与无忧谷达成合作协议后，苏砚心中一块大石落地。
稳定的铁矿渠道即将打通，枪械制造和工坊发展最大的问题马上得到解决。
甚至还意外收获了橡胶汁液，此行可谓是满载而归。
三叔苏庆山和另外两名在外接应的队员，早在半月前回去取对讲机时，就已按照苏砚先前的指示，先行返回苏家村报信了。
因此，这次回程，只有他们六人。
因为对路线已经熟悉，小队虽然带着货物，但行进的速度比来时快了不少。
苏砚一马当先，先天武者的敏锐感知如同的雷达，扫视着前方的密林与山路，规避着可能存在的危险。
然而，就在他们离开无忧谷入口约莫二十里地时。
苏砚的脚步微微一顿，眉头不易察觉地蹙起。
一种异样的感觉，瞬间划过他的脊背。
仿佛有一道冰冷的目光，穿透了层层叠叠的枝叶，落在了他的身上。
那感觉极其微弱，一闪而逝，快到让人以为是错觉。
“停。”苏砚抬起手，声音低沉。
身后五人立刻停下脚步，迅速呈扇形散开，警惕地注视着四周。
手已经下意识地摸向了背后用布包裹着的冲锋枪。
长期的训练和实战，让他们对苏砚的任何指令都形成了条件反射。
“砚哥，怎么了？”
张虎压低声音问道，眼神却不停的扫视四周。
苏砚伸手比了个噤声的手势，示意他不要说话。
随后缓缓闭上眼睛，将先天武者的灵觉催发到极致，如同水银泻地般向四面蔓延开来。
风声、树叶摩擦声、远处溪流声、虫鸣鸟叫声……
无数细微的声音涌入他的耳中，构成了一幅立体的地形图。
然而，在这杂乱的信息里，他却没有捕捉到任何属于关于人类的呼吸和心跳。
或是移动时不可避免发出的细微声响。
视野之内，古木参天，杂草丛生，一切看起来都那么自然，毫无异常。
“万象，扫描半径五里范围内，是否有生命体潜伏，特别是那种带有敌意或隐藏的目标。”
苏砚在心中默念命令。
升级后的万象，扫描范围已从最初的三十米扩大到了五里，这已是极大的提升。
万象的电子音响起：
苏砚眉头微蹙：
“真没异常？我总觉得有人在盯着咱们。”
万象直接将扫描投影展现到苏砚眼前，绿色的山林地形图上，只有代表小队成员的红点在移动，周围一片空白。
苏砚眉头皱得更紧。
是自己这段时间精神太过紧绷，产生了幻觉？
还是对方的隐匿手段，已经高明到能够避开万象的扫描和他先天灵觉的双重探查？
他沉默地站立了片刻，那种被窥视的感觉却再也没有出现，周围只有山林固有的自然喧嚣。
“可能是我感觉错了。”
苏砚缓缓长出一口气，重新睁开眼睛，对紧张的队员们摆了摆手道：
“继续前进，保持警惕。”
“是！”
众人闻言，稍稍放松了些，但依旧不敢大意，队形紧凑地继续赶路。
而在他们身后八里外，一棵需两人合抱的古松上，一道黑影如同纸片般从茂密的枝叶间滑下，落地时悄无声息，只惊起几片落叶。
黑衣人罩着宽大的斗篷，只露出一双闪烁着精光的眼睛，望着苏砚小队离去的方向，低声自语：
“这几人的感知倒挺敏锐的，刚才不过多盯了两眼，就差点被察觉。”
他刚才观察到这支小队从那处传说中的无忧谷裂缝中安然走出。
甚至还携带了一些看似沉重的桶状物品。
能从那等隐秘之地安然出来，并带着东西离开，本身就说明了实力。
“看来谷内是发生了些什么，竟然允许外人携带物品离开，此事非同小可。”
黑衣人做出了自己的判断。
随即，他从怀中取出一个小巧的竹哨，放在唇边，吹出一种奇特的、模仿某种山鸟的韵律。
片刻后，一只羽毛呈灰褐色、体型小巧的异种鸟类扑棱着翅膀，从林间飞来，精准地落在了他的手臂上。
黑衣人迅速从怀里取出一小卷薄如蝉翼的特制纸张。
