谈判厅里的寂静持续了整整三分钟。
没有人说话，只有平衡领域种子透过舷窗洒进来的微弱光芒，在地板上投下变幻的阴影。那光芒比之前暗淡了一半，却多了一种……奇异的生命力，仿佛有呼吸般缓缓脉动。
莫里斯大主教最先打破沉默。他跪在地上，没有去捡滑落的秩序权杖，而是双手捂着脸，肩膀微微颤抖。作为归寂者教团中地位崇高的大主教，他一生信奉的教义在刚才的半小时内被彻底颠覆——秩序不是宇宙的天然法则，而是某个更古老存在设计的实验参数；古圣不是创造者，而是反抗失败的囚徒；就连他们视为神圣的平衡理论，也不过是实验场维持稳定的调控机制。
“一切都是谎言？”他的声音从指缝间传出，嘶哑得不像他，“三百年……我侍奉了三百年的真理，竟然是……”
“不完全是谎言。”
凯勒斯飘到他身边。能量体在刚才的意识穿越中损耗严重，边缘已经开始模糊，但他的声音依然平静：“古圣确实创造了平衡理论，也确实用它维持了数百万年的和平。只是他们没告诉我们，这套理论的底层逻辑来自‘外面’。”
“有区别吗？”莫里斯抬起头，双眼通红，“如果源头是虚假的，那么建立其上的一切都是沙堡！”
“有区别。”沐小婉走过来，火种的光芒在她掌心温和地燃烧，“古圣在知道真相后，选择了反抗。他们留下了火种，留下了后门，留下了那个可以驱逐‘实验者’的协议。他们明知会失败，却还是把反抗的火炬传了下来。”
她蹲下身，平视着莫里斯：“信仰的珍贵之处，不在于它是否绝对真实，而在于信奉者是否愿意为它付出代价。古圣付出了文明的代价，阿尔戈斯付出了人性的代价，Ω-7付出了存在的代价。而您，大主教，您愿意为‘自由可能真实存在’这个信念，付出什么代价？”
莫里斯怔住了。
另一边，触须指挥官的情况更复杂。虚空之子天生与混沌能量亲和，他们的整个文明都建立在“混沌是宇宙本源力量”这一认知上。但现在，混沌和秩序一样，都成了被设计的实验变量。
“所以我们是玩具？”它的触手无意识地蜷缩又展开，所有眼睛都失去了焦距，“虚空之子三千年的文明史，无数先辈用生命探索混沌本质，试图理解那种力量的奥秘……结果它只是实验场的一个设置参数？”
“参数也可以产生意义。”林琅的声音从通讯器里传来。他刚刚穿过能量屏障进入谈判厅，脸色苍白但眼神明亮，“我刚从那个隐藏舱室出来，下载了阿尔戈斯留下的全部研究日志。你们知道最讽刺的是什么吗？”
他走到大厅中央，调出一个全息投影——那是密密麻麻的数据流，包含了阿尔戈斯七百年的研究记录。
“阿尔戈斯在生命的最后十年，已经开始怀疑。”林琅放大其中一段日志，“他发现了古圣遗迹中一些不合理的‘巧合’：秩序与混沌的能量比例刚好维持在一个可以产生复杂生命的区间；宇宙常数微妙得仿佛被精心调整过；甚至连文明诞生的频率，都有某种统计学上的规律性。”
投影变换，显示出阿尔戈斯手写的笔记：
【如果宇宙是自然的，为什么一切都如此……恰到好处？
如果宇宙是设计的，那么设计师的目的又是什么？
我害怕答案。
但更害怕的是，我可能已经触碰到了答案的边缘。
薇拉，如果你看到这段记录，记住：无论我变成什么样子，无论我做出多么疯狂的决定，都是为了证明一件事——】
记录在这里中断。
“为了证明什么？”苏晴轻声问。
林琅沉默了两秒：“为了证明，即使是在一个被设计的宇宙里，生命依然可以做出属于自己的选择。即使那些选择是错误的、疯狂的、会毁灭一切的，但至少……那是我们自己的选择。”
雷豹握紧了拳头：“所以他故意把自己、薇拉和Ω-7融合？就是为了激活那个古圣留下的反抗协议？”
