正此时，护卫禁军都虞侯陆谦大步走入，甲胄铿锵作响。
他约二十许年纪，双目精光内敛，步伐沉稳有力，显是功夫不弱。
“启禀殿下、二位相公，”
陆谦抱拳禀报，“船中淡水粮秣俱已补充完毕，沿途所需一应物资皆已齐备。”
赵和庆目光落在陆谦低垂的头顶，停顿片刻，方缓缓道：
“陆虞侯辛苦。”
苏辙与范纯仁对视一眼，皆从对方眼中看出一丝深意。
“陆虞侯，”范纯仁忽然开口，声音温和，
“此番南下，禁军将士可还适应舟船劳顿？”
陆谦抬头，面色如常：“回范相公，禁军儿郎皆经严格操练，水上陆上皆能作战。且神舟平稳，众人并无不适。”
答得滴水不漏。
苏辙抚须轻笑道：“老夫记得，陆虞侯是东京开封府人氏？”
“正是。”
“北人善马，南人善舟。陆虞侯能将北地儿郎训练得惯于舟楫，当真不易。”苏辙话中有话。
陆谦面色不变：“禁军乃天子亲军，自当能适应四方水土。末将不过恪尽职守。”
赵和庆忽然起身，负手踱至帐窗前，望着码头上忙碌的景象，淡淡道：
“好了，登船继续赶路吧。”
“末将领命！”陆谦转身大步离去。
赵和庆深深看了一眼陆谦的背影，直至那铁甲身形消失在帐外。
苏辙轻声道：“殿下似对此人有所留意？”
赵和庆转身，眼中闪过一丝复杂：“这陆谦我总觉得不太对。”
他总不能说是看过水浒传，知道陆谦不是个好东西吧！
范纯仁皱眉：“那殿下为何……”
赵和庆摇头道：“或许是我多虑了。”
赵和庆吐出一口气，“时辰不早，二位相公，我们该登船了。”
码头之上，李孝纯率众官员再次列队恭送。
神舟锦帆徐徐升起，在初冬的江风中猎猎招展。
禁军将士各就各位，船工们忙碌地解缆起锚。
赵和庆立于船头，紫色王服在风中微扬。
他朝码头上的官员微微颔首，算是告别。
李孝纯等人躬身长揖，直至神舟缓缓驶离码头，方敢直起身来。
“开船——”船头传令兵高喝。
巨大的船身破开江水，向南而行。
两岸景物缓缓后移，扬州城的轮廓渐渐模糊。
船入河心，速度渐快。
赵和庆转身入舱，对侍立一旁的天杀道：“传青云他们来。”
不多时，宋青云、宋青丝、天杀天剑、阿朱阿碧六人齐聚舱中。
赵和庆已换上一身靛青绸衫，外罩玄色披风，头戴普通儒巾，腰间佩一柄寻常长剑，俨然一副江南士子的打扮。
宋青云兄妹也换了装束。
青云一身灰布劲装，背负长剑，面容普通，丢入人堆便寻不着。
青丝则扮作书生模样，青衫方巾。
天杀天剑二人最是简单，粗布短打，脚踩麻鞋，像是寻常护院武师。
阿朱阿碧则扮作侍女，衣裙朴素，不施脂粉。
“诸位都准备好了？”赵和庆环视众人。
“一切妥当。”宋青云抱拳道，
“按殿下吩咐，乌篷船已在湾头等候，船上是暗卫‘影子’与‘无声’，皆是潜伏好手。”
赵和庆点头：好。”
阿朱忽然开口，声音清脆：“殿下，那陆谦……”
赵和庆抬手止住她的话头：“陆谦之事，暂不必提。神舟继续南下，我自有安排。”
舱外传来规律的脚步声，是禁军在甲板巡逻。
赵和庆侧耳倾听，忽然低声道：“天杀，你听听，这脚步声可有异常？”
天杀凝神静听片刻道：“甲板上现有十二人巡逻，分三队，每队四人。步伐整齐，呼吸均匀，皆是训练有素的军士。没有异常！！！”
赵和庆点了点头走到舷窗前，望着窗外滚滚运河水：
“再过半个时辰，便是湾头。
诸位切记，下船时务必悄无声息，莫要惊动船上任何人。”
众人齐声应是。
神舟南行约二十里，河面渐宽，水道分岔。
右侧是京杭大运河主道，左侧一条支流蜿蜒向东南，便是通往湾头的太平河入口。
时近申时，日头西斜，江面上泛起一层淡金色的薄雾。
赵和庆立于船头，看似欣赏江景，实则暗中观察四周。
苏辙与范纯仁缓步走来，二人也已换了便服，却仍掩不住一身书卷气。
“殿下，”苏辙压低声音，“前方就要到岔口了。”
赵和庆点头，忽然朗声笑道：
“二位相公，你们看这江景，比之汴京如何？”
范纯仁会意，接话道：
“汴京之水，乃帝王之气；江南之水，是灵秀之韵。各有千秋，各有千秋啊！”
三人谈笑风生，看似闲谈，实则暗中观察船上动静。
禁军巡逻依旧，船工各司其职，一切如常。
陆谦从后舱走出，见三人立于船头，便上前行礼：
“殿下，前方水道复杂，夜间行船恐有风险。是否在湾头暂泊一夜？”
赵和庆心中一动，面上却不动声色：“陆虞侯觉得该当如何？”
“末将以为，神舟体大，夜间行于窄道确有不妥。
不如在湾头停靠，明日天明再行。”
陆谦回答得一板一眼。
“便依虞侯所言。”赵和庆点头。
