洛阳，北邙山。
重阳佳节，本该是登高赏菊之时。
然而，在北邙山的深处，有一处被称为百草园的地方，这里却弥漫着一种与节日气氛完全不相符的肃杀和沉重氛围。
连绵的秋雨从昨日午后开始，就像断了线的珠子一样，淅淅沥沥地下个不停，一直持续到今天的黄昏时分才停歇。
这场雨仿佛没有尽头，它将整个北邙山都笼罩在一片灰蒙蒙的雨幕之中。
雨水无情地冲刷着连绵的山峦，使得原本郁郁葱葱的山峰变得一片苍茫。
山石和树木都被雨水浸泡得湿漉漉的，透出一股冷硬的灰白色调。
空气中弥漫着湿冷的寒意，每一口呼吸都能感受到那股凉意直沁肺腑。
同时，还夹杂着泥土和腐烂落叶的气息，让人感到有些沉闷和压抑。
百草园巨大的演武场，由无数块巨大而平整的青石板铺就，此刻被雨水浸润得黝黑发亮，倒映着铅灰色的天空。
暮色四合，光线迅速黯淡下去。
就在这晦暗的天光下，演武场四周，三十六盏硕大的青铜宫灯被依次点燃。
灯内燃烧的是特制的猛火油，火焰稳定而炽白，发出轻微的“噼啪”声。
昏黄而冰冷的光晕次第晕开，将偌大的演武场切割成一片片光影交织的区域。
灯光落在湿漉漉的青石板上，反射出幽幽的冷光，如同铺了一层流动的水银。
整个演武场，仿佛一头在暮色中苏醒的冰冷巨兽，正张开獠牙等待祭品。
演武场正北，一座高耸的汉白玉观星台，如同巨兽的脊骨。
台上，赵宗兴负手而立。
他今日穿着一身深紫色暗云纹锦袍，外罩一件玄色大氅，山间的寒风卷动着他的衣袂，猎猎作响。
雨水洗过的空气异常清冽，更衬托出他身上那股渊渟岳峙、深不可测的威压。
他并未刻意释放气势，但仅仅是站在那里，就如同山岳般沉重，让台下所有生灵都感到无形的窒息。
他的目光，比这秋雨后的山风更冷，缓缓扫过下方如同待宰羔羊般的队列。
他的身后，半步距离，恭敬地站立着一位身形挺拔、面容冷峻的中年男子。
他身着皇城司特有的玄色劲装，腰悬制式长刀，气息沉稳内敛，眼神锐利如刀锋。
此人正是代司主沈括亲自指派前来监考的先天高手——武学博士陈济方。
他像一尊沉默的铁像，目光同样扫视着下方，记录着每一个细节，评估着每一份价值。
演武场中央，七百名孩童，如同七百棵在寒风中瑟瑟发抖的小树苗。
他们按照年龄大小，被严格地分成三列横队。
最小的不过五岁，稚嫩的脸上带着懵懂和无法掩饰的恐惧，努力挺直小小的身躯；
最大的也不过十岁，眉宇间已刻上了超越年龄的坚毅。
他们统一穿着青布短打，腰间紧紧束着宽厚的牛皮束带。
最引人注目的是，每个人的束带上，都别着一块约两指宽、一指长的冰冷铁牌。
铁牌被打磨得光滑，上面只有一组凸起的、毫无温度的编号——这是他们在百草园唯一的身份标识，是他们存在的全部意义。
七十三号，一个身材略显单薄、眼神却异常沉静的九岁少年，就站在乙等队列的中部。
他微微低着头，目光落在自己沾着泥水的草鞋尖上，竭力控制着呼吸的节奏，试图压下心中的悸动。
他能感受到观星台上那两道冰锥般的目光，仿佛能穿透皮肉，看到骨子里。
山风卷过演武场，带来远处松林的呜咽，也带来了赵宗兴那淬冰般的声音，不高，却清晰地穿透了风声，钻进每个人的耳膜：
“开考！”
没有冗长的训话，没有多余的鼓励。
冰冷的宣告，如同开启地狱之门的咒语。
黑暗彻底吞噬了北邙山。
演武场上的宫灯成了唯一的光源，在无边的夜色中显得格外孤寂而诡异。
孩子们被沉默的黑衣教习引领着，如同被驱赶的羊群，走向演武场边缘一排排低矮、坚固、形同堡垒的石屋。
那是十二间特制的“考室”，门上悬挂着“甲、乙、丙……”等字样的沉重木牌。
七十三号跟随着队伍，走进了挂着“丙”字牌的石室。
厚重的木门在身后“哐当”一声关上，隔绝了外界所有的光线和声响，只余下死一般的寂静和令人窒息的压迫感。
室内空间不大，四壁皆是冰冷坚硬的青石，只在靠近屋顶处开了一个狭小的气窗，透进一丝微不可察的星光。
房间中央，放置着一个半人高的三足青铜香炉。
炉膛内，一块昂贵的龙涎香正无声地燃烧着，散发出馥郁而奇异的甜香。
这香气本该使人安神，此刻却如同无形的枷锁，缠绕着每一个进入者的神经，让人心神不宁。