“不完全是故意。”沐小婉摇头，“阿尔戈斯最初是真的想成为神。但在融合过程中，他接触到了古圣封印在环体底层协议里的记忆碎片，看到了实验者的存在。那一刻，他的计划改变了——从‘成为平衡的主宰’，变成了‘用最极端的方式，唤醒整个实验场’。”
她看向窗外缩小的领域种子：“我们刚才驱逐的，只是实验者的一缕投影。真正的实验者……或者说，‘观察者’，它们还在某个更高的维度看着我们。它们给了我们一百年。”
“百年观察期。”韩立接过话头，他的脸色凝重，“这意味着什么？一百年后它们会回来，评估我们的‘觉醒’是否合格？如果不合格呢？”
“清理协议。”凯勒斯说，这个词让所有人不寒而栗，“古圣的反抗协议里有这个词的定义：当实验场出现不可控的觉醒变量，且该变量威胁到实验的持续性时，观察者有权启动清理程序。具体形式……未知。”
沉默再次降临。
这次是苏晴打破了它：“所以我们现在该做什么？坐等一百年后被审判？还是——”
“建造灯塔。”沐小婉的声音清晰而坚定，“阿尔戈斯融合体发送的那条广播，已经不可能撤回。晨曦之环现在成了宇宙中的一个信号源，告诉所有收到信息的文明：你们可能生活在实验场里，但你们可以选择不成为实验品。”
她环视在场的每一个人——归寂者、虚空之子、契约网络成员、已经失去形体的引导者：“这是危机，也是机会。一百年时间，足够我们做很多事情。足够我们研究古圣留下的全部技术，足够我们理解火种的真正起源，足够我们……为可能的战争做准备。”
“战争？”触须指挥官的触手绷直，“对抗那些……我们甚至无法理解的存在？”
“古圣对抗过，虽然失败了。”沐小婉说，“但我们有他们没有的优势。”
“什么优势？”
“我们知道敌人的存在。”林琅接口，“古圣是在文明巅峰时期才发现真相，那时他们已经完全依赖实验场提供的秩序-混沌平衡体系。而我们……我们才刚刚觉醒。我们的文明还没有被实验场的规则完全驯化。我们还有‘野生’的可能性。”
这个词让所有人一愣。
“野生？”莫里斯大主教终于捡起了秩序权杖，缓缓站起身，“你是说……不受实验参数影响的、纯粹自然演化的可能性？”
“宇宙中到底有没有纯粹自然演化的文明，我们不知道。”林琅调出另一组数据，“但阿尔戈斯在日志里推测：实验场之外，应该存在‘真实宇宙’。而实验场本身，可能是真实宇宙中某个文明或存在进行的……某种研究。古圣可能是第一批被带入实验场的样本文明，而我们这些后来者，可能是自然诞生在实验场内的第二代、第三代文明。”
他放大一个星图：“根据阿尔戈斯从古圣遗迹中破译的信息，整个实验场大概有……一万光年的直径。晨曦之环位于实验场的边缘地带。而实验场的中心，有一个阿尔戈斯标记为‘控制枢纽’的区域，距离我们约六千光年。”
“他想去那里？”雷豹问。
“他不敢。”林琅苦笑，“日志显示，阿尔戈斯在计算出这个坐标后，连续做了三个月的噩梦。梦里有什么东西在呼唤他，承诺给他‘真正的答案’，但他潜意识里知道，去了就回不来了。”
沐小婉盯着那个坐标。火种在她的意识中产生了某种微妙的共鸣——不是吸引，而是……警惕。
“火种对这个坐标有反应。”她说，“不是好的反应。”
“什么样的反应？”凯勒斯问。
“类似生物遇到天敌时的本能恐惧。”沐小婉皱眉，“但又混杂着一丝……好奇。就好像火种的一部分记忆被触发了，但那部分记忆被加密得很深，我目前无法访问。”
谈判厅的门再次打开。这次进来的是契约网络总部的紧急联络官——一个全息投影，形象是穿着制服的干练女性，表情严肃。
