天启城的雪，下到第三天的时候，皇宫御膳房后巷的排水沟开始往外冒血。
不是一滴两滴，是咕嘟咕嘟往外涌的暗红色血水，混着雪水和厨房泔水，在青石板路上淌成一条蜿蜒的小河。早起倒夜香的老太监吓瘫在巷口，尿了一裤子，指着排水沟哆嗦了半天，才憋出一句：
“杀、杀人了……御膳房杀人了！”
长生殿里，许敬亭正用小银刀慢条斯理地切着一块烤得焦黄的羊腿肉。肉是今早从御膳房送来的——昨天那碗被下毒的羊肉汤事件后，他亲自点了三个厨子、两个帮工、一个采办太监的脑袋，血就是从那些人脖子里淌出来的。
殿里还残留着淡淡的血腥味，混着丹砂的呛味，形成一种诡异的甜腥气。
“老祖宗，”一个面白无须的小太监跪在殿外，声音发颤，“都……都查清楚了。下毒的是采办太监王有福，他收了江南苏家余党三百两银子，在汤里加了断肠草粉。其余五人……都是被牵连的。”
许敬亭把一片羊肉送进嘴里，慢慢嚼着，直到肉完全化开，才缓缓开口：“苏家余党？苏文清不是在北境么？”
“是、是苏家留在江南的一些老仆。”小太监头埋得更低，“王有福招供说，那些人找到他，说只要毒死老祖宗，就再给七百两，凑足一千两，够他回乡买地娶媳妇了。”
许敬亭笑了。
笑得肩膀都在抖。
“一千两……”他抹了抹笑出来的眼泪，“咱家这颗脑袋，就值一千两？江南那些老东西，真是越活越回去了。”
他放下银刀，端起旁边的参茶抿了一口：“王有福的尸首呢？”
“按规矩，扔去乱葬岗了。”
“捡回来。”许敬亭淡淡道，“剁碎了，喂狗。狗吃剩下的，送去江南——就送到苏州府衙门口，让那些苏家余党看看，动咱家的人，是什么下场。”
小太监浑身一颤：“……是。”
“还有，”许敬亭抬起眼皮，“江南巡抚赵广坤，三年收了苏家多少银子，咱家这儿有本账。你派人去递个话——让他十天之内，把苏家在江南的余党清干净。清不干净，他那顶乌纱帽，还有他那颗脑袋，咱家一起收。”
小太监连滚爬爬地去了。
许敬亭独自坐在殿中，看着面前那盘羊肉，忽然没了胃口。
他想起三十八年前，自己刚进宫时，也是在御膳房当差。那时候他十四岁，瘦得像根柴火，每天天不亮就要起来挑水、劈柴、烧火，经常饿得眼前发黑。有一次他偷偷藏了半块客人吃剩的羊肉，被掌勺太监发现，吊在房梁上打了整整一夜，皮开肉绽。
从那天起，他就发誓——这辈子，要么饿死，要么就吃最好的羊肉，让所有人都跪着看他吃。
现在他做到了。
可为什么……这羊肉吃起来，还不如当年那半块偷来的剩肉香？
殿外突然传来急促的脚步声。
“老祖宗！北境急报！”
许敬亭眉头一皱：“念。”
“李破在老君庙陷入重围！萧景琰残部与秃发浑两万铁骑合围，漳州军死伤惨重！陆丰杰已率全军驰援，但……但幽州城门突然关闭，三大世家联手封锁城池，拒绝任何兵马进出！”
许敬亭眼睛眯了起来。
三大世家封锁幽州？
这倒是出乎他的意料。
“还有，”报信太监喘了口气，“探子回报，萧景琰本人并未现身老君庙战场。有人看见他在幽州城内出现，与三大世家家主密会……疑似已达成某种协议。”
许敬亭缓缓站起身，走到殿中那面巨大的北境地图前。
手指从漳州划到幽州，再划到老君庙。
李破被围。
萧景琰藏身幽州。
三大世家封锁城池。
秃发浑两万铁骑在外虎视眈眈。
这局棋……突然就复杂起来了。
“传令，”他忽然开口，“以兵部名义，发八百里加急给西北镇北将军夏侯烈——让他即刻率部东进，驰援北境。”
跪在地上的太监愣住了：“老祖宗，夏侯将军重伤未愈，而且西北军……”
“让你传你就传。”许敬亭冷冷道，“至于夏侯烈去不去，那是他的事。咱家要的，是让天下人知道——朝廷，没有放弃北境。”
太监恍然大悟，连连点头。
等殿内又只剩一人时，许敬亭盯着地图上“幽州”两个字，眼中闪过阴冷的光。
你以为躲进幽州，和三大世家联手，就能翻盘？
太天真了。
咱家能把你从北境之王的宝座上拉下来，就能让你……连幽州这条丧家犬都当不成。
他走到书案前，铺开纸笔，开始写信。
信是写给三大世家家主的——用的不是朝廷公文，是私信。
“幽州可自立，三公可封侯。唯萧景琰人头，须献于城门。”
落款处，画了个小小的丹炉图案。
写完信，他吹干墨迹，装进信封，叫来心腹：“送去幽州，走密道。告诉那三个老东西——这是他们最后的机会。”
心腹领命而去。
