的夜晚从不真正沉睡。
塔克移动时没有声音。他的脚步落在石板路的边缘，靴底接触地面的瞬间，灰黑色能量如同水波般扩散，吸收了一切声响。暗影传送的能力让他在阴影间跳跃，从屋檐到墙角，从巷口到树后，每一次现身都短暂如呼吸。
他本可以离开。碎骨的阴谋被揭露后，兽人部落的审判已经开始，与精灵、兽人的盟约正在稳步推进。这里似乎不再需要他这个被暗影吞噬的余烬。
但塔克没有走。
某种难以言喻的东西将他留在了这片土地边缘的阴影里。卡斯尔那句“的大门对所有选择光明而非黑暗的存在敞开”晨星在协议签署时那种超越种族的公正眼神，又或许只是……他太久没有见过人们为家园而战的模样。
今夜，他在巡逻。
这个念头让塔克幽蓝的眼中火焰微微跳动。巡逻，多么陌生的词汇。上一次进行有意义的巡逻，还是在血刃部落的边境，在父亲还活着的时候。
阴影突然波动。
塔克停在北区与镇中心交界处的小巷口。他的感知在暗影中延伸，如同投入水中的石子激起的涟漪。两百码外，一个人影正从尤利西斯爵士暂居的驿馆后门溜出。
塔克认得那张脸——马库斯，公爵特使的两名贴身随从之一，一个总是低着头、很少说话的中年男人。但此刻的马库斯脚步匆忙，双手紧抱着一个不起眼的亚麻布袋，袋口用皮绳扎紧，袋身鼓胀出不规则的棱角。
异常。
塔克融入墙角的阴影，灰色身影化作更加稀薄的烟尘，贴着地面向前流动。暗影传送的能力在短距离内可以维持这种近乎无形的状态，代价是能量消耗加剧。
马库斯没有走大路。他穿过一条又一条小巷，避开夜间巡逻的民兵路线。这个人类对的街道布局异常熟悉，显然在过去的观察中做过功课。
塔克保持距离。幽蓝双眼在阴影中如同两点不灭的鬼火，锁定前方的目标。
马库斯最终在西门附近停下。的西城墙还在修建中，这段区域只有临时搭建的木栅栏和了望哨塔。哨塔上今夜值班的是个新兵，年轻的哨兵正打着哈欠，没有注意到下方栅栏外的动静。
栅栏外有人等候。
那是个穿着普通旅行斗篷的男人，帽檐压得很低。但塔克看到斗篷下摆不经意露出的靴子——上等小牛皮缝制，靴跟上镶着细小的银扣。这不是边境商人会穿的鞋子。
交易进行得很快。
马库斯将亚麻布袋递过栅栏，对方接过，从怀中取出一个钱袋。没有交谈，没有检查货物，整个过程不超过十息。然后马库斯转身离开，栅栏外的男人迅速消失在夜色中。
塔克面临选择。跟踪马库斯回驿馆，还是追踪那个神秘买家？
亚麻布袋在交接时曾被短暂打开一条缝。塔克的暗影视觉捕捉到了那一瞬间——袋子里是暗红色的晶体碎块，在月光下泛着浑浊的微光，碎块边缘能看到新近切割的痕迹。
混沌晶石。严格管控的战略物资。
塔克转向栅栏外的方向。灰色身影穿过木栅栏的缝隙，如同烟雾渗过木板间的空隙。栅栏外的地面上有新鲜的车辙印，通往西边的旧商道。
暗影传送在旷野中更有效率。塔克每一次现身都在五十码外，灰黑色烟尘在月光下几乎不可见。他追踪着车辙，同时感知着空气中残留的能量痕迹——那些混沌晶石碎块散发着微弱但独特的波动，如同在黑夜中点亮的烛火。
三里外，车辙拐进一片枯树林。
塔克停在树林边缘。幽蓝双眼穿透夜色，看到林中有微弱的火光。不止一处，而是三处篝火呈三角分布，中间停着三辆篷车。至少十五个人影在忙碌，将货物从一辆车搬到另一辆，有人在放哨，但哨兵的注意力都集中在林外的大路方向。
走私网络。
塔克融入树干阴影，缓慢靠近。暗影视觉让他能清晰看到那些货物——不止混沌晶石，还有装在陶罐里的暗绿色黏稠物质，那是灰蛇草残留的提取物；有装在铅盒里的、散发着微弱辐射的矿石样本；甚至还有几个用铁链锁住的笼子，笼子里关着皮毛变异的小型野兽。
一个穿着精致皮甲的男人正在指挥搬运。塔克看到他的左手小指上戴着一枚戒指，戒指造型是一朵缠绕荆棘的金玫瑰——奥兰多公爵家族的标记。
“这批货要赶在下月新月前送到七号仓库。”男人的声音不高，但带着不容置疑的命令口吻，“公爵的实验进度已经落后了，卡斯尔家族那边催得紧。”
一个搬运工低声问：“头儿，最近查得严，下次还能弄到混沌晶石吗？”
