灰驼谷藏在两座馒头似的土山之间，谷口窄得只容两匹马并行，里头却别有洞天——几十顶灰扑扑的毡帐沿着一条冻成冰带子的小河散落着，帐篷顶上冒着炊烟，马群在河边刨雪找草根，几个裹得跟粽子似的孩子追着条瘦狗在雪地里疯跑。
李破一行人的到来，像块石头砸进了这潭还算平静的水里。
商队的马车刚在谷口露头，毡帐里就呼啦啦钻出二三十条汉子，个个披着脏得看不出本色的羊皮袄，手里拎着弯刀、木矛，还有两个端着锈迹斑斑的弩——看制式，竟是前朝军中的玩意儿。
领头的是个五十来岁的老汉，头发花白，乱糟糟地编成十几条小辫，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，但那双眼睛亮得吓人，像雪地里的老狼。他腰间别着把弯刀，刀鞘上镶着几颗已经失去光泽的绿松石。
“站住！”老汉的汉话带着浓重的胡音，舌头像不会打弯，“什么人？来灰驼谷做什么？”
阿卜杜勒赶紧下马，陪着笑脸走上前：“赫连头领，是我，撒马尔罕的阿卜杜勒！前年冬天，咱们在野马泉还喝过酒呢！”
赫连勃勃——也就是那老汉——眯着眼睛打量了阿卜杜勒半晌，脸色稍稍缓和：“是你啊。怎么，生意做到我这儿来了？”
“路上不太平，想借贵宝地歇几天脚。”阿卜杜勒搓着手，“这些是我雇的护卫，还有……几个落难的朋友。”他侧身，示意身后的李破等人。
赫连勃勃的目光如刀子般刮过李破、石牙、葛布勒，尤其在葛布勒那张典型的北漠脸上停留得最久。他身后的沙陀汉子们也都握紧了兵器，气氛一下子绷紧了。
“北漠人？”赫连勃勃的声音冷了下来，“阿卜杜勒，你知道我灰驼谷的规矩——不接待北漠王庭的狗。”
葛布勒上前一步，右手抚胸，用流利的沙陀语说了几句话。李破听不懂，但看到赫连勃勃的脸色变了变。
“你说你是左贤王的叛徒？”赫连勃勃盯着葛布勒，“我凭什么信你？”
葛布勒咧嘴一笑，扯开衣襟，露出胸口一道狰狞的刀疤——从左肩斜划到右肋，看痕迹至少是三个月前的新伤。“这是左贤王的‘猎犬’队长斡鲁朵留的。我杀了他三个手下，逃出来的。”
赫连勃勃身后的沙陀汉子们发出一阵低低的骚动。斡鲁朵的名字在北疆一带是能让小儿止啼的，左贤王麾下最凶残的爪牙，死在他手里的沙陀人至少两位数。
“进来吧。”赫连勃勃终于侧身让开路，但眼神里的警惕一点没少，“不过丑话说在前头，在我这儿，就得守我的规矩。谁敢惹事……”他拍了拍腰间的弯刀，“我这把‘老狼牙’，很久没喝过血了。”
队伍缓缓进入灰驼谷。沙陀人的目光像钉子一样钉在他们身上，尤其是李破和石牙——两个汉人将军打扮的人，出现在这远离中原的沙陀部落里，怎么看怎么扎眼。
阿卜杜勒的商队被安排在谷底河边的一片空地上扎营。沙陀人送来了几袋黑麦面、一筐冻得硬邦邦的羊肉，还有两皮囊酸得能倒牙的马奶酒——这已经是相当客气的招待了。
石牙一边啃着烤羊肉，一边含糊不清地骂：“他奶奶的，这帮沙陀佬看咱们的眼神，跟看贼似的。”
“能收留就不错了。”李破慢条斯理地撕着肉丝，“咱们现在是被北漠通缉的要犯，人家肯冒险让咱们进谷，已经是看在阿卜杜勒的面子上了。”
葛布勒灌了一大口马奶酒，呛得直咳嗽：“这酒……真够劲。”他抹了抹嘴，“李兄弟，赫连勃勃这人我听说过，是沙陀部里有名的硬骨头。早年北漠王庭想收编他们部族，派了五百骑兵来，被他带着两百人打得丢盔弃甲。后来左贤王亲自来招抚，许他千夫长的位置，他直接说‘沙陀人只跪长生天，不跪人’。”
“是个汉子。”李破点头，“这样的人，不容易打交道，但一旦认了你，就是过命的交情。”
正说着，帐篷帘子被掀开了。赫连勃勃带着两个儿子走了进来——大儿子赫连铁木，二十出头，虎背熊腰，眼神里带着年轻人特有的桀骜；小儿子赫连阿罗，才十五六岁，瘦得像根竹竿，但眼睛滴溜溜转，透着机灵。
“酒还够喝吗？”赫连勃勃在火堆旁坐下，毫不客气地抓起一块羊肉就啃，“不够我让人再送。”
“够了够了。”阿卜杜勒连忙道，“赫连头领太客气了。”