香炉旁，一张简陋的木桌后，端坐着一个面白无须、眼神阴鸷的中年宦官。
他穿着深紫色的内侍服饰，面无表情，如同庙里的泥胎塑像。
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桌上只放着一个白玉托盘，托盘中是一只小小的青瓷酒杯，里面盛着半杯粘稠如琥珀的液体，在昏暗的光线下，泛着妖异的光泽。
七十三号认得这东西。
三个月前，同住丙字房大通铺的六十九号，就是在喝了这“问心酒”之后，突然浑身抽搐，口吐白沫，失禁当场。
那凄厉的哭嚎和教习毫不留情的鞭笞声、拖拽声，至今还在七十三号的噩梦中回响。
六十九号被拖出去时，腰牌在青石板上刮出的刺耳声响，是七十三号永远忘不掉的警钟。
“上前。”宦官的声音尖细而平板，没有任何情绪波动。
七十三号依言上前一步，站在桌前。
他能清晰地闻到龙涎香下，那杯琥珀色液体散发出的、极其细微的辛辣与苦涩混合的怪味。
心跳不受控制地加速，掌心瞬间变得湿滑冰冷。
“喝了它！”宦官的命令简洁得如同吐出两个冰渣。
没有选择。七十三号深深吸了一口气，冰冷的空气带着浓郁的龙涎香冲入肺腑，带来一阵眩晕。
他伸出手，指尖微微颤抖地捧起那小小的青瓷杯。
杯壁冰冷刺骨。他闭上眼，屏住呼吸，猛地仰头，将那粘稠、冰冷、如同活物般的液体灌入口中！
“呃……”一股难以言喻的、如同烧红烙铁般的灼痛感，从喉咙一直烧灼到胃袋！
七十三号身体猛地一弓，几乎要呕吐出来。但更可怕的是紧随其后的幻觉。
眼前香炉升腾的袅袅青烟骤然扭曲、旋转，化作滚滚浓烟！
四周坚固的石壁消失了，取而代之的是熊熊燃烧的茅草屋梁！凄厉的哭喊声、狂徒的狞笑声、刀剑砍入骨肉的闷响……无比清晰地炸响在耳边！
“爹！娘！”七十三号在心底发出无声的嘶吼。
他看到父亲魁梧的身躯被数把钢刀同时贯穿，鲜血喷溅在土墙上，如同盛开的、绝望的花。
母亲惊恐的脸在火光中扭曲，被一个满脸横肉的强盗狞笑着拖向黑暗的角落……那刻骨铭心的恐惧、撕心裂肺的悲痛、滔天的恨意，如同海啸般瞬间将他淹没！
他浑身剧烈地颤抖起来，牙齿咯咯作响，胃里翻江倒海，几乎要跪倒在地。
就在这时，宦官那遥远得如同来自天边的声音，带着一种奇异的穿透力，幽幽响起：
“你是谁？”
声音仿佛带着钩子，试图勾出他灵魂深处最真实的答案。
巨大的悲痛和恨意几乎要冲垮理智的堤坝。
他想喊出那个早已被尘封的乳名，他想嘶吼着“我是要为爹娘报仇的人！”
但就在这灵魂即将失守的刹那，两年间被无数鞭打、饥饿、训斥、重复灌输的烙印，如同冰冷的铁水浇灌而下，强行凝固了他即将崩溃的意识。
“七十三号！”
他几乎是吼了出来，声音嘶哑变形，带着血沫的味道，“百草园丙字房弟子！”每一个字都像是从牙缝里挤出的冰渣。
“你父母是谁？”
宦官的声音陡然逼近，带着强烈的蛊惑，那张毫无表情的脸在七十三号迷幻的视线中，竟渐渐扭曲，模糊地变成了母亲沾满血污、哀伤欲绝的面容！
“娘……”一个破碎的音节几乎要脱口而出。
那熟悉的眉眼，那绝望的眼神！泪水瞬间模糊了视线，巨大的悲伤几乎将他再次拖入幻境的深渊。
“不——！”千钧一发之际，一股狠劲从七十三号心底爆发！
他猛地用尽全身力气咬向自己的舌尖！剧痛！一股浓郁的血腥味瞬间在口腔中弥漫开来！
这尖锐的、真实的痛苦，如同黑暗中劈下的一道闪电，短暂地撕裂了那撕心裂肺的幻象！母亲哀伤的脸破碎了，重新变回了宦官那张阴鸷、毫无生气的面孔。
“我没有父母！”七十三号嘶声喊道，声音因剧痛和强行压制而颤抖，却带着一种近乎疯狂的决绝，
“为官家而生！为官家而死！”他将教习们灌输的标准答案，用尽全身力气吼了出来，仿佛要用这声音驱散心底最后一丝残存的温情和软弱。
宦官静静地注视着他，那双死水般的眼睛在他脸上停留了足足十息。
七十三号能感觉到自己额头上豆大的冷汗正顺着鬓角滑落，滴在冰冷的青石地板上，发出细微的“嗒”声。
