王体干的尸体被草草拖走，血迹未干，司礼监值房内弥漫着浓重的血腥与硝烟混合的刺鼻气味。一场险些颠覆朝纲的巨变，似乎随着这个权阉的毙命而告终。乾清宫方向传来的钟声，宣告着皇帝的苏醒，更像是一锤定音，为这场宫廷搏杀画上了句号。
韩墨与英国公张维贤立刻下令清理现场，安抚受惊的贵妃宗室，弹压残余抵抗，并派重兵把守宫禁各门。大局初定，但每个人脸上都看不到丝毫轻松，反而更加凝重。王体干虽死，其党羽未尽，朝野动荡未平，更重要的是，他临死前那句“他就在你们中间”的遗言，如同鬼魅的低语，在众人心头蒙上了一层厚重的阴影。
方平站在值房门口，望着忙碌收拾残局的人群，目光缓缓扫过韩墨、张维贤，以及闻讯赶来的朱载堃等人。这些人是战友，是盟友，但王体干的话，却像一根毒刺，让他无法完全信任任何一个人。那个神秘的“夜枭魁首”，能将王体干这等人物玩弄于股掌之间，其隐藏之深，权势之大，恐怕远超想象。
“方先生，” 朱载堃走到他身边，低声道，“父皇既已苏醒，需即刻觐见，禀明一切。先生随我同去。”
方平收回思绪，点了点头。眼下最重要的是面圣，稳定最高权柄。
乾清宫东暖阁内，药味浓郁。万历皇帝半靠在龙榻上，面色依旧苍白虚弱，但眼神已恢复了往日的锐利与深沉。叶向高等阁臣、冯保等司礼监剩余秉笔太监皆垂手侍立在下，气氛肃穆。
朱载堃与方平行礼毕，将事情经过简明扼要禀报，重点突出了王体干的罪证及其负隅顽抗、最终被诛杀的经过，对方平、韩墨、张维贤等人的功劳也如实陈述。至于“夜枭魁首”的疑云，朱载堃只是略微提及王体干死前妄言，并未深究。
万历帝静静听着，脸上看不出喜怒，直到朱载堃说完，他才缓缓开口，声音带着病后的沙哑，却威势不减：“朕……昏聩，竟让此等宵小潜伏身边，祸乱朝纲，险些酿成大祸。” 他目光扫过叶向高、冯保等人，“尔等身为股肱，亦有失察之责。”
叶向高等人连忙跪地请罪。
“罢了。” 皇帝摆摆手，目光最终落在方平身上，“方平。”
“草民在。” 方平躬身。
“你，很好。” 万历帝看着他，眼神复杂，“胆大心细，忠勇可嘉。若非你，朕恐怕已遭不测，这大明江山，亦不知落入何人之手。” 他顿了顿，道：“朕已下旨，晋你为锦衣卫指挥佥事，实授北镇抚司镇抚使，赐飞鱼服，赏银千两。望你恪尽职守，替朕看好这锦衣亲军。”
指挥佥事，镇抚使！这可是锦衣卫中的实权要职，地位仅次于指挥使和同知！一跃成为天子近臣，权势熏天！殿内众人神色各异，有羡慕，有嫉妒，更有深深的忌惮。
“臣，谢主隆恩！定当肝脑涂地，以报陛下！” 方平压下心中波澜，叩首谢恩。他知道，这不仅是奖赏，更是一副沉重的担子。皇帝要他执掌北镇抚司，既是信任，也是将他牢牢绑在皇权战车上的手段，更是要他继续追查“夜枭”这把利剑。
“韩墨，” 皇帝又看向韩墨，“擢升尔为锦衣卫都指挥同知，掌南镇抚司，协理卫事。张维贤，加太子太保，总京营戎政。叶向高，赏双俸，主持清查王体干余党，整肃朝纲。”
一番封赏，迅速确立了新的权力格局。方平、韩墨掌握了锦衣卫这把利器，张维贤稳住京营，叶向高清理文官系统。皇帝在病中，依旧展现出了高超的制衡手腕。
“冯伴伴。” 皇帝最后看向司礼监首席秉笔太监冯保。
冯保浑身一颤，连忙跪倒：“老奴在！”
“司礼监……要好生整顿。” 万历帝语气平淡，却带着不容置疑的寒意，“那些不干净的人，不干净的事，该清的清，该办的办。你，明白吗？”
“老奴明白！老奴明白！定当竭尽全力，肃清宫闱，以赎失察之罪！” 冯保以头抢地，声音发颤。王体干倒台，他成了司礼监最大的受益者，但也深知伴君如伴虎，稍有差池，便是万劫不复。
“都退下吧。朕累了。” 万历帝疲惫地闭上眼。
众人躬身退出暖阁。走出乾清宫，寒冷的空气扑面而来，方平却感到一种无形的压力，比之前面对明刀明枪时更加沉重。权力顶峰的风光，意味着每一步都如履薄冰。
“方佥事，恭喜了。” 韩墨走过来，拱手道，语气中带着一丝不易察觉的疏离。方平骤然擢升高位，已可与他平起平坐，关系变得微妙。
“韩同知同喜。” 方平还礼，“日后北镇抚司，还需韩同知多多指教。”
“分内之事。” 韩墨点点头，压低声音，“王体干虽除，但其党羽遍布朝野，尤其是‘夜枭’未清，万事还需谨慎。”
“多谢提醒。” 方平目光微闪。韩墨是提醒，还是试探？
朱载堃也走过来，低声道：“先生，北镇抚司乃要害之地，刘守有虽死，但其经营多年，内部盘根错节，先生初掌，需步步为营。”
“殿下放心，方平晓得。” 方平感激地看了朱载堃一眼。这位年轻的皇子，经历此番磨难，似乎也成熟了许多。
告别众人，方平在几名新指派给他的锦衣卫扈从下，走向那座如今已属于他的北镇抚司衙门。他知道，那里等待他的，绝不仅仅是权力和荣耀，更是龙潭虎穴，是“夜枭魁首”可能潜伏的阴影，是无数双或敌或友、或明或暗的眼睛。
他抬起头，望向灰蒙蒙的天空。王体干的覆灭，只是一个开始。真正的较量，现在才刚进入更复杂、更危险的阶段。他必须尽快掌控北镇抚司，将其从藏污纳垢之所，变成斩奸除恶的利剑。同时，要继续追查“夜枭”的线索，那个隐藏在黑暗中的“魁首”，就像一颗定时炸弹，随时可能将一切炸得粉碎。
还有青墨，她的伤势不知如何了。想到林青墨，方平心中涌起一股暖流和牵挂。权力斗争固然凶险，但守护身边的人，或许才是他在这陌生时代坚持下去的最大意义。
他深吸一口气，迈着坚定的步伐，走向那座森严的官署。前路漫漫，凶险未卜，但他已无路可退。
（第四十三章 完）