晨光刚照到偏院屋檐，陈霜儿已经站在院中。她没有立刻练剑，而是闭眼静立，手指搭在玉佩上。昨夜议事殿的事还在脑子里过了一遍。她不是怕冷月，是怕自己漏了什么细节。
道源令在子时回溯了一次昨日对峙的全过程。她重新看了每一句话，每一个眼神。证据都站得住，话也没说错。等再睁眼时，胸口那股闷气散了。她知道，自己不会再被那些目光压得抬不起头。
她转身进屋，取出寒冥剑。剑身泛着冷光，她轻轻抚过刃口。今天起，不再等人出手。试剑大会快到了，她要主动把路走通。
她背上剑，往演武场去。路上遇到几个外门弟子，有人低头避开，也有人盯着她看。没人说话。她也不理，脚步没停。
姜海正在杂役区劈柴。木桩前堆着一摞断开的粗木，他擦了把汗，抬头看见陈霜儿走来，立刻扔下斧头迎上去。
“你没事吧？”他第一句就这么问。
“没事。”她说，“我需要你帮忙。”
她从储物袋拿出一枚玉符，递过去。姜海接过一看，上面刻着三个人的名字，还有他们常用的招式路线和破绽位置。字迹工整，条目清晰。
“这是你要打的几个人？”姜海问。
“最可能拦路的。”她说，“我不认识他们，但我知道他们怎么出招。你帮我记牢，然后陪我练。”
姜海点头：“你说怎么练，我就怎么练。”
“现在开始。”她抽出寒冥剑，“攻我左肋三寸。”
姜海一愣：“那是你伤过的地方。”
“正因如此，我才更要练。”她说，“敌人不会挑你舒服的地方打。你不上，我就去找别人当陪练。”
姜海咬牙，抄起旁边一根木棍就冲上来。他力气大，动作快，一棍横扫直奔她腰侧。陈霜儿侧身避让，左手按住剑柄，反手一撩。木棍被震偏，姜海手臂发麻。
“再来。”她说。
两人在空地上交手。姜海主攻，她主守。每一次被打到旧伤位置，她都强行稳住身形，借力后撤再回击。十来回合下来，呼吸渐重，但她没喊停。
中午时分，两人收手。姜海坐在石阶上啃干粮，陈霜儿站在一旁调息。她体内灵力运转比早上顺畅了些。
“你真不累？”姜海问。
“累。”她说，“但不能停。”
下午她去了执事堂档案阁。借口查往届试剑记录，搬了几卷旧竹简回偏院。姜海帮她整理，她则伸手轻触其中一份曾被频繁翻阅的竹简。
眼前一闪。
画面里是一个穿红袍的年轻人，双手燃火，一掌拍碎对手冰盾。紧接着又是另一人，脚踏雷光，速度快得看不清影子。第三个用刀，一刀斩断三人连环阵法，全场哗然。
她松手，影像消失。
“找到了。”她低声说。
当晚，她在房中铺开沙盘，以水凝线画出三人战斗轨迹。姜海在外屋翻看记录，念出他们的战绩。
“张烈焰，火修，去年内门小比第三，擅长强攻。”
“周逸，雷灵根，速度极快，喜欢先耗对手灵力。”
“秦岳，刀修，沉稳老练，从未在正式比试中失手。”
陈霜儿听着，手指在沙盘上移动。她发现张烈焰每次出大招前会停顿半息，周逸换位时右肩微沉，秦岳收刀回防总有半步迟滞。
“有破绽。”她说。
“你都能看出来？”姜海问。
“因为他们不是完美的人。”她说，“只要动手，就会露出痕迹。”
她开始设计应对方式。对张烈焰，抢先打断施法节奏；对周逸，预判落点设伏；对秦岳，则用虚招诱其提前出刀。每一套打法都在沙盘上演练多次，直到动作自然流畅。
夜里她独自坐了一会儿。窗外安静，屋里只有灯芯燃烧的声音。她按住胸前玉佩，那一瞬间，记忆碎片又来了。
千年前的高台，她站在云巅之上，对面是七名顶尖强者。她本可胜，却在最后一击时收手。那一念犹豫，换来魂飞魄散。
她闭眼。
这次她没躲这段记忆。她知道自己是谁。她是陈霜儿，也是那个败过的残魂。但她不再是任人拿捏的渔家女，也不是靠告密活下来的弱者。
她睁开眼，拿起剑，在屋里演练新组合技。剑光划过，带起一阵寒气。她动作干脆，没有一丝迟疑。
第二天清晨，她又去了演武场。姜海早早等在那里，手里拿着新抄的对手资料。
“紧张吗？”他问。
她抬头看向远处擂台轮廓，阳光落在肩上。
“不。”她说，“我只是终于走到了该来的地方。”
接下来几天，他们每天训练两次。早上对练反应，下午推演战术。陈霜儿把每种可能都列出来，反复模拟。她用道源令回溯自己的动作，找出细微失误，一点点修正。
有一次她练得太久，灵力耗尽，单膝跪地。姜海赶紧扶她起来。
“够了。”他说，“你已经做得够多了。”
“还不够。”她撑着剑站起来，“试剑大会上，不会有第二次机会。”
她继续练。
她的剑越来越快，步伐越来越稳。旧伤不再影响她发力，反而成了提醒——哪里疼，哪里就要更强。
宗门里的议论越来越多。有人说她靠揭发冷月上位，实战不行。有人说她一个寒门出身的，没背景没靠山，走不远。
这些话传到她耳朵里，她只当没听见。
她只做一件事：变强。
第五天晚上，她再次打开沙盘。所有对手的信息都已归档，克制方案全部验证过一遍。她把寒冥剑放在桌上，看着剑身映出的脸。
那双眼睛不再怯懦，也不再愤怒。它们很平静，像结冰的湖面，底下却有水流在奔涌。
姜海坐在外屋，一边啃干粮一边记下她今天的出招频率。他写得很认真，一笔一划都不马虎。
陈霜儿吹灭灯，躺下休息。她没睡很久，天没亮就起身。
她穿上外门弟子服，背好剑，走出房间。
姜海已经在院子里等着，手里拎着两个水囊和一包干粮。
“今天练多久？”他问。
“练到我能一口气打赢三个假想敌为止。”她说。
两人走向演武场。天边刚泛白，路上没人。他们的脚步声落在青石板上，一下一下。
到了空地，陈霜儿抽出剑，摆出起手式。
“开始。”她说。
姜海提起木棍，冲上前去。
第一棍落下时，她已侧身出剑。动作干净利落，没有多余停顿。她不再想着怎么防，而是想着怎么赢。
太阳升起，照在她身上。她衣袖破了一角，脸上有汗，但眼神始终盯着前方。
第十回合，她一剑挑飞姜海手中木棍，顺势逼退三步，剑尖直指咽喉。
“停。”她收剑入鞘。
姜海喘着气捡起木棍，笑了：“你变了。”
“我一直这样。”她说。
她望向擂台方向。那里还没开放，但旗杆已经竖起。风一吹，旗帜扬开，隐约能看到“试剑”二字。
她转身回到沙盘前，拿起笔，在纸上写下新的训练计划。墨迹未干，笔尖忽然一顿。
门外传来脚步声。
她抬头。
门被推开一条缝，一张纸从下面塞了进来。