翌日，天光未亮，玉京城尚在沉睡之中，唯有几声遥远的更鼓打破寂静。
林轩一行人并未大张旗鼓，以免打草惊蛇或惊扰地方。除了那精简却不容错认的钦差仪仗（用以必要时刻表明身份，震慑宵小）外，其余护卫、随从皆作寻常商旅打扮。数十人分乘数辆外观朴素的马车和装载着必需物资的货车，马蹄包裹软布，车轴上了厚油，悄无声息地驶出城门，沿着宽阔的官道，一路向南而去。
离开京畿富庶平坦之地，眼前的景象便开始了微妙而持续的变化。北方的雄浑壮阔、天地开阔的苍茫感，被逐渐抛在身后。官道两旁，笔直挺拔、如同矛戟般指向天空的白杨，或是峭立山崖、姿态苍劲的松柏，渐渐稀少，取而代之的是河岸旁婀娜多姿、垂丝如烟的杨柳，以及大片大片一望无际、绿意盎然的稻田。水网开始变得密集如织，一条条或宽或窄的河流、水道，如同银亮的丝带，温柔而繁复地缠绕在广袤的平原之上。拱桥如月，倒映水中，形成完美的圆环；时有乌篷小船悠然往来，船家站在船尾，不紧不慢地摇着橹，发出节奏分明的欸乃之声，与北方驼铃马嘶的喧嚣截然不同，一派宁静祥和的水乡风情。
空气也变得湿润而清新，沁人心脾。那是丰沛水汽、新翻泥土、繁茂草木混合在一起的独特气息，其中还隐约夹杂着远处莲塘随风送来的淡淡荷香，与北方干燥凛冽、常带尘土味的风迥然相异。
“大人，照这个速度，再往前行进约莫二十里，便是淮河渡口了。过了淮河，便算是真正进入了江南地界。”周毅千户控着缰绳，让坐骑稳稳地跟在林轩的马车旁，低声介绍道。他早年曾随军在江南驻防过一段时日，对这边的风土人情相对熟悉。
林轩微微颔首，掀开车帘，目光沉静地望向窗外飞速掠过的景致。稻田里，早有农夫戴着斗笠，赤脚踩在水田中，弯腰辛勤地插秧或耘草；清澈的河面上，有渔夫立于船头，手臂一挥，渔网撒开，划出优美的圆弧，动作娴熟而充满韵律；更远处，村落聚集，白墙黛瓦的民居错落有致，几座小巧的石桥连接着水道两岸，几缕炊烟袅袅升起，整个画面宛如一幅幅淡雅灵动的水墨画，充满了宁静的生活气息。
“水乡泽国，鱼米之乡，果然是与北方迥异的风光。”林轩轻声感叹，语气中带着一丝欣赏。眼前这富庶、安宁、充满生机的景象，实在很难让人将其与那些紧急奏报中所描述的“妖魔横行”、“民生凋敝”、“人心惶惶”的惨状联系起来。这表面的太平，究竟掩盖着怎样的暗流？
然而，正如林轩所疑虑的那样，当队伍顺利渡过淮河，真正深入江南东道的核心区域后，一些不和谐的迹象，开始如水中潜流般隐约涌动。
官道上往来的商旅、行人依旧不少，但若细观，便会发现他们神色间似乎都带着一丝不易察觉的紧张和匆忙，彼此间的交谈也少了份闲适，多了份警惕，遇到林轩这支看似商队实则透着精干之气的队伍时，往往会投来快速打量的目光。在一些稍大的城镇歇脚打尖时，林轩敏锐地注意到，城门口的盘查明显比北方严格了许多，守城的兵丁眼神锐利，带着审视的意味，对携带货物、特别是箱笼之类检查得尤为仔细。街市之上，叫卖声依旧，表面热闹，但若侧耳倾听，百姓交谈的言语中，“水怪”、“茶山枯死”、“夜魅”、“索命”等令人不安的字眼，出现的频率越来越高，许多人脸上那层忧色也愈发明显。
甚至，在一次沿着河岸官道前行时，林轩透过车窗，远远望见下游某处偏僻的河湾，有几艘渔船残破地搁浅在岸边，船体似乎有被巨大力量破坏的痕迹，在夕阳余晖下显得格外凄凉，仿佛无声地诉说着不祥。
周毅派出的精干斥候化装成行商或农夫，沿途打听，回报的消息也印证了这些迹象：沿途一些靠近主要水域或深山老林的村庄，大多自发地组织了乡勇，加强了入夜后的巡守，村口设置了简易的栅栏或哨塔。甚至有少数村庄，据说在天黑之后便紧闭村门，严禁任何人出入，气氛凝重得如同临敌。
“看来，妖患的影响，绝非空穴来风，而且已经开始从边缘地带向腹地蔓延，搅动了这表面的繁华。”林轩放下车帘，收回目光，眼神变得凝重。宁静的水墨画下，已然渗入了丝丝缕缕的晦暗色彩。
这一日傍晚，队伍行进至一条名为“清溪”的河流附近，决定在河畔的官方驿站休整。这处驿站规模不大，显得有些冷清。老驿丞头发已然花白，脸上刻满了岁月的痕迹，见到林轩等人的钦差仪仗，先是吃了一惊，随即表现出格外的恭敬，忙前忙后地安排食宿，但他眉宇间那缕挥之不去的愁容，却未能逃过林轩的眼睛。
驿站院子里有口井，井台湿滑。林轩借着洗漱的机会，状似随意地与老驿丞闲聊。
“老丈，看此地山清水秀，漕运也便利，想来应是富庶太平之地，近来一切可还安好？”
老驿丞闻言，脸上的皱纹似乎都挤到了一处，他警惕地四下看了看，才凑近半步，压低声音，带着浓重的乡音叹道：“唉，回大人话，表面上看，靠着这水路，商旅往来，是还能过得去，但……实不相瞒，不太平啊！”他用粗糙的手指悄悄指了指不远处在暮色下泛着粼光的清溪河，“就这条看起来平静的河，上个月，短短十天内，就淹死了三个熟识水性的年轻后生！尸体捞上来时……那模样，惨呐！身上都有被什么东西撕扯啃咬的可怕痕迹，绝不是寻常失足落水那么简单！现在附近的渔民，不是万不得已，都不敢轻易下水了。”
他顿了顿，脸上恐惧之色更浓，声音也更低了：“还有，大人您往那边看，”他指向驿站后方远处一片连绵的山峦阴影，“那就是咱们这有名的茶山。原本山上是一片长势极好的灵茶园，出的茶叶是贡品呐！可不知撞了什么邪，从去年开始，好好的一片园子，茶树说枯死就一片片地枯死了，不是旱的，也不是病的，就是莫名其妙地失了生机，变得黑黢黢的，碰都不敢碰。县里、府城，请了多少和尚、法师来看，都摇头说没办法，邪门得很呐！都说……是惹了山里不干净的东西……”
老驿丞的话语，带着底层民众最直观的恐惧和无奈，为林轩一路上的观察提供了最直接的注脚。南下的路途，不仅是从北到南的地理变迁，更是从风平浪静的表象，逐步滑向迷雾重重、危机四伏的深渊的边缘。林轩站在驿站院中，望着南方愈发浓郁朦胧的夜色，对即将面对的局面，有了更为直观和深刻的认知。山雨欲来，风已满楼。