黎明破晓，夜色如退潮般褪去，第一缕天光如金刃划破云层，斜斜照进夙王府凌云轩的雕花窗棂，在青砖地面投下斑驳的光影。军营的静谧窥探、王府的缱绻余温，都被这晨光驱散，取而代之的是京城深处悄然涌动的暗流。
霍云庭已然起身。多年军旅生涯烙印的习惯，让他即便昨夜缠绵至深夜，生物钟依旧精准如钟。他没有惊扰身旁熟睡的苏婉婉——她侧卧在锦褥上，长发如瀑散落在枕间，呼吸均匀绵长，脸上带着一丝饱眠后的莹润红润，褪去了平日运筹帷幄的睿智与锋芒，显得格外恬静娇柔，眉眼间还凝着未散的倦意与依赖。
霍云庭的目光在她脸上流连片刻，眼底盛满化不开的柔情，指尖下意识地想拂过她的鬓发，却又怕惊扰了这份安宁，终究轻轻收回。待他悄无声息地披上玄色外袍，走到窗边推开半扇窗，晨间的微凉空气涌入，那份柔情便瞬间被深沉的凝重所取代，眉峰紧蹙，如压着千钧重担。
星衍的血色星兆、金属蝉的异动、南方未知的凶劫，再加上京城这看似平静实则波谲云诡的局势，如同四块巨石，沉甸甸压在他心头。他摊开手掌，掌心纹路清晰，昨夜婉婉渡入他体内的那缕灵泉气息，此刻仍在经脉中缓缓流转，温润浩荡，涤荡着疲惫，让他头脑格外清明，思路愈发沉凝。
“王爷。”低沉的声音在门外响起，轻得如同落叶拂面，是他的心腹影卫统领霍风。
“进。”霍云庭没有回头，声音平稳，却带着不容置疑的威严。
霍风推门而入，身形如鬼魅般悄无声息，玄色劲装与晨光相融，几乎不见踪影。他单膝跪地，双手高高呈上一封密信，信封以赤金色火漆封口，印着四皇子府的专属纹章。“四殿下急件，凌晨时分以金翎信鸽送至，专人直递，言明需即刻呈交王爷。”
霍云庭转身接过密信，指尖内力暗吐，火漆应声碎裂，如冰棱崩解，未损信封分毫。他迅速展开信笺，纸上是密密麻麻却字迹隽秀的蝇头小楷，正是四皇子霍凌霄的手书。目光扫过字句，他的眉头越蹙越紧，眼底的温度一点点褪去，只剩刺骨的冰冷。
密信内容，远比之前任何一次通信都要严峻。
信中提及，皇帝近日龙体欠安，虽仍坚持临朝理政，却精神不济，时常走神，对朝政的把控力已然下降。三皇子霍明琮一党趁机活跃，动作频频——先是在吏部安插亲信，掌控官员考核任免；再是暗中联络户部侍郎，觊觎财权；更有甚者，竟借边境军需之名，向兵部施压，意图染指兵权，动作之大，近乎明目张胆，已然不避嫌疑。
更令人不安的是，皇帝似乎对霍云庭与天机阁在西南的“动作”产生了更深的猜忌。信中写道，昨日皇帝在御书房私下询问近侍：“夙王聚拢如此多能人异士于那迷雾森林，筑阵立阁，远离京畿，意欲何为？”言语间，忌惮之意溢于言表，甚至流露出“尾大不掉”的忧虑。
四皇子在信中字里行间满是焦灼：“……父皇疑心日重，三哥步步紧逼，朝中暗流汹涌，已至剑拔弩张之势。南方诸藩近日亦有不稳迹象，边报频传，赋税拖欠、兵力调动异动不断，恐非巧合。王叔身处漩涡中心，望早做决断——京中非久留之地，亦非可安心发展之所。切切！”
寥寥数语，却透着山雨欲来的窒息感。
霍云庭指尖内力再吐，那张薄如蝉翼的信笺瞬间化为齑粉，随风飘散，无痕无迹。他负手而立，重新望向窗外，天色已然大亮，王府庭院中花木扶疏，晨雾渐散，一派祥和景象，可他的目光却仿佛穿透了重重屋宇、层层宫墙，落在了那座金碧辉煌的皇宫深处，眼神深邃如渊。
皇兄……终究是走到了这一步。
猜忌如同毒藤，一旦在帝王心中生根，便会疯狂滋长，缠绕着权力与猜忌，直至将所有的兄弟情分、君臣信任，尽数绞杀殆尽。他早已料到会有这一天，只是没想到，会与南方的变故撞得如此之巧，前后夹击，将他逼入两难之境。
“王爷，是否要加派人手，严密监控三皇子府邸与宫中动向，以防不测？”霍风仍单膝跪地，低声请示，语气沉稳。
霍云庭缓缓摇头，声音冷冽如冰：“不必。此时任何异动，都会落人口实，坐实‘谋逆’之嫌。皇帝既然心存猜忌，我们越要稳如泰山，不授人以柄。”他顿了顿，目光锐利如刀，沉声吩咐，“传令下去，我们安插在京中各处的人手，全部转入静默状态，非生死攸关的紧急情况，不得擅自联络，以免暴露。另外，即刻通知文掌柜，动用天机阁所有隐秘渠道，搜集南方所有藩镇——尤其是靖南王、镇海王两府，近三个月来的所有动向，包括兵力调动、赋税收缴、粮草储备，以及与京中任何势力的书信往来、私下接触，越详细越好，务必在三日内汇总呈报。”