他死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，用身体的疼痛对抗着精神上的余悸和翻涌的恶心感。
终于，宦官几不可查地点了下头。
他提起朱砂笔，在面前摊开的纸上，在“七十三号”对应的条目下，画上了一个鲜红刺目的勾。
七十三号如同被抽干了所有力气，后背的冷汗早已浸透了单薄的青布衣衫。
他强撑着没有瘫倒，默默地、顺从地被教习带离了这间弥漫着甜香与血腥的石室。
门开合的瞬间，他瞥见隔壁石室被拖出一个浑身瘫软、眼神涣散、口角流涎的孩子，像一袋破败的垃圾。
那孩子腰牌上的数字，在昏暗的光线下，一闪而过。
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黑暗如墨，浓稠得仿佛能将人吞噬，但在遥远的东方天际，一丝微弱的死灰色却已悄然浮现。
这丝死灰虽然微弱，却如同破晓前的曙光，预示着黎明即将到来。
演武场的四角，四堆特制的狼粪被点燃。
这些狼粪来自西北边关，是一种独特的燃料。
当它们燃烧时，会升起笔直的、青灰色的浓烟，烟雾刺鼻而独特，即使在微明的天色下也能清晰可见。
青烟如同四根连接天地的冰冷柱子，直直地矗立在演武场上空，仿佛在向世人宣告着考核的下一阶段——武技的检验已经开始。
经历了一夜精神酷刑的孩子们，此刻早已疲惫不堪。
他们的身体和心灵都受到了极大的折磨，但他们却无法逃避，只能被驱赶回冰冷的演武场，按照考核等级重新列队。
甲等生被带至场边，那里已备好了鞍鞯齐整的战马和制式骑弓，他们将考核骑射；
乙等生留在场地中央，面对二十步外竖立的一排排箭靶（五晕靶，从中心向外颜色由深到浅分为五圈）；
丙等生则被带到场边堆放着大小不一石锁、石担的区域，考核力量——举石。
七十三号被分在乙等组。
他和其他七十一名孩子排成松散的横队，每人面前放着一张标准制式的九斗弓（拉力约九十斤）和一壶十支箭。
他活动了一下冰冷僵硬的手指，走到自己的位置。
脚下的青石板依旧湿冷，寒气透过薄薄的草鞋底直钻脚心。
他深吸一口气，试图驱散一夜未眠的疲惫和“问心酒”带来的残余眩晕感。
目光投向二十步外的箭靶，那中心深红的圆心，在微明的晨光中如同一个充满诱惑又遥不可及的终点。
他记得很清楚，就在半个月前，负责教授射艺的教习曾站在这里，指着同样的靶子，声音里带着一丝难得的蛊惑：“能射中第三晕者，可获赐《少阳功》进阶篇！”
《少阳功》！那是他们现在修炼的基础内功，温和而有效，是打熬根基的无上法门。
进阶篇！这意味着更快的修炼速度，更强大的内息，更高的地位，甚至……更早地脱离这地狱般的基础训练！
这个诱惑，对于每一个在百草园挣扎求存的孩子来说，都如同荒漠中的甘泉。
七十三号再次深深吸气，感觉冰冷的空气似乎将肺叶都冻结了。
他弯下腰，捡起那张冰冷的九斗弓。
弓身是坚韧的柘木所制，握在手中沉甸甸的，弓弦紧绷如钢铁。
他缓缓拉开弓弦，感受着那股逐渐增强的阻力压迫着臂膀和后背的肌肉。
这个动作他重复过成千上万次，肌肉记忆本该如同呼吸般自然。
然而此刻，当他的指尖搭上冰冷的箭羽，当他试图凝聚心神，瞄准那模糊的红色圆心时，耳边却再次响起了幻听！
那不是问心酒的幻觉，而是深埋心底、无法磨灭的真实记忆的回响——那是金铁交鸣的刺耳锐响！震耳欲聋的喊杀声！房屋倒塌的轰鸣！
“嗖——！”
一支箭矢离弦的声音在身旁响起，将七十三号猛地从血色的回忆中惊醒！
他这才惊觉，自己的右手竟在不受控制地剧烈颤抖！弓弦在指间发出细微的嗡鸣，箭尖如同风中落叶般摇摆不定，哪里还谈得上瞄准！
“七十三号，稳住！
”一个极低、却异常清晰的声音从邻位传来，带着一种强压的冷静。
是六十一号！那个平日里沉默寡言，眼神却异常坚毅的少年。
他没有看七十三号，只是专注地盯着自己的靶子，再次开弓搭箭。
这一声提醒，如同冰水浇头。
七十三号猛地一咬后槽牙，强迫自己将那些惨烈的画面从脑海中驱逐出去。
他努力调整呼吸，将弓弦拉得更满，手臂的肌肉因过度用力而微微隆起、颤抖。
目光死死锁定二十步外那个晃动的红心。
“咻——！”