莎拉博士的私下会面请求被安排在环体第七区的观星台。这里是晨曦之环少数几个没有全角度监控的区域，巨大的透明穹顶外是璀璨的星河，以及那个无法忽视的白色哨站。
沐小婉独自赴约。林琅和雷豹坚持要陪同，但她拒绝了。“如果她真想对我不利，不会选在这种半开放场所。而且——”她看向自己掌心，火种在皮肤下隐隐发光，“我有自保的能力。”
观星台内，莎拉博士已经等在那里。她没有穿研究袍，而是一身简单的深蓝色便装，站在穹顶下仰望着星空。听到脚步声，她没有回头，轻声说：“你知道在星海共同体，观察星象是最高级别的学术活动吗？”
“因为星空是真实的？”沐小婉走到她身边。
“因为星空可能是假的。”莎拉博士转过身，她的眼神在星光下显得异常深邃，“共同体中央智库有一份存在了八千年的绝密档案，名为《天穹异常报告》。里面记录了实验场内三十七个星座的规律性偏差——它们的运行轨迹，从数学角度看，太完美了，完美得不自然。”
沐小婉心中一动：“你们早就怀疑？”
“怀疑，但没有证据，也不敢深究。”莎拉博士苦笑，“共同体是由七十二个文明组成的学术联盟，我们的根基是‘理性探究精神’。但如果探究的结论是‘一切皆为虚妄’，那么理性本身就会崩塌。所以我们设立了一个秘密部门，‘现实检验办公室’，权限极高，但成员极少，直接对最高学术委员会负责。”
她顿了顿：“我是该办公室现任主任。”
这个坦白来得突然。沐小婉保持警惕：“为什么要告诉我这些？”
“因为时间不多了。”莎拉博士调出一份数据投影，是觉醒深度的变量分析图，“你们公开的数据加上我们内部的模型显示，变量累积速度在加速。按当前趋势，最多三十天，觉醒深度就会达到5级，触发中期评估。”
“三十天……”沐小婉感到压力剧增。
“更糟的是，泰拉帝国在暗中推动这个进程。”莎拉博士放大了几个数据点，“我们监测到帝国边境三个星系在同一时间爆发了大规模‘真相运动’，有人——很可能是帝国情报部门伪装的‘真相传播者’——在系统地宣讲实验场理论，甚至添油加醋。”
“为什么？他们不是反对这个理论吗？”
“公开反对，暗中推动，这只能说明一件事。”莎拉博士的眼神变得锐利，“他们希望观察者提前介入。阿尔德雷德公爵在会议室里的愤怒表演太过刻意了。一个能统治数百光年疆域的帝国公爵，怎么可能在重大外交场合如此情绪化？他在试探，也在诱导。”
沐小婉回想起公爵的每一个细节：“他想逼我们加快觉醒？”
“或者逼观察者提前出手。”莎拉博士压低声音，“我们有理由怀疑，泰拉帝国与观察者之间存在某种……历史协议。帝国的‘天神武装’，技术来源成谜，威力远超实验场内的正常科技水平。如果那是观察者给予的‘奖励’呢？奖励他们维持实验场稳定，压制觉醒变量？”
这个假设令人不寒而栗。
“你为什么要帮我？”沐小婉直视她的眼睛。
“因为我不相信观察者。”莎拉博士坦然回应，“一个会将智慧生命囚禁在实验场中的文明，不可能真正仁慈。即使泰拉帝国与它们有协议，那协议也必然是单方面、随时可撕毁的。当帝国失去利用价值，或者当帝国本身也成为‘不稳定变量’时，它们会被像垃圾一样清理掉。”
她调出另一份文件：“这是我带来的‘礼物’。星海共同体‘沉默星云’七千年来的完整监测数据。云中脉冲信号的规律在过去三百年发生了十七次微调，每次调整都对应着实验场内重大科技突破或文明冲突事件。这证明观察者不仅在观察，还在根据实验进展‘调整参数’。”