用细炭笔飞快地写下几行密文，塞入鸟儿腿上绑着的细小铜管内。
“去吧，将消息带给门主。”
他轻轻一扬手臂，那鸟儿顿时如离弦之箭般射入高空，转眼间便消失在云雾缭绕的山峦之间。
“不能贸然靠近，先跟着看看他们的底细。”
黑衣人理了理斗篷，身影一闪，再次隐入密林。
始终与苏砚小队保持着十里左右的距离，如同幽灵般吊在后面。
……
在第一次感觉到被窥视之后，接下来的一整天里，那种如芒在背的感觉再也没有出现。
苏砚几次刻意停留，甚至绕行一段路，暗中观察，都一无所获。
队员们也汇报未发现任何跟踪的迹象。
“或许真是我多心了。”苏砚心下稍安。
可能是在无忧谷与慕老切磋，精神一直处于高度集中和兴奋状态，骤然放松下来后产生的一些应激反应吧。
他不再纠结于此，指挥小队加快速度，朝着苏家村的方向稳步前进。
第二天中午，烈日当空。
小队在一处树荫下的溪流旁停下来休整，补充一下水囊和体能。
连续的赶路，众人脸上都带着些许疲惫，能够歇歇脚，肯定是很乐意的。
溪水清凉甘甜，众人或坐或蹲，一边吃着干粮，一边说笑着放松。
就连苏砚也放松了警惕，捧起一捧溪水洗了把脸，感受着那片刻的清凉。
然而，就在他弯腰起身的刹那！
那道冰冷、隐秘的窥视感，再次突兀地袭来！
这一次，感觉比上一次清晰了半分，虽然依旧短暂，如同蜻蜓点水，但苏砚可以肯定，这绝非幻觉！
有什么东西，或者什么人，一直在跟着他们！
而且对方的隐匿能力极高明，连万象都无法扫描出来！
“不好！”
苏砚心中警铃大作，脸色瞬间沉了下来。
他猛地站直身体，目光如电，扫视着四周的密林、山崖，感知全力放开。
然而，依旧是徒劳。
“东家？”
王彪注意到苏砚骤变的脸色，立刻放下水囊，警惕地站了起来。
其他队员也瞬间收敛了轻松的神情，迅速靠拢，恢复了战斗队形。
苏砚没有解释，他大脑飞速运转。
对方目的不明，是敌是友尚且不知。
但总被这样如影随形地跟着，无异于头顶悬着一把利剑，随时可能落下。
必须设法摆脱！
或者，至少不能让他如此轻松地掌握己方的行踪和状态！
“所有人听令！立刻卸下所有行军包袱！包括那些从谷里带出来的木桶！只携带武器和弹药！我们全速前进！”
苏砚的声音带着不容置疑的果决。
队员们虽然不解，但令行禁止早已刻入骨髓，没有任何犹豫，立刻行动起来。
很快，几个沉重的包袱和那几个密封着珍贵橡胶汁液的大木桶被堆放在了溪边。
“东家，这些东西……”
张虎看着那些物资，有些心疼。这些都是重要的东西，尤其是那几桶汁液，东家似乎很看重。
“别管了！我自有办法处理！”
然后苏砚厉声道：
“检查武器，子弹上膛！呈急行军战斗队形，快速前进！”
队员们立即听令，向着密林冲去。
卸下了数十斤的负重，只携带枪械和必要弹药，小队整体的速度瞬间提升了数倍不止，在林间穿行如风。
而在小队冲进密林后，苏砚意念一动，储物空间悄然开启。
那堆包袱和木桶瞬间消失不见，被他收入了那十立方米的储物空间之中。
神不知，鬼不觉。
然后快速跟上小队离开。
十里之外，那个黑衣人如同幽灵般从一片阴影中显现。
他来到溪边，看着空无一物的地面，露出的双眼中闪过一丝惊疑。
“物资不见了？是藏起来了，还是有其他接应的人？”
他蹲下身，仔细检查着地面，却找不到任何搬运或掩埋的痕迹，仿佛那些东西凭空蒸发了一般。
“队伍速度突然加快，是发现我了吗？”
黑衣人心中念头急转：
“看来对方比我想象的还要谨慎和难缠。”
他不敢怠慢，立刻循着苏砚小队留下的细微痕迹，再次追了上去。
但这一次，他发现跟踪的难度增加了不少。