许敬亭重新坐回案前，看着窗外越下越大的雪，忽然笑了。
李破，萧景琰，三大世家，秃发浑……
你们就在北境那口锅里，互相撕咬吧。
等你们都咬得遍体鳞伤，咱家再过去……
收尸。
同一时刻，漳州城西三十里，一处废弃的烽燧台里。
乌桓蹲在墙角，用独臂往火堆里添柴。火光照着他那张布满刀疤的脸——从左眉骨到右下颌，一道狰狞的伤疤几乎把脸劈成两半。那是野狼谷留下的，十八年了，每逢阴雨天就疼得像针扎。
他对面坐着个年轻人，二十出头，穿着洗得发白的青色布袍，面容清秀，可眼神锐利得像刀子。正是夏侯岚的弟弟，夏侯琢。
“乌叔，”夏侯琢盯着火堆，“我姐……真在漳州？”
“在。”乌桓往火里扔了根柴，“守了十七天城，等李破那小子回来。现在……应该还在等。”
夏侯琢沉默片刻：“李破配不上我姐。”
乌桓笑了，笑得脸上的疤一抽一抽：“配不配得上，不是你我说了算。你姐那脾气，认准了的事，八匹马都拉不回来——跟你爹一个德行。”
提到父亲夏侯烈，夏侯琢眼神暗了暗：“我爹他……”
“还活着。”乌桓打断他，“在沧河南岸的朝廷大营里，吊着口气。许敬亭那老阉狗不敢让他死——夏侯烈一死，西北二十万边军立刻就能反。所以他得活着，半死不活地活着，当个摆设。”
他顿了顿，看向夏侯琢：“你小子从西北跑出来，就为了找你姐？”
“也为了杀许敬亭。”夏侯琢从怀里掏出一把匕首——刀柄上刻着个“夏”字，是夏侯家的家传短刃，“我爹说了，夏侯家的男人，可以战死沙场，不能死在阉狗的阴谋里。他让我来北境，找李破——说那小子，或许能成事。”
乌桓盯着那把匕首，看了很久，忽然道：“你知道你爹为什么看重李破吗？”
“因为他能打？”
“不止。”乌桓摇头，“因为他像你爹年轻的时候——认死理，重情义，为了在乎的人，敢把天捅个窟窿。当年野狼谷，你爹带着三千陷阵旅去救李乘风，明知道是陷阱，还是去了。为什么？因为李乘风救过他的命。”
火堆噼啪作响。
半晌，乌桓又道：“但现在李破比你爹当年更难。你爹好歹是朝廷封的将军，有兵有权。李破有什么？一群草原骑兵，几千残兵败将，还得防着朝廷在背后捅刀子。”
“所以他更需要帮手。”夏侯琢收起匕首，“乌叔，带我去漳州。我去帮我姐，也……去看看那个李破，到底配不配。”
乌桓看着他，看了很久，终于点头：“成。但有个条件——到了漳州，一切听你姐的。她让你往东，你不能往西。她让你滚蛋，你不能赖着。”
夏侯琢咧嘴笑了：“从小到大，我哪次不听她的？”
正说着，烽燧台外突然传来马蹄声。
很急，很多。
乌桓猛地起身，独臂按在刀柄上。闪到门边，从门缝往外看——
风雪中，一支约两百人的骑兵正朝烽燧台疾驰而来。打的是草原苍狼旗，但队形散乱，不少人身上带伤，马匹喘着粗气，嘴角泛着白沫。
是败兵。
“开门！”乌桓嘶声吼道。
夏侯琢拉开破旧的木门，那支骑兵轰隆隆冲进来，为首的是个满脸血污的草原汉子——正是黑水部的巴图！
“乌、乌将军！”巴图滚鞍下马，几乎站不稳，“老君庙……老君庙完了！李大人被围，石牙将军重伤，陆丰杰的援军被幽州军截住……咱们、咱们败了！”
乌桓瞳孔骤缩：“李破呢？！”
“不知道！”巴图哭丧着脸，“混战中失散了！崔七将军带着最后几十人护着李大人往西撤，后面……后面全是追兵！”
夏侯琢脸色一变，看向乌桓。
乌桓独臂握刀，指节泛白。
半晌，他忽然笑了，笑得狰狞：“败了？败了也得打回去。”
他转身，对烽燧台里另外几十个伤兵吼道：“还能喘气的，跟老子走！去老君庙——把李破那小子捞出来！”
“乌叔！”夏侯琢急道，“你们才几十个人！”
“几十个人怎么了？”乌桓瞪眼，“当年野狼谷，老子和你爹带着三百人，就敢冲北漠三万大军！现在去捞个人，够用了！”
他翻身上马——马是巴图带来的，虽然瘦，但还能跑。
夏侯琢一咬牙，也跳上马背：“我也去！”
“你去个屁！”乌桓骂道，“给你姐送信！告诉她，李破还没死，让她在漳州等着！别做傻事！”
说完，他一马当先冲进风雪。
几十个伤兵紧随其后。
巴图愣了愣，也咬牙上马，跟了上去。
烽燧台里，又只剩夏侯琢一人。
他站在门口，看着乌桓等人消失在风雪中，握紧了拳头。
许久，他翻身上马，调转马头，朝着漳州方向疾驰。
风雪扑面而来，像刀子。
我一定帮你守住。
哪怕拼上这条命。