数据图清晰地显示着相关性：古圣文明灭亡时有一次大调整；泰拉帝国统一战争期间有三次调整；三百年前“虚空灾变”
“它们在操控实验进程。”沐小婉感到脊背发凉。
“而且是实时操控。”莎拉博士点头，“所以觉醒本身不是问题，问题在于觉醒的方向。如果我们觉醒后选择顺从，可能被允许存在；如果我们觉醒后选择反抗——”
她没有说完，但意思明确。
就在这时，莎拉博士手腕上的一个装置突然发出微弱红光。她脸色一变：“他们在扫描这里。我的反侦测屏障被穿透了。”
“谁？”
“不确定，但技术特征……接近哨站。”莎拉博士快速操作装置，“我得走了。记住三点：第一，不要相信泰拉帝国的任何承诺；第二，流浪者联盟可能比他们展现的更强大；第三，观察者内部有分歧，这是我们可以利用的。”
她转身离去前，最后说了一句：“星海共同体内部分裂严重。我的‘现实检验办公室’只有不到三十人，而传统派系控制着科学院百分之七十的资源。如果我在晨曦之环‘意外身亡’，不要惊讶，那意味着传统派决定与泰拉帝国联手了。”
莎拉博士的身影消失在通道尽头。
沐小婉独自站在观星台，望着窗外的哨站。那个纯白的菱形在星空中如此醒目，像一枚钉在现实画布上的图钉。
几分钟后，林琅的通讯接入：“检测到观星台区域有高维扫描残留，但源头不是哨站，是……环体内部？”
“什么位置？”
“泰拉帝国代表团住处附近。与哨站技术相似度87，但能量特征有差异，更像是……简化版或仿制品。”
沐小婉心中一沉。泰拉帝国果然掌握了部分观察者技术。
她刚离开观星台，就接到了另一个会面请求——这次来自缝合者，地点是他的房间。
流浪者联盟被安排在环体第三区的客用舱段。这里的装饰简单实用，但缝合者房间内的景象却出人意料：墙壁上贴满了手绘的星图，地板上用发光粉末画着复杂的几何图案，空气中漂浮着十几颗微小的“真实之尘”，它们缓缓旋转，形成一个动态的立体模型。
“请进。”缝合者的声音依然是多声道混合，但这次听起来更……协调了些，“我在重建祖先记忆中的‘真实宇宙’结构模型。当然，这只是推测，基于传说和尘埃的共振特性。”
沐小婉看着那个发光的立体模型：它不是一个球体，而是一种难以描述的多面体结构，每个面内部还有更复杂的细分，仿佛无限嵌套。
“很美。”她由衷地说。
“也很残酷。”缝合者的六只眼睛同时眨动，“因为根据这个模型，我们所在的‘实验场’只是真实宇宙的一个……切片。一个被隔离出来的、简化版的子空间。就像把一片海洋装进鱼缸，然后告诉鱼：‘这就是全部的世界’。”
他让一颗尘埃飘到沐小婉面前：“你能感觉到吗？它渴望回家。这种物质在这个世界是不稳定的，它会缓慢‘蒸发’，回归它本来的维度。我们保存的这些，是数千代流浪者用生命维持下来的。”
沐小婉伸手，尘埃在她掌心上方悬浮，散发出温暖的脉动。“你说流浪者联盟带来了礼物。除了尘埃，还有什么？”
“知识。”缝合者调出一串复杂的数据流，“关于如何识别‘世界边界’的知识。实验场不是无限大的，它一定有边界，有隔离屏障。我们的祖先传说中提到‘天空的尽头有一面无形的墙’，触碰者会消失。那不是死亡，是被‘重置’——抹去记忆，放回世界内部。”
数据流中显示出一种探测算法的框架：“我们开发了这套‘边界探测协议’，但从未敢大规模使用。一旦开始探测边界，就等同于向观察者宣告：‘我们知道自己是囚徒，我们想越狱’。”