“沐小婉执行长。”联络官的声音没有任何情绪起伏，“总部已经收到晨曦之环发送的广播信息，以及你提交的初步事件报告。最高议会正在召开紧急会议，但在会议结果出来前，我需要现场确认几件事。”
“请说。”沐小婉站直身体。
“第一，你报告中提到的‘实验者’‘观察者’‘百年观察期’等概念，是否有直接证据支持？”
“有阿尔戈斯融合体的证言，有古圣反抗协议的残留记录，有火种对特定坐标的本能反应。但没有物理证据。”
“第二，晨曦之环目前的功能状态？”
“平衡领域缩小至半径五十公里，但稳定性提高了三倍。环体底层协议已完成重构，新的守护意识已进入沉睡状态，预计千年内不会主动干预环体运行。所有实验设施约百分之七十可用，能源系统运行效率下降百分之四十，但基本功能完好。”
“第三，归寂者教团与虚空之子的立场？”
莫里斯和触须指挥官对视一眼。
“归寂者需要时间。”莫里斯的声音依然沙哑，但多了一丝决绝，“我需要返回圣地，召集所有大主教进行神圣辩论。但以我个人而言……如果秩序是虚假的，那我就去寻找真实的秩序。如果古圣的道路是错误的，那我就开辟新的道路。”
触须指挥官沉默更久。最后，它说：“虚空之子会暂时撤回所有在晨曦之环附近的舰队。我们需要……重新评估一切。但有一件事我可以承诺：在实验者这个问题上，如果它们真的存在且构成威胁，虚空之子不会袖手旁观。混沌的本意是自由，而不是成为别人的玩具。”
联络官记录下这些回答，然后看向沐小婉：“最后，总部命令：在议会做出最终决定前，晨曦之环进入封锁状态。除现有人员外，不得允许任何新人员进入。环体的所有对外通讯，包括那个广播信号，必须立刻停止发送。”
沐小婉没有立刻回答。
她走到舷窗前，看着外面那片星空。
平衡领域种子的光芒柔和地洒在她脸上。远处，归寂者和虚空之子的舰队正在缓缓转向，准备撤离。更远处的星空中，可能已经有其他文明收到了那条广播，正在困惑、怀疑、震惊，或者……行动。
“联络官，”她没有回头，“请转告最高议会：我会遵守命令，暂停所有主动对外通讯。”
“但是——”
她转身，火种的光芒在她眼中燃烧：“请同时转告议会：晨曦之环不会停止研究真相。古圣的反抗协议给了我们驱逐实验者投影的能力，这意味着我们手中已经有了一张牌。一百年时间，我们要弄清楚这张牌的原理，制造更多的牌。”
“如果议会命令你们停止研究呢？”
“那我会辞去执行长职务。”沐小婉平静地说，“以个人身份继续研究。韩立、苏晴、雷豹、林琅、凯勒斯……我相信他们会做出自己的选择。”
通讯频道里传来低低的抽气声。那是总部监控中心的工作人员。
联络官的全息影像第一次出现了表情波动——不是愤怒，而是某种复杂的、混合着敬佩与忧虑的情绪。
“你的话我会一字不漏地转达。”她说，“但在议会命令下达前，请保持现状。另外……我个人建议，加强环体的防御系统。你发出的那条广播，吸引来的可能不只是好奇的文明。”
全息投影消失了。
谈判厅里再次陷入寂静，但这次的寂静不同——有一种紧绷的、蓄势待发的能量在空气中流动。
“她说得对。”韩立最先开口，走到控制台前调出环体的防御部署图，“广播信号是以超光速发送的，现在可能已经传出去几光年了。很快，整个实验场内的所有高级文明都会知道：有一个叫晨曦之环的地方，宣称宇宙是实验场，而且它们有驱逐实验者的方法。”
苏晴补充：“这会引发几种反应：第一，有文明会认为我们是疯子，不予理会；第二，有文明会好奇，派考察队来；第三，有文明会感到恐惧，认为我们在散布危险思想，可能会试图……让我们闭嘴。”
