晨光刚起，陈霜儿收起玉简。投影路线图在空中停留片刻后消散。她将古卷贴身收好，手指从铜皮封面划过，确认那行“血契可启，命途自择”仍清晰可感。
姜海靠墙站起，刀入鞘。他肩头绷带还泛着暗红，走路时左腿微沉，但没出声喊痛。他走到门口，回头看了一眼大殿残迹，低声说：“走吧。”
两人离开遗迹，沿山脊下行。昨夜研究出的路径指向西北，穿过一片密林与断崖。地势越来越陡，石缝间长满黑藤，踩上去滑腻难行。陈霜儿走在前，脚尖点地试探虚实，每一步都避开松动岩层。
姜海紧跟其后。他的呼吸比平时重，额角有汗，却始终没停下。中途他在一处断口停了两息，手按膝盖缓了口气，抬头见陈霜儿已往前走了几步，立刻追上。
翻过第三道山梁，前方雾气渐浓。地面开始出现刻痕，深浅不一，像是被什么重物反复碾压过。陈霜儿蹲下，指尖抚过一道凹槽，纹路与古卷拓印的符文相似。
“是封印纹。”她说。
姜海望向前方。雾中立着几根石柱，排列无序，顶部裂开，隐约有光渗出。再远处，树影密集，枝叶低垂，遮住视线。
“那就是禁地？”他问。
陈霜儿点头。“到了。”
她没再往前走。站在原地，目光扫视四周。空气中有种闷压感，灵识探不出三丈就会被扭曲。她收回感知，握紧腰间寒冥剑柄。
姜海也察觉不对。他拔出刀，横握身侧，背微微弓起，像一头随时准备扑击的野兽。他盯着左侧树林，耳朵轻动。
“有人看过我们。”他说。
陈霜儿没答话。她知道不是人。
风忽然停了。树叶不动，连虫鸣都消失。只有雾还在缓慢流动，贴着地面爬行。她呼吸放轻，脚步向右移半步，与姜海形成夹角站位。
左侧林中，一道影子闪过。
巨大，四足，速度快得只留下轮廓。它从一棵树后跃出，落地无声，转瞬隐入另一片阴影。全程不到一息。
姜海立刻出声：“有东西！”
陈霜儿拔剑出鞘。寒冥剑离鞘寸许，冷光映亮她半边脸。她没有全抽出来，只是保持随时能斩的状态。她的视线锁死那片树林，身体重心压低。
兽影未再出现。
地上也没留下脚印或痕迹。但空气中飘来一丝腥气，极淡，混在湿雾里几乎难以察觉。陈霜儿鼻翼微动，确认这不是幻觉。
“不是机关。”她说，“是活的。”
姜海缓缓移动位置，靠近她身边。他低声说：“它在等什么？”
“不知道。”
“要不要绕？”
“不能绕。”陈霜儿看着古卷所在方向，“路只有一条，它挡在这里，就是冲我们来的。”
她往前走一步。落叶在脚下碎裂，声音在寂静中格外清晰。姜海跟上，刀尖指向树林深处。
两人一步步逼近林缘。树干粗壮，树皮发黑，像是被火烧过又愈合。陈霜儿伸手触碰一根树枝，木质僵硬，没有生机。她收回手，掌心沾了层灰。
再往前，地面铺满枯叶，踩上去软而无声。她忽然停下。
姜海也停。
就在前方五步外，一片空地上，落叶呈环形散开，中间露出泥土。土面平整，但颜色与其他地方不同，偏暗红，像是渗过血又被掩埋。
陈霜儿蹲下，指尖轻点土面。温度正常，但指腹传来细微震动，像是地下有东西在缓慢移动。
她立刻起身，退后两步。
姜海盯着那片土。“陷阱？”
“不一定。”她低声说，“可能是标记。”
“谁留的？”
“不清楚。但兽影出现前，这里没有异样。”
她看向树林深处。雾更浓了，视线最多看清十步。她不敢用灵识强行探查，怕惊动隐藏的存在。