“但你现在愿意分享。”
“因为已经没有退路了。”缝合者的语气第一次出现了情感波动——那是深沉的悲伤，“哨站出现，意味着观察者已经将晨曦之环标记为‘重点观察区’。无论我们做什么，都会被密切关注。那么不如做得彻底些。”
他停顿了一下：“还有一件事。泰拉帝国代表团里，有一个人不是泰拉人。”
沐小婉警觉：“谁？”
“那个始终不说话、面罩全黑的护卫。”缝合者的几只眼睛同时转向某个方向，仿佛能透过墙壁看到目标，“我的……某些感官能探测到生物场的本质。那个护卫的生物场特征与泰拉帝国主流种族有73的差异，这种差异程度不可能是自然变异，更像是……伪装。”
“你是说间谍？”
“或者是‘监督者’。”缝合者意味深长地说，“确保泰拉帝国按照协议行事的监督者。”
这个信息与莎拉博士的推测吻合。
“那你为什么告诉我这些？”沐小婉问出同样的问题。
缝合者的回答却不同：“因为流浪者联盟选择了你。不是你的组织，不是你的文明，是你个人。火种的持有者，平衡领域的守护者，直面实验者投影的人。在我们的预言中，这样的人被称为‘破壁者’——第一个在墙内意识到墙存在的人。”
他靠近一步，多只眼睛紧紧盯着沐小婉：“但预言还有下半句：破壁者将面临三重考验——来自同伴的背叛，来自看守的诱惑，来自自身的恐惧。你已经经历了第一个：阿尔戈斯的背叛。第二个正在发生：泰拉帝国（或者他们背后的力量）会试图拉拢你。第三个……很快就会到来。”
这番话让沐小婉感到一阵寒意。
离开缝合者房间时，她收到了第三条会面请求——这次来自阿尔德雷德公爵本人，地点是环体的“荣誉厅”，那是通常用于正式外交接待的场所。
沐小婉知道，这是一场无法回避的对峙。
荣誉厅内，公爵独自一人等候，四名护卫守在门外。他脱去了华丽的外袍，只穿着简单的帝国军常服，看起来反而更加威严。
“沐执行长，请坐。”他示意长桌对面的座位，“我们开门见山吧。我知道你刚刚会见了莎拉博士和那个……缝合者。我也知道他们对你说的话。”
沐小婉保持平静：“监视其他代表团是违反环体规定的。”
“规定？”公爵笑了，笑容里没有温度，“在一个可能随时被重置的宇宙里，规定有什么意义？我来这里，是为了给你一个机会，一个泰拉帝国皇帝亲自授权给出的机会。”
他调出一份全息文件，文件顶端是泰拉帝国的金色徽章，下方是复杂的条款。
“《特殊合作协定》。”公爵宣读，“晨曦之环整体加入泰拉帝国，成为帝国直属的‘古圣技术研究院’。你，沐小婉，将被授予帝国公爵爵位，火种研究将被列为帝国最高优先级项目，所有资源无限量供应。作为交换，你们必须：一，停止传播实验场理论；二，交出所有古圣遗产控制权；三，协助帝国开发对抗观察者的‘维度稳定技术’。”
条件优厚得令人难以置信。
“为什么？”沐小婉问，“帝国为什么要这么做？”
“因为皇帝陛下相信，对抗观察者的唯一希望，是将所有力量集中在一个强有力的领导者手中。”公爵身体前倾，“分散的抵抗注定失败。古圣失败了，因为他们内部分裂。我们现在面临同样的危险：星海共同体只想研究不想战斗，流浪者联盟是一盘散沙，契约网络太弱小。只有泰拉帝国，拥有统一实验场的实力和意志。”
“统一实验场？”沐小婉捕捉到这个用词。