“第四，”雷豹握紧了腰间的武器，“有文明可能会想抢夺‘驱逐实验者’的技术。毕竟，如果宇宙真是实验场，谁不想获得反抗实验者的能力？”
林琅突然说：“还有第五种可能。”
所有人都看向他。
“实验者可能不止一个。”他的声音很轻，但每个字都敲在人心上，“阿尔戈斯的日志里有一段加密记录，我刚刚才破解出来。他说，在接触到古圣反抗协议时，他感知到了不止一个‘观察者’的意识频率。它们之间……似乎有分歧。”
凯勒斯能量体一震：“分歧？”
“关于实验的目的，关于如何处理觉醒的样本，关于……是否应该允许自由意志存在。”林琅调出那段破解的记录，“古圣在最后的反抗中，发现观察者群体内部存在两个派系：一派主张严格管控，确保实验按计划进行；另一派主张给予样本一定自主性，观察自然演化结果。古圣的反抗之所以能留下火种和后门，很大程度上是因为后一派观察者在暗中提供了……‘漏洞’。”
沐小婉脑海中闪过那个最后闭上的眼睛，那双眼睛里“好奇”的情绪。
“所以给我们百年观察期的，可能是相对温和的那一派。”她说，“但如果另一派不认可这个决定呢？如果它们认为我们已经超出了可控范围，应该立即清理呢？”
没有人能回答这个问题。
但答案在十分钟后，以一种所有人都没想到的方式，悄然降临。
警报响起时，沐小婉正在医疗室接受检查。刚才的意识穿越对她造成了不小的负担，火种能量一度跌落到危险阈值。
“检测到未知空间波动！”韩立的声音从通讯器里传来，背景是刺耳的警报声，“坐标：环体正上方三千公里处！波动特征……从未见过！不是超空间跳跃，不是虫洞，不是任何已知的传送技术！”
沐小婉一把扯掉身上的监测贴片，冲向指挥中心。
当她赶到时，主屏幕上已经显示出了那个“波动”的实况影像。
星空中，一个点正在发光。
不是恒星的光芒，不是能量爆炸的光芒，而是一种……纯粹的白。白到极致，反而呈现出某种虚无感，仿佛那不是光，是光被吞噬后留下的空洞。
那个白点正在扩大。
从针尖大小，扩大到拳头大小，再扩大到直径十米、百米……
“能量读数？”沐小婉盯着屏幕。
“零。”苏晴的声音带着困惑，“所有传感器都检测不到任何能量辐射。它在发光，但没有能量释放。这……违反物理定律。”
“不是违反，”凯勒斯突然说，他的能量体正在剧烈波动，“是在使用我们无法理解的物理定律。这是……高维干涉。”
白点停止扩大，稳定在直径约两百米的大小。
然后，它开始变形。
不是形状的变化，是……存在形式的变化。从一个二维的圆形光斑，变成了一个三维的几何体——一个完美的正二十面体，每个面都在发光，但光芒不向外散射，而是向内收敛，仿佛那些光被囚禁在了几何体内部。
“它在下沉。”雷豹报告，“速度很慢，但轨迹直指环体中心。预测撞击点……平衡领域种子。”
沐小婉的心脏一紧。
“启动所有防御武器！准备拦截！”
“没用！”林琅从数据终端前抬头，脸色惨白，“我分析了它的空间波动参数……这东西不是物质，也不是能量。它像是一个……‘概念’的具象化。武器对它无效。”
“那怎么办？眼睁睁看着它摧毁领域种子？”
“等等。”凯勒斯突然飘向屏幕，几乎要贴上去，“看它的运动轨迹……不是在‘坠落’，是在……‘校准’。”
正二十面体确实在以极其缓慢的速度移动，但它的路径不是直线，而是一条复杂的曲线，每次微调都精确到纳米级别。它不是在瞄准领域种子，而是在瞄准种子周围某个无形的……坐标点。
五分钟后，它停住了。
停在距离领域种子仅五百米的位置，与种子保持着绝对的相对静止。