“尤利西斯那蠢货的随从还能用几次。”男人冷笑，“不过得换条线了。听说镇上有几个兽人私下里也在卖矿石，虽然纯度不高，但量大。”
“灰蛇草提取物呢？”
“圣山的污染区域被封锁了，精灵和兽人联合巡逻，不好下手。”男人沉思道，“不过北边灰烬苔原那边还有几个采集点，虽然远了点，但产量稳定。”
塔克在阴影中静静听着。每一句话，每一个细节，都如同拼图碎片在他脑海中组合。
奥兰多公爵在大量收购混沌相关物品，用途是某种实验。卡斯尔家族也在参与，甚至可能提供技术支持。走私网络不仅限于，还延伸到北境灰烬苔原，那里是奥里克·苔原的故乡，也是变异生物和混沌污染的重灾区。
这些碎片最终指向一个令人不安的图景：公爵和卡斯尔家族对混沌力量的兴趣，已经超越了政治打压或军事利用的范畴。他们在系统地收集、研究、实验，目的可能涉及某种危险的能量应用，甚至生命改造。
塔克想起碎骨长老那封密信中提到的“混沌升华计划”。当时以为只是控制兽人部落的幌子，现在看来，那可能是真实存在的、规模远超想象的研究项目。
篝火旁的搬运接近尾声。三辆篷车准备出发，分别驶向不同方向。塔克需要做出决定——继续跟踪某一辆车，还是返回报信？
他选择了后者。
情报的价值在于及时性。塔克最后一次暗影传送，出现在枯树林外两百码的岩石阴影中。灰色身影回头看了一眼林中的火光，幽蓝双眼中的火焰跳动了一下。
然后他转身，朝的方向快速移动。
回程比去时更快。塔克不再保留能量，每一次暗影传送都跨越百码距离，灰黑色烟尘在夜空中拖出短暂的轨迹。月光下的轮廓逐渐清晰，城墙上的灯火如同指引归途的星辰。
他没有直接去找德索莱特或埃莉诺。
塔克停留在镇政厅屋顶的阴影中。幽蓝双眼透过窗户，看到二楼办公室的灯火还亮着——埃莉诺·晨星还在工作。半精灵书记官坐在桌前，面前铺满了图纸和文书，那是共生社区的详细规划图。
塔克从怀中取出一个小皮袋。那是他在枯树林边缘捡到的，从一辆篷车上意外掉落的货物样本——几块混沌晶石碎块，一小瓶灰蛇草提取物，还有一张折叠的货物清单，清单上用密文写着运输路线和交接暗号。
他需要将这些证据交给埃莉诺，但不能暴露自己。
塔克的目光落在办公室的窗台上。窗户为了通风开了一条缝，宽度刚好够皮袋塞入。但如何确保埃莉诺会发现，而不会被夜间巡逻的卫兵或清洁工拿走？
灰色身影在阴影中沉思片刻。然后他伸出右手，覆盖着灰黑色能量的手指在空中缓慢划动。暗影能量凝聚成细丝，如同无形的触手，从屋顶延伸而下，透过窗缝，轻轻触碰了桌上的墨水瓶。
墨水瓶倒了。
深蓝色的墨水在图纸上晕开。晨星轻呼一声，迅速起身抢救文件。就在她转身取抹布的瞬间，塔克将皮袋从窗缝塞入，精准地落在办公桌边缘。
暗影细丝缩回。塔克停留在屋顶，幽蓝双眼注视着下方。
埃莉诺擦拭完墨水，回头时看到了皮袋。她先是困惑，然后警惕地环顾四周，最后小心地打开袋口。当她看到里面的东西时，脸色瞬间凝重。
半精灵书记官快速检查了混沌晶石碎块和灰蛇草提取物，然后展开那张货物清单。虽然看不懂密文，但她认出了清单角落的一个标记——那是一个简化了的金玫瑰图案，旁边还有一个小小的“七”字。
七号仓库。奥兰多公爵。混沌实验。
埃莉诺深吸一口气，将皮袋小心收进抽屉，锁好。她走到窗边，推开窗户，目光扫过黑暗的街道和屋顶。
“无论你是谁，你的过去怎么样，”埃莉诺轻声说，声音在夜风中几乎不可闻，“谢谢你多次守护这座城镇。”
他没有回应。也不需要回应。
余烬的意义，或许就是在彻底熄灭前，为需要光明的地方提供最后一点热量，最后一丝光亮。他或许永远不会走到阳光下，不会成为正式的一员，不会与德索莱特·卡斯尔并肩而立。
但在阴影中，在无人知晓的角落里，他可以成为守望者。用这具被暗影侵蚀的身体，用这些如同诅咒般的能力，守护这片土地上正在萌芽的、脆弱的希望。
而在镇政厅二楼，埃莉诺已经展开新的羊皮纸，开始起草一份紧急报告。她的笔尖划过纸面，发出沙沙声响，每一个字都在构建一个更完整的图景——关于奥兰多公爵的真正意图，关于混沌实验的潜在威胁，关于必须采取的应对措施。
窗外，的夜晚依然没有沉睡。但今夜，多了一个在阴影中默默守护的存在。