姜海忽然抬手。他右手指向三点钟方向的一棵歪树，树干裂开一道缝，里面卡着一块皮毛。颜色深褐，质地厚实，不像普通野兽。
陈霜儿走过去取下。皮毛边缘整齐，像是被利爪撕下，不是战斗残留。她捏了捏，肌肉记忆告诉她——这东西属于大型妖兽，体型至少是虎的三倍。
她将皮毛收起。
“它受过伤。”她说，“最近的事。”
“那它为什么不出击？”姜海皱眉，“有埋伏？”
“可能。”陈霜儿握紧剑柄，“也可能……它不想现在动手。”
两人沉默片刻。
风重新吹起，树叶沙响。雾气流动加快，像是被什么推动。陈霜儿突然转身，剑尖扫过身后一棵树。
什么都没有。
但她确信刚才有一道视线落在她背上。
姜海也转了过来。他站到她侧面，两人背靠背，形成三百六十度警戒。
“不能再等了。”他说。
“我知道。”
“冲进去？”
“不。”她摇头，“它要我们进，我们就偏不。”
她从怀中取出古卷，翻开第一页。经络图上的十个黑点安静躺着。她用指尖轻轻碰触心脏位置的点。
古卷无反应。
她又试了一次，注入一丝灵力。
这一次，纸面微微发热。
她立刻合上书。
“它在回应这个地方。”她说。
姜海盯着树林。“意思是……钥匙在这附近？”
“也许。”她将古卷收回怀里，“但我们不能分心。先解决眼前的问题。”
她再次望向林中。雾依旧浓，但刚才兽影消失的位置，树影似乎比之前稀疏了些。
她迈步向前。
姜海立刻跟上。
两人踏入林缘。脚踩落叶，每一步都极慢。陈霜儿左手按在剑鞘上，右手悄然摸向腰间玉佩。她没有启动道源令的能力，只是确认它的存在。
十步之内，一切如常。
二十步，前方出现一块巨岩，横卧路中。岩面布满抓痕，深达数寸，排列有序，像是某种警告。
陈霜儿停下。
姜海也停。
他们同时抬头。
巨岩上方，一根断裂的树枝挂着一缕血丝，在风中轻轻晃动。
陈霜儿盯着那滴血。
它还没干。
她猛然拉住姜海手臂往后退。
就在这时，左侧树林深处，一声低吼响起。
不是冲他们来的。
更像是……回应什么信号。
吼声落下，四周雾气骤然下沉，贴地盘旋。陈霜儿立刻屏息，寒冥剑抽出三分之二，剑刃映出她紧绷的脸。
姜海握刀的手青筋暴起。
但他们没有动。
因为那兽影没有出现。
也没有攻击。
它就在那里，藏在看不见的地方，持续注视。
陈霜儿缓缓抬起左手，指尖贴住玉佩表面。
这东西不怕他们。
它只是在观察。
等一个时机。
她压低声音：“别回头。”
姜海没动。
“它不在后面。”
“在哪？”
“前面。或者……头顶。”
她说话的同时，右手已经握住剑柄底部，只待一声异动便全力出剑。
两人继续缓步前进。不再试图隐蔽脚步，而是以稳定节奏施加压力。他们要让对方知道——你们不是唯一的猎手。
距离巨岩还有五步。
四步。
三步。
忽然，姜海脚步一顿。
他低头。
他右脚踩中的落叶下，压着一枚爪印。形状完整，边缘清晰，深度均匀。这不是路过留下的。
是特意摆出来的。
陈霜儿也看到了。
她立刻抬眼，望向巨岩背面。
那里太安静了。
没有风，没有声，连雾都不往那边流。
她松开玉佩，双手握剑，准备突进。
姜海抬起刀，指向岩后。
两人对视一眼，同时发力前冲。
剑光闪出刹那，岩后黑影一闪而逝。
他们冲到岩边，只见地面多了一道拖痕，直通林深处，尽头消失在浓雾中。
兽影走了。
但它留下了路。