“如果宇宙是牢笼，那么统一牢笼内的力量，是越狱的第一步。”公爵的眼中闪过锐利的光芒，“想象一下：整个实验场数以百万计的文明，如果全部整合进一个政体，一个意志，会产生多大的变量？观察者还能轻易‘评估’我们吗？它们还敢轻易‘清理’我们吗？”
这个想法既疯狂又有某种逻辑。
“但如果观察者提前干预呢？”沐小婉反问，“按照我们的计算，如果觉醒速度过快，它们会在我们准备好之前就出手。”
“所以我们才需要你的火种。”公爵直言不讳，“莎拉博士应该已经告诉你了，火种有对抗观察者扫描的能力。根据我们的情报，火种是古圣用‘真实宇宙’物质与实验场内能量结合创造的‘异数’，它的存在本身就超出了观察者的预设模型。如果我们能复制它，大规模部署——”
“你们想制造一支‘不可观测’的军队。”
“一支能潜入观察者维度，直捣黄龙的军队。”公爵毫不掩饰，“这就是泰拉帝国的计划。不是被动等待评估，而是主动出击，找到控制枢纽，关闭实验场，释放所有生命。”
这个愿景太宏大，也太危险。
沐小婉沉默良久：“如果我拒绝呢？”
公爵的表情冷了下来：“那么晨曦之环将被列为帝国敌人。不是因为我个人意愿，而是因为皇帝陛下的命令：非友即敌。在即将到来的大变革中，没有中立的位置。”
他站起身：“你有二十四小时考虑。二十四小时后，要么签署协议，要么面对帝国舰队。”
公爵离开后，沐小婉独自坐在荣誉厅，三种不同的信息在她脑海中交织：
莎拉博士警告泰拉帝国不可信，他们可能与观察者有协议；
缝合者指出帝国代表团中有伪装者，可能是观察者的监督员；
而阿尔德雷德公爵提出了一个几乎无法拒绝的诱惑——集中全实验场的力量，主动出击。
谁在说谎？谁在布局？
她回到指挥中心时，发现所有人都在等她。林琅、雷豹、苏晴、韩立、凯勒斯，还有刚刚抵达的莫里斯大主教和触须指挥官——归寂者和虚空之子的团队终于到了。
“情况比我们想的复杂。”莫里斯大主教开门见山，“我们带来了古圣档案的完整副本，但在来的路上遭到了拦截。不是归寂者内部的反对派，是……一种我们从未见过的舰船。它们能在现实与虚空间切换，技术特征与哨站相似。”
触须指挥官的触手卷动：“虚空之子损失了三艘护卫舰才摆脱它们。那些舰船没有乘员，是自动的。它们在执行某种……‘信息封锁’任务。”
林琅调出战斗记录：“分析显示，拦截者使用的能量与哨站同源。观察者在阻止古圣档案传播？”
“或者是在筛选。”凯勒斯提出新观点，“它们允许档案传到晨曦之环，因为这里已经被重点监视；但它们阻止档案传到其他地方，因为那会加速觉醒扩散。这是一种精确的变量控制。”
雷豹报告了另一件事：“环体内部发现异常能量节点。总共有七个，分布在三个代表团住处周围，以及我们的核心研究区。它们像信标，在持续发射某种加密信号。”
“能破解吗？”沐小婉问。
“信号加密方式与哨站的通讯协议相似，但简化了。”韩立说，“我们在尝试，但这需要时间。”
苏晴汇总所有信息：“所以现在的情况是：我们被三方代表团包围，每方都带着秘密议程；我们被哨站二十四小时监视，觉醒深度即将达到危险阈值；环体内部还有不明信标在发射信号；而外面，观察者的自动拦截舰在巡逻。”
她看向沐小婉：“我们得做出选择了。是接受泰拉帝国的提议，还是拒绝？是相信莎拉博士，还是缝合者？或者……我们有第三条路？”
所有人的目光都集中在沐小婉身上。
她走到主控制台前，调出环体的全息模型，以及外面那个白色的哨站。