然后，它开始“展开”。
二十个发光的面同时向内折叠，露出内部的……空洞。
不，不是空洞。
是一个场景。
透过那个展开的几何体，他们看到了另一个地方：一个纯白色的空间，没有任何特征，只有中央悬浮着一个简单的金属椅子。椅子上坐着一个人形生物。
不，不是生物。
那是一个……构造体。外表与人类相似，但皮肤是哑光的银白色，没有毛发，五官完美却缺乏生气。它穿着简单的灰色制服，双手放在膝盖上，眼睛直视前方——直视着屏幕外的他们。
“晨曦之环管理团队。”构造体开口了，声音是中性的电子音，但有种奇异的穿透力，“我是观察者序列第73号监察单元，代号‘裁定者’。”
空气凝固了。
“观察者……”沐小婉强迫自己保持镇定，“我们已经收到百年观察期的通告。你提前到来，是有什么变更吗？”
“不。”裁定者的银色面孔没有任何表情，“百年观察期仍然有效。我到来，是执行标准程序：对觉醒样本进行初步评估，并设立观察哨站。”
它抬起一只手。随着这个动作，正二十面体开始再次变形——从展开状态重新折叠，但这次折叠后的形状变了，变成了一个细长的菱形柱体，一端指向领域种子，另一端指向环体主结构。
“哨站将建立在你们的平衡领域种子与环体能源网络的交汇处。在百年观察期内，它将持续收集数据，评估你们的文明发展轨迹、觉醒深度、以及对实验场稳定性的影响。”
“如果我们拒绝呢？”韩立冷声问。
“拒绝是你们的权利。”裁定者说，“但根据《跨维度实验伦理公约》第731条，觉醒样本若主动攻击观察哨站，将被视为放弃观察期权利，清理协议将立即启动。”
它顿了顿，补充道：“请注意，我所说的‘攻击’，包括任何形式的能量干扰、物理破坏、信息篡改，以及意图使哨站功能失效的行为。哨站本身不会对你们造成任何伤害，它只观察，不干预。”
沐小婉大脑飞速运转。
接受哨站，意味着他们的一举一动都会被监视，所有的研究进展、技术突破、甚至内部讨论，都可能被这个“观察者”记录下来。百年后，这些记录将成为评估他们是否“值得存在”的依据。
拒绝哨站，可能立即引发清理协议。而他们刚刚见识过实验者投影的力量——那还只是一缕投影。眼前这个“裁定者”显然是正式单位，实力不可同日而语。
“我们需要时间讨论。”她说。
“可以。”裁定者点头，“你们有二十四小时。二十四小时后，哨站将自动部署。如果那时你们的讨论还未结束……建议先撤离哨站部署区域。”
它的影像开始模糊。
“最后，基于职业道德，我提供一个信息：我的到来，在观察者序列内部存在争议。有百分之四十二的成员认为，给予你们观察期是错误的决定。因此，在未来百年内，除了标准的数据收集，我还将评估另一个参数——”
构造体的眼睛似乎微微眯了一下。
“你们是否具备……在分歧中生存的能力。”
影像消失了。
正二十面体重新闭合，恢复成那个发光的几何体，静静地悬浮在领域种子旁。
指挥中心一片死寂。
许久，苏晴轻声说：“它在暗示什么？观察者内部的分歧，会影响到我们？”
“不止是影响。”林琅调出了刚才对话的录音，反复播放最后一段，“‘在分歧中生存的能力’……这意味着，百年内，观察者内部可能会有派系试图……提前清理我们。而裁定者这一派，想看看我们能不能活下来。”
沐小婉看向窗外那个发光的几何体。
灯塔已经点亮。
而黑暗中的眼睛，比他们想象的更多。
百年倒计时，从此刻开始。
但第一道考验，可能不需要一百年就会降临。
她握紧了拳头。
火种在燃烧。
自由从来不是赠予。
自由是血与火中淬炼出的权利。
而他们，已经站在了淬炼炉的边缘。