陆谦抱拳退下，自去安排。
苏辙待他走远，方低声道：“他倒提醒得及时。”
赵和庆目光深远：“或许真是巧合。”
神舟缓缓驶入湾头水域。
这里是一处天然港湾，水面宽阔平静，沿岸芦苇丛生，远处依稀可见几处渔村灯火。
船只渐渐靠向一处僻静河湾。
跳板放下，陆谦率先下船，查看四周。
片刻后返回禀报：“殿下，此处可安全停泊。”
赵和庆颔首：“有劳陆虞侯。今夜船务，还须你多费心。”
“末将分内之事。”
夜深人静，湾头港笼罩在一片薄雾中。
渔火点点，犬吠偶闻。
子时三刻，赵和庆仓中烛火熄灭。
几乎同时，六道黑影从不同仓房悄然闪出。
正是赵和庆、宋青云兄妹、天杀天剑、阿朱阿碧。
天杀侧耳倾听，低声道：“此刻正是换班间隙。”
赵和庆点头：“走！”
七人迅速没入岸边芦苇丛中。
沿着河岸向南潜行约一里，前方水边隐约可见一艘乌篷船的轮廓。
船头挂着一盏昏黄的渔灯，在雾中若隐若现。
赵和庆打个手势，众人放缓脚步。
船头忽然传来两声轻轻的鸟鸣，一长一短。
宋青云以同样的节奏回应。
黑暗中，两道身影从船上跃下，轻盈落地，竟无半点水声。
来者一高一矮，皆着渔夫装束。
高者面容普通，唯有一双眼睛异常明亮，转动间精光闪烁。
矮者身形瘦小，行动间却如柳絮飘飞，落地无声。
“影子、无声，拜见殿下。”二人单膝跪地，声音压得极低。
“免礼。”赵和庆抬手，“船上可安全？”
影子答道：“回殿下，此船三日前便在此等候，属下二人轮流看守，绝无外人靠近。
船上备有清水干粮、换洗衣物，以及沿途各州县舆图、关防路引。”
无声补充道：“属下已在太平河沿线布置暗哨十二处，每隔五里便有人接应。
若有变故，半个时辰内可传讯百里。”
赵和庆满意点头：“辛苦了。登船！”
众人鱼贯上船。
乌篷船不大，舱内仅容十余人，陈设简陋却整洁。
影子与无声一前一后，撑篙启航。
船身轻轻离岸，滑入太平河河道。
几乎同时，赵和庆回头望去，远处那艘巨大的神舟静静泊在夜色中，船上灯火稀疏，一片宁静。
“他们不会发现吧？”阿碧有些担忧。
宋青云闭目凝神，片刻后睁眼：“神舟上有两位相公，不用我们操心。”
乌篷船在太平河中静静前行。
河道不宽，两岸垂柳依依，虽在冬夜，仍能想见春夏时的繁茂景象。
影子在前撑船，竹篙入水，几无声音。
无声则在船尾把舵，身形随船晃动，仿佛与船只融为一体。
“好俊的功夫。”天杀忽然开口，“二位这手‘水上飘’的轻功，怕是已臻化境。”
影子回头一笑：“天杀兄谬赞。不过是熟能生巧罢了。”
赵和庆盘坐舱中，忽然问道：“影子，你二人南下已久，可曾听闻东南武林近来有何异动？”
影子手中竹篙不停，沉吟道：“回殿下，江南武林向来以姑苏慕容、金陵王家、杭州金刀门为尊。
半年前姑苏慕容氏被朝廷剿灭，江湖上忽然多出一股神秘势力，自称‘四海盟’。”
“四海盟？”宋青云挑眉，“从未听闻。”
“正是新近崛起。”影子道，
“盟中高手如云，行事诡秘，专与江南各大门派作对。”
天剑冷声道：“可有查出底细？”
无声在船尾接话：“属下曾暗中调查，发现这四海盟中人武功路数繁杂，有中原正统，亦有西域邪功，更有不少人使的是倭国邪术。其总舵设在何处，至今还没有查到。”
赵和庆若有所思：“四海盟……与漕运、盐务可有关联？”
影子与无声对视一眼，影子方道：
“殿下明鉴。属下怀疑，这四海盟背后，恐有朝中势力支持。
他们专劫官商漕船，却对寻常百姓秋毫无犯，在民间竟博得些‘侠盗’名声。”
舱内一时寂静，唯有船行水声。
范纯仁之前的话语在赵和庆心中回响：
“东南之弊，在漕运、在盐税、在市舶。
然这三者盘根错节，牵一发而动全身。”
“四海盟……”赵和庆喃喃重复，眼中寒光渐起，“这东南的水，比我想的还要深。”
宋青丝忽然轻声道：“殿下，前方三里处有水关，守关人是自己人。过了水关，便入长江。”
赵和庆点头：“按计划行事。”
乌篷船继续前行，渐渐地，河道渐宽，水声也由潺潺变为滔滔。
远方，长江的浩瀚之声已隐约可闻。
东方天际，一抹鱼肚白悄然浮现。
新的一天，即将开始。
而赵和庆的暗访之旅，也真正拉开了序幕。
船出太平河，眼前豁然开朗，浩荡长江横陈眼前，波涛滚滚，气势磅礴。
“殿下，入江了。”影子撑篙的手稳如磐石，乌篷船在波涛中起伏，却始终平稳。
赵和庆立于船头，江风猎猎，吹动他的衣袂。
他望着这滚滚长江东逝水，心中涌起万千思绪。