对方速度极快，而且行进路线似乎也刻意选择了更复杂的地形，留下的痕迹时而清晰，时而模糊，甚至偶尔会出现断点。
“有点意思……”
黑衣人非但没有气馁，眼中反而闪过一丝兴奋的光芒，如同发现了有趣猎物的捕食者。
他调整呼吸，将隐匿和追踪的技巧发挥到极致，再次远远地追了上去，只是这次，他感觉双方的距离似乎在被隐隐拉大。
全速奔行了两天。
在这两天里，苏砚再也没有感受到那种被窥视的感觉。
小队成员们也汇报未发现任何异常。
“看来，提速和改变行进路线起作用了。”
苏砚心下稍定。
对方要么是被甩掉了，要么是觉得跟踪难度太大、暴露风险增加而暂时放弃了。
无论如何，这总归是个好消息。
两天后的傍晚，熟悉的苏家村轮廓，终于远远地出现在了视线的尽头。
村后那一片新建的工坊区域，透着一股安宁与生机。
“终于回来了！”
王彪忍不住激动地低吼了一声，其他队员脸上也露出了如释重负的笑容。
这一趟外出，虽然收获巨大，但过程可谓一波三折，神经始终紧绷着。
苏砚也长长地舒了一口气，一直悬着的心，终于落回了实处。
回到自己的地盘，安全感倍增。
一行人加快脚步，很快便回到了村后的工坊区。
得到消息的苏静儿早已带着几名女子小队成员在外围等候。
“砚弟！”
苏静儿迎了上来，她穿着一身利落的劲装，腰杆挺直，眼神锐利，气质与从前那个待嫁的姑娘已判若两人。
她快速扫了一眼苏砚和小队成员，确认无人受伤后，眼中才流露出真正的轻松：
“一路辛苦了！”
“静儿姐，家里一切都好吧？”
苏砚点头问道。
“都好！工坊生产正常，村里也平安无事，三叔他们回来后又加强了警戒，我们女子小队也按照你的吩咐，日夜轮班，不敢懈怠。”
苏静儿简洁地汇报
“做得很好。”
苏砚赞许道。
他注意到苏静儿身后那些女子队员，虽然面容还略带稚嫩，但眼神坚定，站姿沉稳，显然这段时间的训练没有白费。
简单交接后，苏砚让张虎、王彪他们先去休息一晚，明天与女子小队换防。
恢复日常巡逻即可，因为万象现在的扫描范围已经可以覆盖这个村子。
他自己则拖着些许疲惫，回到了那间熟悉的、如今已显得颇为温馨的小院。
柳芸儿早已等候在院门口，见到苏砚的身影，她快步迎了上来，眼圈微微发红，上下打量着苏砚，声音带着哽咽：
“夫君，你可算回来了……没受伤吧？”
看着她担忧的模样，苏砚心中涌起一股暖流，伸手帮她擦去泪花，柔声道：
“没事，芸儿，我好着呢。就是有点累，想好好睡一觉。”
“饭都热着呢，我给你打水洗漱。”
柳芸儿连忙说道，手脚麻利地忙碌起来。
在柳芸儿无微不至的照料下，苏砚饱餐一顿，又泡了个热水澡，连日奔波的疲惫消散了大半。
这一晚，他睡得格外香甜踏实，将那一路上的窥视与疑虑，暂时都抛在了脑后。
第二天，苏砚神采奕奕地醒来。
充足的睡眠让他恢复到了最佳状态。
他没有耽搁，开始处理积压的事务，首要便是兑现对无忧谷的承诺。
他来到那间已经扩建的小屋里，关好门，将收入储物空间的那些物资取了出来，主要是那几桶橡胶汁液，小心存放好。
然后，他取出了仅剩的一些铁料。
这些铁料，还是之前四处搜罗的库存。
马上就会有铁矿石送过来，还是先履行承诺，打印些钢瓦出来，也好尽早交给无忧谷的人。
“万象，找出来现代彩钢瓦的结构模型。材料就用这些铁料，要求具备基本的防腐、防锈功能，外观就保持金属原色吧，不需要涂层。”
苏砚在心中下令。
他答应提供给无忧谷的，是一种“更坚固、更轻便、更耐风雨”的新型建材。
万象迅速给出了方案，语气带着一丝“小菜一碟”的从容。
