二人离开宅邸，融入长安城清晨的人流中。
他们此行的目的地是城南的草市。
所谓“草市”，并非贩卖草料之所，而是指在州县城郭之外，自发形成的定期集市，后来逐渐固定下来，成为城市商业的重要组成部分。
长安城南这片草市，规模颇大，沿着几条主要街道延伸，店铺林立，摊贩云集。
还未走近，喧嚣的声浪便已扑面而来。
各种叫卖声、讨价还价声、车马碾过青石板的轱辘声、孩童的嬉笑声交织在一起。
空气中弥漫着刚出笼的蒸饼面点散发出的麦香、油炸果子的焦香、羊肉汤在巨大锅里翻滚带来的浓郁肉香、还有旁边瓜果蔬菜摊传来的清新气息。
赵和庆微微落后唐笑半步，目光扫视着周围的环境，耳朵捕捉着各种声音信息。
走了约莫一刻钟，赵和庆觉得时机差不多了，他上前一步，微微躬身，完全进入了小厮的角色，对唐笑说道：
“小姐，走了这许久，想必也饿了，前边有个食摊，看着还算干净，棚子也大，不如先用些朝食，歇歇脚再逛？”
他伸手指向不远处一个面食摊。
摊主是个四十多岁的憨厚汉子，肩膀上搭着一条汗巾，正手脚麻利地揉着面团。
唐笑会意，轻轻颔首道：
“走了这一路，确是有些乏了。
也好，就去那里吧，看着倒也清爽。”
二人走到食摊，找了张靠边、相对安静的矮桌坐下。
矮桌有些油腻，但擦拭得还算干净。
摊主见有客来，连忙放下手中的活计，脸上堆满了笑容，肩上汗巾一甩，迎了上来：
“二位客官，早啊！用点啥？咱家有新出炉的胡麻饼，刚烤好的，外酥里嫩，羊肉馅的、素馅的都有！
还有热腾腾的馎饦（一种面片汤），汤头是用羊骨配上老姜、花椒熬了一宿，鲜美得很！” 他语速很快，透着股爽利劲儿。
赵和庆一边听着摊主介绍，一边暗自观察。
这摊主面容朴实，手掌粗大，指甲缝里带着些许面粉，眼神清澈，笑容真诚，是典型的依靠手艺吃饭的市井小民。
与这类人交谈，往往能听到最真实的声音。
他决定先从这早餐摊主这里打开话头。
“老板，来两碗馎饦，多撒点芫荽，再来四个羊肉胡麻饼。”
赵和庆熟练地吩咐道，随即露出一副闲聊的姿态，笑着对摊主说，
“老板，生意不错啊！我看这刚开市，您这就好几桌客人了，城南这草市，就属你这摊子人气旺，香味飘得老远就闻到了。” 他刻意奉承了一句，拉近关系。
摊主一边利落地从旁边烤炉里夹出四个胡麻饼放在盘里，一边舀着面片汤，笑着回道：
“小哥过奖啦！混口饭吃罢了，养家糊口，不敢说旺不旺的。”
他虽然谦虚，但脸上还是露出一丝自豪，“咱这摊子在这摆了十几年了，就图个用料实在，价格公道，老街坊们照顾，才能勉强立足。”
唐笑也适时地插话道：“是啊，老伯，我看这长安城真是繁华，人山人海的。”
“想来这里的父母官定然是清廉能干、治理有方，才能让市井如此兴旺，百姓安居乐业。”
她自然地引入了“官”的话题，看似随口一说，实则有心试探。
那摊主将两大碗热气腾腾、撒着翠绿芫荽和少许葱花的馎饦端到桌上，又送上了香气扑鼻的胡麻饼。
听到唐笑这话，他脸上的笑容猛地一抽，嘴角扯动了一下，露出一个复杂的表情。
他左右快速瞟了一眼，见附近没人特别注意这边，这才压低了些声音道：
“这位小姐听口音是蜀地来的吧？
唉，繁华是繁华，可这其中的滋味……嘿嘿。”
他摇了摇头，发出两声干笑，用挂在脖子上的汗巾擦了擦手。