“我们不选任何一方。”她缓缓说道，“我们创造第四方。”
“什么意思？”林琅问。
“泰拉帝国想统一实验场对抗观察者，星海共同体想研究真相但避免冲突，流浪者联盟想回到真实宇宙。”沐小婉的目光扫过每个人，“但我们都忽略了一个问题：实验场内的生命，真的有资格自称‘受害者’吗？”
这个问题让所有人一愣。
“古圣档案中提到，观察者说我们的存在是为了验证一个假设：在秩序与混沌的平衡下，能否产生‘创造性变量’。”沐小婉调出那段记录，“也就是说，观察者期待我们创造。它们建立实验场，投放秩序与混沌，设定初始条件，然后观察我们会发展出什么。”
她放大档案中的一行字：“‘验证智慧生命能否超越预设参数’——这是实验的核心目标。那么，如果我们真的超越了，创造了观察者预料之外的东西，我们会从实验品变成什么？”
凯勒斯理解了：“变成……合作者？或者更甚？”
“或者威胁。”雷豹说。
“但至少不再是简单的实验品。”沐小婉点头，“所以我们的目标不应该是‘逃离实验场’或‘摧毁观察者’，而应该是‘创造观察者无法理解的东西’。当我们创造出那样的东西时，我们就改变了这场游戏的本质。”
这个思路令人震撼。
“具体怎么做？”触须指挥官问。
“首先，完成莎拉博士、缝合者和我们的三方联合研究，但增加一个隐藏项目。”沐小婉开始部署，“公开研究平衡领域和真实之尘，秘密研究的是：将火种、混沌能量、古圣技术、真实之尘四者融合的可能性。”
林琅眼睛一亮：“创造一种全新的、不属于观察者预设模型中的能量形式！”
“其次，我们要主动‘喂养’哨站。”沐小婉继续，“但不是真实的进展，是精心设计的虚假数据。我们要让观察者相信，觉醒深度在可控范围内，我们的研究方向符合它们的预期。”
“欺骗观察者？”莫里斯大主教有些不安，“这可能吗？”
“缝合者说真实之尘能干扰扫描，莎拉博士说观察者内部有分歧，泰拉帝国可能掌握了部分仿制技术。”沐小婉分析，“这意味着观察者的监视并非全知全能。只要我们能找到它们的认知盲区——”
警报突然响起，比以往任何一次都急促。
“哨站活动加剧！”监控员声音紧张，“它正在……分裂！”
主屏幕上，那个白色菱形哨站开始从中心裂开，不是物理分裂，而是像镜像一样复制自身。一分为二，二分为四，四分为八……最终，八个稍小的菱形哨站形成一个新的阵列，将晨曦之环完全包围。
同时，每个哨站都射出一道白色光束，在环体周围形成一个完整的球形力场。
【检测到高变量交互活动。启动三级封锁协议。
【所有维度跃迁通道已封闭。所有对外通讯已限制。
【裁定者已收到召唤。预计七十二小时后抵达。
【特别通知：变量‘沐小婉’，你的选择将直接影响中期评估结果。请谨慎决策。
讯息结束后，八个哨站同时发出脉冲。
整个环体的能源系统瞬间波动，所有备用电源自动启动。
而在指挥中心的中央，一个白色的光点凭空出现，逐渐凝聚成一个模糊的人形轮廓。
【我是哨站管理者ai，代号‘守望者’。从现在起，我将常驻晨曦之环，确保实验变量在可接受范围内演变。
【你有二十四小时提交你的最终计划。计划将决定晨曦之环的评级，以及……实验场内所有生命的未来。
光形人说完，便消散在空中，但所有人都知道，它没有离开，只是隐形了。
压力达到了顶点。
沐小婉看向周围的人，看到了恐惧，也看到了决心。
“我们没有二十四小时了。”她轻声说，“我们只有现在。”