“开始吧。”苏砚确认。
微光闪烁间，铁料开始融化、重塑，一片片泛着银灰色金属光泽、带着整齐波纹的彩钢瓦雏形快速成型。
虽然没有现代工艺的彩色涂层，但其结构合理，经过万象的特殊处理，防腐性远超这个时代的任何瓦片。
对于无忧谷而言，这已是革命性的建材了。
看着整齐码放的银灰色瓦片，苏砚满意地点点头。这笔交易，不亏。
解决了无忧谷的事情，苏砚的注意力立刻转向了那几桶珍贵的橡胶汁液上。
这可是意外的宝藏，其潜在价值无可估量。
他首先想到的是队员们最迫切的需求，鞋子！
张虎、王彪他们，包括女子小队的成员，每日进行高强度的训练和巡逻，脚上穿的还是普通的布鞋或草鞋。
磨损速度极快，且无法提供足够的保护和缓冲。
很多队员脚上都磨出了水泡和老茧。
“万象，数据库里有那种作战靴、劳保鞋的结构图吗？”苏砚问道。
“那你根据这个时代，进行简化设计，重点突出耐磨、防滑、舒适和一定的防护性。材料主体就用橡胶和坚韧的麻布。”
苏砚思路清晰地下达指令。
万象的效率极高，光幕上迅速展示出几款设计简洁的鞋子三维模型，并给出了推荐款。
“太好了！先给男女小队全体成员，每人打印两双！尺码统计我稍后让静儿姐报过来。”
苏砚心情振奋。
这不仅能极大改善队员们的训练条件，更能提升整体的战斗力和凝聚力，是一个小而关键的提升点。
紧接着，他的目光投向了工坊区域。
虽然有了很多手摇式机器代替人工，但产出来的东西还是靠人工搬来搬去的，苏砚想模仿现代的流水线那样，安装些皮带机，一条龙式的生产。
说干就干！
他立刻让苏远去通知两个小队报鞋子尺码，并调动来所需的材料，开始打印橡胶鞋和传动皮带。
当苏静儿得到通知来取鞋时，看到地上已经堆了几十双造型奇特却看着就很结实的橡胶底布鞋，顿时惊讶地张大了小嘴。
“砚弟，这……这是？”
苏砚笑着解释道：“给队员们的新鞋，叫‘训练靴’。你拿去分发下去，替换掉他们现在的鞋子。”
苏静儿将信将疑地拿起一双靴子，入手轻盈，鞋底柔软却富有弹性，鞋面厚实耐磨。
她虽然不了解，但也一眼看出了这鞋子的非同一般。
当她将靴子分发下去后，引起的轰动远超预期。
队员们穿上新靴子，感受着前所未有的舒适、跟脚还带有缓冲，一个个激动得如同得到了宝贝，训练和巡逻的劲头更足了。
尤其是女子小队的成员，对这位年轻东家的感激和崇拜更是达到了新的高度。
而随着橡胶传送带在各个工坊安装替换，效果更是立竿见影。
原本乱作一团的工坊里，清净、整齐了不少，一条条不宽的皮带，将货物平稳的送到下一道工序。
工坊的生产速度竟然整体提高了近五成！
负责操作的村民们看着那些黑色的皮带，无不啧啧称奇，对苏砚的巧思已然麻木，只剩下深深的敬畏。
在苏砚返回村子的第五天上午，一队长长的、由骡马和牛车组成的队伍，浩浩荡荡地来到了苏家村口，引起了不小的骚动。
为首的是两名穿着无忧门服饰、精气神十足的汉子。
他们亮出身份后，被引到了工坊区面见苏砚。
“苏先生！奉慕门主之命，特来交付第一批矿石！后续物资将按约定陆续送过来！”
为首的汉子恭敬地递上一份印信。
苏砚接过一看，心中大喜。
印信上列明的，正是他急需的铁矿原石，数量颇为可观，足以供他使用！
无忧门的效率，比他预想的还要高！
“有劳二位！一路辛苦！”苏砚客气地回应，安排人手接收物资。
然而，这批矿石数量庞大，需要专门的地方进行堆放和初步处理。
苏砚早就看中了与现有工坊区相邻的一片荒地，那里地势平坦，取水也方便，正好用来建造小型冶炼作坊。