赵和庆心中一动，知道有戏。
他拿起一个胡麻饼，掰开，顿时热气混着羊肉和胡麻的浓香四溢，他故作不解地问道：
“老板何出此言？莫非……这京兆府的官老爷们，还有什么说道不成？我看这街面挺太平的啊。”
他咬了一口饼，嚼着，等待摊主的回答。
摊主见赵和庆态度随和，不像是什么坏人，叹了口气，压低了声音道：
“官老爷们的事儿，咱小老百姓哪里敢多嘴，祸从口出啊。”
他先撇清了一句，然后才忍不住倾诉的欲望，“不过嘛……日子过得怎么样，咱自己心里清楚。就说这商税，朝廷定的是住税三十税一、过税五十税一，白纸黑字，按理说不重，皇恩浩荡。”
他先是照本宣科地说了一句，然后话锋一转，“可架不住……架不住经手的人心黑，手长啊！”
（注：住税为坐商住卖之税，相当于市税；过税为行商通过之税，相当于关税。）
他凑近了些，几乎将头伸到了桌子中间道：
“像我们这种小本经营，风雨无阻，起早贪黑，每月除了固定的住税，那是有籍可查的，跑不了。
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可还有各种说不清道不明的‘例钱’、‘抽分’、‘洒扫钱’、‘灯油钱’，名目繁多，隔三差五就来一回！
来收钱的，有时是穿着公服、戴着幞头的市易司的吏员，有时是府衙的差拨老爷，有时候……嘿嘿，”
他冷笑一声，“干脆就是些穿着号褂子、却不知是哪路神仙、哪个衙门的人！凶神恶煞的，开口就要钱，连个条子都没有！
你要是不给，或者给少了，轻则说你炉子摆的位置不对，占道经营，卫生不洁，影响市容，重则……”
他做了个掀桌子的手势，“你这摊子就别想安生摆下去了！砸了你的家伙事都是轻的！”
唐笑露出惊讶的神色，用手帕掩着嘴，低声道：
“啊？竟然如此？那不是与……与那些话本里的强取豪夺无异了？这京兆府难道没有王法了吗？”
她一副涉世未深的大小姐模样，提出的问题却直指核心。
摊主苦笑一声，那笑容比哭还难看：
“管？谁管？官官相护呗！自古就是民不与官斗！听说啊，”
他再次警惕地看了看四周，声音压得更低，“这长安城里好些赚钱的行当，什么漕运、大宗货贸、绸缎、香料、酒楼，那背后都有官面上的影子，水深的很！
就拿咱这草市来说，最大的那几家绸缎庄、香料铺、酒楼，你看那门面，那气派，那东家要么本身就是某位官人的亲眷，要么就是背后有靠山，拜了哪个衙门里的老爷做干爹！
他们进货渠道广，价格压得低，我们这些小门小户的，本小利薄，根本竞争不过。
而且，有些紧俏的货，都被他们几家联手垄断了，我们想进点货来卖，要么价格高得离谱，赚不到钱，要么根本就进不到！连口汤都喝不上！”
他说到激动处，脸色都有些涨红，显然积怨已久。
赵和庆一边慢慢吃着馎饦，他仔细听着摊主的话，心中已然勾勒出一幅官商勾结、盘剥小民、垄断行业的图景。
这与他之前怀疑京兆府吏治不清、可能存在内鬼甚至是慕容家保护伞的判断不谋而合。
这些基层吏员的肆意妄为，以及某些关键行业被权贵或其白手套垄断的现象，绝非一日之寒，很可能有多条利益链条一直延伸到京兆府的高层，甚至可能更高。
慕容世家的人潜伏其中，正是如鱼得水。
他不动声色，继续引导，脸上露出困惑的表情：“老板，听您这么说，这长安城的官，难道就没几个好的，为民做主的清官了？总该有一两个吧？”
