楚煜对三皇子抚养权的犹豫，并未持续太久。林婉儿昏迷已半月有余，太医院院判私下回禀，贵人脑部受损过重，苏醒希望渺茫，即便侥幸醒来，恐也神智难清。这个消息，彻底断绝了楚煜等待林婉儿亲自抚养皇子的念头。
而太后那边，在苏妧“建议”由她抚养的次日，便亲自召见了楚煜，以“年事已高，精力不济，恐难当此重任”为由，婉拒了抚养三皇子。太后久居深宫，岂会不知这其中的风险与牵扯？她乐得清静，不愿再卷入这新一轮的纷争。
如此一来，人选便只剩下几位高位妃嫔。而皇贵妃苏妧，无论从位份、权柄还是此前“护驾”、“维稳”的表现来看，都是最合适，也最顺理成章的人选。
然而，就在楚煜几乎要下旨将三皇子交由长春宫抚养时，前朝却传来了不同的声音。以几位清流御史为首，上疏言及“皇子抚养，关乎国本，当慎之又慎”，虽未明指苏妧不宜，却隐隐提及“外戚之势”、“镇北侯兵权”等敏感字眼，暗示若皇子由苏妧抚养，恐助长外戚之势。
这背后，显然有林太傅黯然失势后，其他派系不愿看到苏家（镇北侯府）因抚养皇子而权势更盛的考量。朝堂的平衡之术，无处不在。
楚煜看着这些奏折，刚刚松开的眉头又蹙了起来。他将苏妧召至乾清宫，将几份言辞最“恳切”的奏折推到她面前。
“爱妃看看吧。”楚煜语气平淡，听不出喜怒。
苏妧一目十行地扫过，心中冷笑。这些人的心思，她如何不懂？她放下奏折，神色平静无波：“陛下，朝臣们心系社稷，所言不无道理。臣妾年轻，又掌凤印，确应避嫌。三皇子身份尊贵，抚养之人，不仅需精心，更需……令朝野安心。”
她再次以退为进，甚至主动提及“避嫌”，姿态放得极低。
楚煜凝视着她，似乎在判断她这番话有几分真心。良久，他才道：“那依爱妃之见，何人可令朝野‘安心’？”
苏妧沉吟片刻，说出了一个让楚煜都有些意外的名字：“臣妾以为，端妃娘娘或可胜任。”
端妃？楚煜微微挑眉。端妃资历颇老，是先帝时期便入宫的妃嫔，性子沉静温和，与世无争，其娘家也只是地方上的清贵书香门第，在朝中并无甚势力。将她推出来，确实能让那些担心外戚坐大的人闭嘴。
“端妃……”楚煜沉吟着。端妃无疑是个安全的人选，但也因其与世无争，未必能在这暗潮汹涌的后宫中，护得孱弱皇子周全。
苏妧看出他的顾虑，适时补充道：“端妃娘娘性子宽和，定能善待皇子。至于皇子安危及日常调理，臣妾既掌凤印，自当从旁协助，定保皇子万全。如此，既可安朝臣之心，亦可全陛下爱子之情。”
她将自己定位为“协助者”和“保障者”，既避免了直接抚养可能带来的非议和风险，又将实际的控制权牢牢抓在手中。端妃不过是个摆在明面上的幌子。
楚煜思忖良久，终于点了点头：“爱妃思虑周全，便依此议吧。即日起，三皇子交由端妃抚养，居长春宫偏殿。一应事宜，由皇贵妃协理。”
“臣妾遵旨。”苏妧躬身领命，心中一定。这个结果，比她预想的还要好。将皇子放在长春宫偏殿，由端妃名义上抚养，实则仍在她的眼皮底下，受她掌控。
圣旨下达，后宫皆惊。谁都没想到，最终竟是默默无闻的端妃捡了这个“大便宜”。然而，明眼人都看得出，端妃不过是皇贵妃推出来的傀儡，真正的掌控者，依旧是长春宫那位。
端妃本人更是惶恐大于惊喜，接到旨意后，立刻便来长春宫向苏妧“请示”。苏妧温言安抚了她一番，言明只需她慈爱对待皇子即可，其他一应事务自有安排。端妃这才稍稍安心，感激涕零地去了。