“是！属下即刻去办！”霍风领命，身形一闪，如同融入阴影，瞬间消失在门外，未留下半点痕迹。
这时，内室传来轻微的窸窣声，苏婉婉醒了。她披着一件月白色的外袍，长发松松挽着，走到霍云庭身边，感受到他周身萦绕的低气压，以及空气中残留的淡淡内力波动，立刻明白有要事发生。“云庭？”她轻声唤道，声音带着刚睡醒的微哑，却依旧清明。
霍云庭转过身，伸手握住她微凉的手掌，将四皇子密信的内容、京城的严峻局势，以及自己方才的安排，简要而清晰地告知了她。
苏婉婉听完，脸上并无太多意外之色，只是眼神愈发沉静，如同深潭无波。“树欲静而风不止。皇帝猜忌日深，三皇子步步紧逼，南方藩镇异动……看来，我们想偏安西南、稳固根基后再图他计，已是不可能了。”她语气平静，却透着洞悉世事的通透。
“嗯。”霍云庭握紧她的手，掌心的温热相互传递，驱散了彼此的寒意，“京城已成是非之地，久留无益，反而容易被朝堂琐事牵绊，束手束脚。南方，我们必须去。”他目光锐利，条理清晰地分析道，“不仅是为了金属蝉的线索、星衍的预言，更是为了跳出京城这个泥潭，寻找破局之机。皇帝忌惮我，无非是忌惮兵权与天机阁的声望。如今总阁已成，十二元辰大阵护持，进可攻退可守，便是我们最大的底气。若能查明南方之事，无论是化解劫数，还是找到制衡藩镇之法，皆是功在社稷，届时，皇兄即便心中不喜，明面上也难再动我。若南方真有巨变……乱世之中，实力才是立足的根本，总阁便是我们最后的退路与根基。”
苏婉婉点头赞同，凤眸中闪烁着决断的光芒：“置之死地而后生。只有跳出这盘被人操控的棋局，方能看清全局，掌握主动。只是南行凶险，需周密计划——路线、人选、补给，都要一一敲定。朝堂这边，也需有人稳住局面，牵制三皇子的动作。”
“四皇子会在京中尽力周旋，他与三皇子本就势同水火，唇亡齿寒的道理，他懂。”霍云庭沉声道，“苏叔叔与临渊在军中根基深厚，三皇子短时间内还不敢轻举妄动，足以稳住军方局势。当务之急，是尽快确定南行的路线与人选，备齐物资，以及……弄清楚那枚金属蝉，究竟在南方指引着什么，它与父母失踪、南方劫数，到底有何关联。”
提到金属蝉，苏婉婉下意识地抚向胸口——那枚被她以绢帛层层包裹、贴身藏好的物件，此刻竟又传来一丝极其微弱的温热，如同活物般轻轻悸动，仿佛在回应着他们南行的决定，又像是在催促着什么。
就在这时，一名侍女在门外恭敬禀报，声音轻柔却清晰：“王爷，王妃，苏大公子（苏临渊）从军营赶回来了，正在前厅等候，说是有要事与王爷、王妃商议。”
霍云庭与苏婉婉对视一眼，眼中皆有了然。
“看来，临渊也收到京中或军中的消息了。”霍云庭沉声道，语气中带着一丝凝重，“走吧，是该召集核心之人，好好商议一番，敲定南行的具体事宜了。”
两人整理好衣冠，并肩向前厅走去。廊庑下的阳光正好，照亮了他们前行的路，却也在身后投下深深浅浅的阴影，如同他们此刻面临的局势——光明与凶险并存，机遇与危机共生。
然而，无论是运筹帷幄的霍云庭、冷静睿智的苏婉婉，还是刚刚从军营星夜赶回的苏临渊，都未曾察觉到，在夙王府外街角的一处茶楼雅间里，一个看似普通的中年文士正临窗而坐。他身着青衫，手持茶盏，慢条斯理地品着茶，动作闲适，仿佛只是寻常赏景的茶客。
但他的目光，却时不时越过喧闹的街道，扫过夙王府朱漆大门，嘴角噙着一丝若有若无的冰冷笑意，如同猎手注视着笼中的猎物。他的指尖，在温润的白瓷茶杯边缘，无意识地勾勒着一个奇特的图案——形似飞鸟展翅，纹路扭曲，透着一股诡异的邪气。
而在他宽大的袖袋深处，一枚与苏婉婉手中那枚极为相似的金属蝉，正安静地躺着。只是这枚金属蝉，非但没有温热，反而散发着丝丝缕缕的阴冷气息，如同沉睡的毒蛇，在暗处蛰伏，等待着致命一击的时刻。