摊主闻言，停下擦桌子的动作，想了想道：
“倒也不能一竿子打翻一船人。
老天爷还是睁眼的。
像之前的范京兆，那真是个为民做主的好官！
爱民如子，断案如神，还整顿过市易，那时候那些吏员、把头可老实多了！
可惜啊，范京兆年纪大了，前几年就致仕还乡了。”
他叹了口气，摇了摇头，“现在的这几位，唉！不说也罢，不说也罢。”
他连连摆手，显然顾忌更深，不敢再妄议现任高官。
用完早餐，赵和庆付了钱，又特意多给了几个铜子，算是打赏，也是对摊主提供信息的感谢。
摊主愣了一下，随即千恩万谢，脸上的皱纹都笑开了花，不住地说：
“多谢小哥，多谢小姐！二位慢走，下次再来！”
二人离开食摊，继续在草市中闲逛。
赵和庆刻意放慢脚步，目光停留在那些店铺的招牌、进出的货物、以及掌柜伙计的神情上。
他们经过一家名为“瑞福祥”的绸缎庄，只见门面装潢得富丽堂皇，高达三层，客流如织，穿着体面的顾客进进出出，伙计站在门口高声吆喝，与旁边几家略显冷清的布帛铺形成了鲜明对比，仿佛是两个世界。
赵和庆对唐笑使了个眼色。
唐笑会意，她看到旁边有一个摆卖针头线脑、各色丝线的老妪摊子，便缓步走了过去，假装被那些五彩斑斓的丝线吸引，俯下身，拿起一束红色的丝线在手中细细观看，随口用闲聊的语气向那老妪问道：
“婆婆，您这丝线颜色真不错，鲜亮！比我之前在别处买的好多了。”
她先夸了一句，然后才貌似无意地指向旁边的瑞福祥，“我看旁边那家‘瑞福祥’绸缎庄生意真好，门口车马都停满了，他家的料子是不是特别好啊！？”
那老妪抬头看了唐笑一眼，见她衣着光鲜，像是大户人家的小姐，又瞥了瞥不远处气派的瑞福祥，瘪了瘪没几颗牙的嘴，脸上露出不屑的神情，低声道：
“小姐是外地人吧？看着面生。
他家的料子……哼！”
她哼了一声，表达着自己的不满，“也就那样！料子是不错，可价钱也不便宜！比别家起码贵上三成！
为啥还能这么横？还不是因为他家东家的亲妹夫，是京兆府户曹的参军老爷！管着市易和商税呢！手眼通天！”
老妪语气带着愤懑，“这城南草市，但凡是好点的丝绸、锦缎货源，从江南或者蜀中来的货一到，都得先紧着他家挑，挑剩下的，才轮得到我们这些小鱼小虾！价格还由他说了算！
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我们这些小摊贩，想进点好料子的边角料来做点荷包、手帕都难！都得看他家脸色！”
老妪的话，再次印证了食摊老板的说法，而且指向了更具体的官员——京兆府户曹参军。赵和庆默默记在心里。
接着，他们又逛到了一处相对空旷的街角，这里蹲着十几个衣衫褴褛、皮肤黝黑、头上包着布巾的汉子，他们是等活计的力夫。
他们或蹲或坐，眼神盯着过往的行人和车辆，一旦有需要搬运货物的人经过，便一拥而上，争相询问。
赵和庆目光扫过，选中了一个看起来年纪稍长的力夫。
他走上前去，客气地问道：
“这位大哥，打扰一下，我想找人帮忙搬点东西，就在前面不远，工钱好说。请问您有空吗？”
那力夫见有生意上门，连忙站起身，脸上堆起朴实的笑容，用挂在脖子上已经看不出原本颜色的汗巾擦了把脸上的汗，连连点头：