赫连勃勃啃完肉，把骨头扔进火堆，拍了拍手上的油，目光落在李破身上：“小伙子，看你年纪不大，但手上老茧的位置……是使剑的？军中出身？”
李破点头：“在大胤边军待过几年。”
“边军？”赫连铁木插话，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“就是被北漠人打得不敢出城的那帮废物？”
帐篷里的气氛瞬间冷了。
石牙腾地站起来，眼睛瞪得像铜铃：“小兔崽子，你再说一遍试试？”
赫连铁木也站了起来，手按在了刀柄上。两个年轻人像两头炸毛的公牛，瞪视着对方。
“铁木！”赫连勃勃呵斥了一声，但没多少怒意，反而饶有兴致地看着李破，“小伙子，你的护卫脾气不小啊。”
李破按住石牙的肩膀，让他坐下，自己却站了起来。他看着赫连铁木，忽然笑了：“这位兄弟说得没错，大胤边军这些年，确实是胜少败多。”
这话一出，连赫连勃勃都愣了一下。
“但我想请教兄弟一个问题。”李破话锋一转，“如果边军真是废物，北漠左贤王为何二十年来，始终没能踏破雁回关？为何每年秋天，还要用牛羊马匹来换边军的盐铁茶叶？”
赫连铁木张了张嘴，没说出话来。
“边军不是打不过，是不能打。”李破的声音很平静，却带着一股力量，“朝廷要平衡，朝中大佬要捞钱，边将们要保存实力——仗打输了是罪，打赢了……也可能是罪。所以最好的办法，就是小输小赢，维持现状。”
他顿了顿，看向赫连勃勃：“就像沙陀部，明明有控弦之士上千，却偏安在这灰驼谷，不愿归附北漠，也不愿投靠大胤——不是因为不能，是不敢吧？怕成了别人手里的刀，怕部族的儿郎白白送死。”
帐篷里安静得能听见火堆噼啪的声音。
赫连勃勃盯着李破看了很久，忽然哈哈大笑起来。笑声洪亮，震得帐篷顶的灰尘簌簌往下掉。
“好小子！看得明白！”他用力拍了一下李破的肩膀，力道大得让李破晃了晃，“那你告诉我，你们这伙被北漠通缉的要犯，跑我这灰驼谷来，是想干什么？借我这把老骨头，替你们挡灾？”
李破迎着他的目光，一字一句道：“我想跟头领做笔交易。”
“什么交易？”
“我们帮灰驼谷解决麻烦，灰驼谷给我们一个落脚的地方。”李破说，“我听说，谷外五十里有一伙‘黑风盗’，专劫过往商队，也抢沙陀人的牛羊。去年冬天，还绑了头领的三个族人，要一百匹马赎人——头领给了马，人却没回来。”
赫连勃勃的笑容消失了，眼神变得冰冷：“你怎么知道？”
“阿卜杜勒先生告诉我的。”李破坦然道，“我还知道，那伙黑风盗有八十多人，领头的叫‘秃鹫’，早年也是沙陀人，后来叛出部族，专跟沙陀人作对。”
“所以呢？”赫连勃勃的声音里带着压抑的怒火，“你想帮我剿了黑风盗？就凭你们这三十来号人，还一半带着伤？”
“三十人够了。”李破说，“但我需要头领借我二十个好手，熟悉地形的。另外，黑风盗抢来的财物，我们分文不取，全归沙陀部。我们只要一个条件——”
他深吸一口气：“剿灭黑风盗后，请头领对外放出风声，就说是一伙过路的马匪内讧，黑吃黑。别让北漠人知道，是我们干的。”
赫连勃勃沉默了。他拿起皮囊灌了一大口酒，喉结上下滚动。
许久，他放下皮囊，眼睛在火光下闪着幽光：“小子，我凭什么信你？万一你们是北漠人派来的奸细，想借我的手除掉黑风盗——那秃鹫虽然该死，但至少他不投靠北漠。”
李破从怀里掏出一个东西，扔给赫连勃勃。
是一块铁牌，黑沉沉的，上面刻着踏云猛虎，虎目处镶嵌着两颗红宝石——正是靖北王府亲卫的令牌。
赫连勃勃接过令牌，只看了一眼，脸色就变了：“这是……靖北王府的东西！你们……”
“我们刚从靖北王手里抢了点东西。”李破淡淡道，“所以左贤王才会这么急着抓我们。头领，你觉得，如果我们真是北漠的奸细，左贤王会舍得用一千金买我们的人头吗？”
赫连勃勃死死攥着令牌，手指关节都发白了。他猛地抬头，对帐篷外吼道：“铁木！去把族里的老人都叫来！开会！”
他又看向李破，眼神复杂：“小子，如果你说的是真的……这灰驼谷，或许真能给你们一个容身之处。但如果你骗我……”
“我这项上人头，头领随时来取。”李破平静地说。