腊月三十，岁除。紫禁城笼罩在庄严肃穆的年节气氛中，丹陛下的积雪被打扫得一尘不染，檐角冰凌在冬日稀薄的阳光下闪烁着冷硬的光泽。朱载堃身着亲王常服，立于乾清宫外冰冷的金砖上，等待召见。伤势未愈，他的脸色比平日更显苍白，但脊背挺得笔直。方平作为“随行书记官”，低眉顺眼地跟在他身后半步的位置，能清晰地感受到前方那道瘦削背影里蕴藏的紧绷力量。
这是朱载堃回京后首次正式面圣，意义非同小可。不仅关乎北地之行的定论，更将决定未来朝堂风向。
“宣——和王朱载堃觐见——” 内侍尖细的唱喏声划破寒冷的寂静。
朱载堃深吸一口气，迈步踏入那象征着天下权力核心的殿堂。方平紧随其后，眼观鼻，鼻观心，却能感受到无数道或探究、或审视、或敌意的目光从两侧垂手而立的文武百官身上扫来。
御座之上，万历皇帝朱翊钧略显疲惫地倚着靠背，虽值盛年，眉宇间却已有了深重的倦怠。他看着阶下跪拜的儿子，目光复杂地掠过他依旧不甚利落的左臂，淡淡道：“平身吧。北地苦寒，你受苦了。”
“儿臣不敢言苦。”朱载堃起身，声音沉稳，“为君分忧，是为臣本分。”
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，随手翻动御案上的几份奏章，“你在北地的事，朕已听闻一些。流民安置，剿匪安民，据说还弄出个什么‘暖阳煤’？倒是有些心思。”
这话听着是褒奖，实则暗藏机锋。立刻便有御史出列，正是那位曾以“与民争利”攻讦过的李御史，他手持玉笏，高声道：“陛下！和王殿下抚恤流民，其心可嘉。然，其所用之人，来历不明；所行之事，颇多僭越！那方平，一介白丁，竟敢擅专军事，干涉商事，更以奇技淫巧蛊惑民心！如此之人，岂可重用？臣恐其非福社稷之才，实乃乱政之源也！”
此言一出，几位与晋商关系密切的官员纷纷附和，言辞激烈，直指方平“身份可疑”、“操弄权术”，甚至隐晦提及北狄叩边或与朱载堃用人不当有关。
朱载堃面色不变，心中却怒火翻涌。他知道，这不仅仅是针对方平，更是冲着他来的。
就在这时，一个洪亮而沉稳的声音响起：“陛下，老臣有本奏！”
众人望去，竟是向来低调的中极殿大学士、年过花甲的叶向高。他缓步出列，先是对御座一揖，然后转向李御史等人，目光如电：“李大人所言，老夫不敢苟同！北地大灾，饿殍遍野，匪患丛生，殿下临危受命，于险境中稳定局势，活民无数，此乃大功！方平此人，无论其出身如何，其所献‘暖阳煤’价廉物美，活人无算，此乃实事！其所行剿匪安民之策，成效卓着，此乃实绩！莫非在诸位大人眼中，非要恪守陈规，坐视流民冻饿而死，方是正道？非要等北狄铁蹄踏破边关，方知变通？”
叶向高德高望重，他一开口，方才喧哗的几人顿时气焰一滞。
皇帝微微颔首，看向朱载堃：“载堃，叶阁老所言，你怎么看？还有那方平，你有何话说？”
机会来了！朱载堃心领神会，再次躬身，声音清晰而坚定：“回父皇！儿臣在北地，亲眼所见，非变法不足以图存，非务实不足以安民！方平虽有市井之才，然其心系黎民，其法切实有效。儿臣所用之人，必是忠于朝廷、利于百姓之人！至于僭越之说，”他抬起头，目光扫过刚才发难的几人，带着一丝凛然，“儿臣身为皇子，见民生倒悬，岂能因循守旧，坐视不理？若事事皆怕僭越，则寸步难行，又如何为君分忧，为民请命？”
他顿了顿，从袖中取出一本薄薄的册子，双手呈上：“此乃儿臣与方平等人整理的《北地灾情疏议及安民十策》，其中详陈流民成因、安置之法、防匪之策，乃至‘暖阳煤’等新物推广之利，皆是为固本培元、长治久安之计，请父皇御览！”
内侍接过册子，呈送御前。皇帝随手翻看，里面不仅有文字，还有简明的图表数据，条理清晰，直指要害。尤其是关于整顿边贸、清查吏治的建议，更是触动了皇帝的某根神经。他沉默良久，殿内静得能听到彼此的呼吸声。
终于，皇帝合上册子，目光深邃地看向朱载堃，又似无意地瞥了一眼他身后垂首而立的方平，缓缓道：“你的折子，朕会细看。北地之事，你确有功于国。至于方平……”
所有人的心都提了起来。
“……既是有功于民，便赏个锦衣卫百户的虚衔吧，方便你日后为朝廷效力。”皇帝的语气平淡，却如同惊雷炸响在众人耳边！
锦衣卫！虽是虚衔，却是天子亲军！这意味着皇帝默认了方平的存在和功劳，更是一种无形的保护和警告！那些攻讦方平的人，脸色顿时变得难看至极。
“儿臣（草民）谢主隆恩！”朱载堃与方平同时拜谢。
方平心中波澜起伏。这一步，看似荣耀，实则将他更深地绑在了朱载堃的战车上，也推到了风口浪尖。但他别无选择。
退朝后，朱载堃被皇帝单独留下叙话。方平随着百官退出乾清宫，立刻感到无数道目光聚焦在自己身上，有好奇，有嫉妒，更有毫不掩饰的敌意。他知道，从这一刻起，他正式进入了京城这个巨大的权力漩涡中心。
“方百户，恭喜了。”一个温和的声音在身边响起。方平回头，只见按察使韩墨不知何时来到他身旁，脸上带着一丝难以捉摸的笑意。
“韩大人。”方平躬身行礼。
“陛下此举，意味深长啊。”韩墨低声道，“今后行事，更需如履薄冰。暖阳煤之事，是个好开头，但真正的风浪，还在后头。好自为之。”
说完，韩墨便转身离去，留下方平一人，站在汉白玉的台阶上，望着脚下宏伟而冰冷的紫禁城。
炭火已燃，风雷已动。这京师的棋局，他已被迫入局，下一步，该如何落子？
（第二十二章 完）