“有空有空！这位……小哥，您要搬啥？多重？搬到哪儿？俺力气大，保证给您搬得妥妥当当！” 他拍着结实的胸脯保证。
赵和庆没有立刻说搬什么，而是借机攀谈起来：
“大哥，我看这长安城挺繁华的，商号多，货物往来也多，你们找活计容易吗？一天下来，收入如何？能养家糊口吗？”
力夫见赵和庆先问起这个，而不是急着谈搬运，愣了一下，随即叹了口气道：
“繁华是他们的，俺们这些卖力气的，也就混个肚饱，饿不死罢了！”
他摇了摇头，“活计嘛，有是有，长安城这么大，每天都有货要卸要装。但工钱被压得低啊！而且，码头上、各大商号仓库卸货装车的固定活儿，都被几个‘把头’控制着！”
“把头？”赵和庆适时露出疑问的表情。
“就是工头！地头蛇！”
力夫解释道，“你想在这些地方干活，得先给他们交份子钱！
按月交，或者按活儿抽成！不交？那就一边凉快去，根本别想靠近！
这些把头，个个都跟衙门里的差役老爷们称兄道弟，背景硬着呢！
听说他们每年都给上面送不少孝敬！谁敢不听话，别说没活干，挨顿打都是轻的，搞不好把你赶出长安城，让你再也混不下去！”
他说着，下意识地摸了摸自己的胳膊，似乎心有余悸。
听着力夫带着怨气的抱怨，赵和庆的心渐渐沉了下去。
从商税盘剥，到行业垄断，再到劳动力市场的欺行霸市，由官而商，由商而黑，这长安城的市井之下，看似繁华热闹，竟然隐藏着如此触目惊心的污浊与不公！
这些现象彼此关联，环环相扣，背后很可能都指向一批与黑恶势力勾结的官吏，形成了一张巨大的利益网络。
京兆府皇城司分部的情报被截留、修改，恐怕就是为了掩盖这些触目惊心的现实，维护这张利益网！
慕容世家的人选择潜伏在关中，恐怕也正是看中了这里吏治混乱、易于渗透、便于隐藏的土壤！
唐笑在一旁也听得暗自心惊，她虽出身江湖，对官府之事了解不深，但也明白水能载舟亦能覆舟的道理，若地方官吏如此行事，层层盘剥，与民争利，甚至纵容黑恶，长此以往，民怨积累，国本动摇，绝非国家之福，更会给外敌可乘之机。
她看向赵和庆，只见他面色平静，但眼神深处却是一片冰寒。
二人又在草市逛了近一个时辰，通过与其他一些小商贩、店铺伙计、甚至是驻足休息的顾客“闲聊”，旁敲侧击，收集到了更多零碎的信息。
虽然没有人敢直接指名道姓地控诉某位高官，但“户曹”、“市易司”、“差拨”、“把头”、“背后有人”这些词汇反复出现，种种迹象都表明，京兆府，特别是与商业、税收、治安相关的部门，存在着系统性的、严重的问题。
日头渐高，草市越发喧嚣，人流摩肩接踵。
赵和庆觉得初步的体察已经达到了目的，获取的信息需要时间消化和梳理。
他不动声色地对唐笑低声道：“小姐，时辰不早，东西也看得差不多了，我们该回去了。”
唐笑点了点头，她也感觉收获巨大，同时心情有些沉重。
主仆二人便顺着来路，不再停留，不动声色地离开了喧嚣的城南草市。
一路上，赵和庆沉默不语，心中却在飞速地整理着刚才听到、看到的一切。
他一会儿要见的丐帮蒲牢分舵负责人，或许能找到更详实的情报，将这些市井传闻与具体的官员姓名、官职，以及可能存在的慕容家踪迹联系起来。
这长安的水，比他预想的还要深，还要浑。
但既然已经伸出了脚，探明了水下的部分暗礁，下一步，就是要想办法，将这些阻碍一一清除。