他立刻让苏远去找那片荒地所属的几户村民过来商议用地的事。
那几户村民被叫来的时候，心里都是七上八下的。
他们如今能在工坊做工，家里有了稳定的进项，全赖苏砚恩德。
现在苏砚要用他们的地，他们于情于理都无法拒绝，可那是祖辈传下来的田地，是农民的根儿，白白让出去，心里终究是万分不舍的。
几人互相看着，脸上都带着强忍的愁苦，却没人敢先开口说不。
苏砚当时正忙着清点矿石，只是匆匆对那几户村民说了一句：
“工坊旁边的那片地，我规划工坊要用到，你们准备一下，这两天就要动工了。”
语气虽然平和，但在心事重重的村民听来，却带着不容置疑的味道。
那几户村民的心，顿时沉到了谷底。
完了，地保不住了。
虽然不敢埋怨，但失落和心痛是难免的。
消息很快在村里传开，有人同情，也有人觉得理所当然，毕竟苏砚为村子做了太多。
但无论如何，所有人都认为，这几户人家是要为村子“做贡献”了。
动工那天，不少村民都围了过来，心情复杂地看着。
那几户村民也站在自家地头，看着即将被占用的土地，眼神黯淡。
就在这时，柳芸儿带着一个账房先生模样的人，以及两名捧着托盘的流民妇人，走了过来。
托盘上盖着红布，下面似乎堆着什么东西。
柳芸儿走到众人面前，先是歉然地对着那几户村民笑了笑，声音清脆地说道：
“各位叔伯婶子，实在对不住。我家夫君这几日忙晕了头，那天匆匆忙忙只说了要用地，定是忘了跟你们说清楚。占用大家的田地，不是白占的。”
她示意账房先生上前，然后朗声道：
“按照我家夫君定的章程，凡是被占用土地的，一律按市价五倍补偿！现银结算，绝无拖欠！”
说着，她亲手掀开了托盘上的红布。
刹那间，白花花的银锭，在阳光下反射出耀眼的光芒，晃花了所有人的眼！
那几户村民瞬间傻了眼，呆呆地看着托盘上的银子，又看看柳芸儿，仿佛听不懂她的话。
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账房先生拿着地契和账本，挨个念名字、亩数，计算补偿银两。
当沉甸甸的、远超他们想象的银锭被塞到他们手中时，这几户村民才猛地回过神来。
不是做梦！是真的！
苏砚不是要白占他们的地，而是用高出土地五倍的真金白银来买！
巨大的惊喜冲击着他们，几个年纪大的村民，激动得手都在发抖，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，只有眼泪在眼眶里打转。
这笔钱，足够他们去邑里买上更好的水田，或者另起大屋，舒舒服服地过上好多年了！
周围的村民也彻底轰动了！
“五倍！我的老天爷！”
“苏村长……苏村长这也太厚道了！”
“早知道……早知道我家那块地也在规划里就好了！”
“芸儿姑娘，下次……下次规划到我家地的时候，您可一定要早点说啊！”
羡慕、嫉妒、懊悔、期盼……种种情绪在围观的村民脸上交织。
之前那点微妙的同情和理所当然，瞬间被巨大的羡慕所取代。
柳芸儿看着激动的人群，温婉地笑了笑，提高了声音道：
“乡亲们不必着急！我家夫君说了，这只是个开始！往后啊，咱们苏家村要建更多的工坊，修更宽的路，让家家户户都住上青砖大瓦房！只要大家齐心协力，跟着我夫君好好干，好日子还在后头呢！”
她的话语如同投入湖面的石子，激起了更大的涟漪。
村民们群情激昂，欢呼声、保证声响成一片。
苏砚的威望，在这一刻，伴随着实实在在的利益和光明的许诺，达到了前所未有的顶峰。
而远远地，在村外某处高坡的密林中，一道模糊的黑影，默默地注视着苏家村工坊区这热火朝天的景象。