，关乎朝局稳定，更关乎他夏氏皇朝的江山社稷，关乎他身为帝王的尊严与权威！他必须，立刻，做出一个足以影响帝国未来数十年气运的、无比艰难却又不得不为的决断！
金銮殿内，所有的争吵声，在这一刻，奇迹般地戛然而止。所有人都屏住了呼吸，心脏提到了嗓子眼，目光齐刷刷地、充满了恐惧与期待地，投向了那至高无上的龙椅。等待着，那最终的雷霆之怒，或者说，最终的……审判。