自此，三皇子楚琰便正式养在了长春宫偏殿。苏妧说到做到，对其照料极为上心。不仅太医院院判每日请脉，所用乳母、宫人皆是精挑细选，连饮食起居的规矩都定得比楚煜的乾清宫还要严格几分。在苏妧不着痕迹的关照（以及系统丹药的暗中滋养）下，小皇子虽然依旧比同龄孩子瘦小，但气息日渐平稳，那微弱的生命力，总算是在风雨飘摇中扎下了一点根。
然而，树欲静而风不止。三皇子抚养权尘埃落定，并未让后宫真正平静下来，反而像是打开了潘多拉的魔盒，激起了新的暗流。
首先便是端妃。她虽性子温和，但骤然得了抚养皇子的殊荣，即便只是名义上的，也难免引来一些有心人的嫉妒和巴结。往日门庭冷落的钟粹宫（端妃原居所，现主要居于长春宫偏殿），也开始有了访客。这其中，便有之前因苏妧“宽仁”政策而未被彻底清算的、几个与废后王氏略有牵连的低位妃嫔。她们不敢直接接触苏妧，便试图通过讨好端妃来试探风向，甚至可能存了别的心思。
这一切，自然都被素心和小邓子看在眼里，汇报给了苏妧。
“娘娘，那李选侍和赵美人，近日往端妃娘娘跟前凑得殷勤，送了些不值钱但心思巧妙的小玩意儿。端妃娘娘似乎……颇为受用。”素心低声道。
苏妧唇角勾起一抹冷意：“跳梁小丑，不足为虑。端妃久不受关注，如今有人奉承，难免飘飘然。让人盯着点，只要她们不把手伸到皇子身上，便由着她们。正好，也看看还有哪些不安分的。”
她需要这些“鱼”浮出水面，才能一网打尽。
另一方面，林婉儿昏迷不醒，虽对外宣称静养，但时间久了，难免有流言蜚语传出。有说她早已香消玉殒的，有说她被皇贵妃暗中控制了的，甚至还有离奇的说法，称她那日血崩乃是因为冲撞了邪祟……种种言论，虽未形成气候，但也让苏妧意识到，林婉儿这个“活死人”的存在，本身就是一个不稳定因素。
她必须尽快解决这个问题，无论是让她“自然”死去，还是……让她彻底失去任何翻身的可能。
而最大的变数，依旧来自那至高无上的乾清宫。
楚煜对苏妧处理三皇子抚养权的方式看似满意，但苏妧能感觉到，那份满意之下，是更深沉的审视。他将凤印交给她，是让她平衡后宫，而非让她一家独大。如今她权柄日重，又间接掌控了皇子，楚煜心中那根警惕的弦，恐怕已然绷紧。
她需要再次向他证明，她的“价值”和“忠诚”，并且，不能只局限于后宫这一亩三分地。
机会，很快便来了。北疆传来紧急军报，蛮族因冬春之交粮草匮乏，集结重兵，意图叩边！镇北侯苏擎苍率军迎敌，初战小挫，请求朝廷速拨援军及粮草！
消息传来，朝野震动。楚煜连夜召集重臣商议。
苏妧在长春宫得知此事，心知这是危机，也是机遇。她不能干政，但她可以通过另一种方式，影响楚煜的决策。
是夜，她命小厨房精心准备了几样楚煜平日喜欢的清淡小菜，亲自提着食盒，前往乾清宫求见。
“爱妃怎么来了？”楚煜显然刚从议事殿回来，眉宇间带着疲惫与凝重。
“臣妾听闻北疆军情紧急，心中忧虑，见陛下深夜操劳，特备了些夜宵，望陛下保重龙体。”苏妧将食盒放下，语气温柔关切。
楚煜叹了口气：“蛮族此次来势汹汹，苏爱卿那边，压力不小。”
苏妧为他布菜，声音沉稳道：“父兄身为边将，保家卫国，马革裹尸亦是本分。臣妾相信，以父兄之能，定能守住国门。只是……兵马未动，粮草先行。北疆苦寒，将士们不易。”她顿了顿，仿佛不经意般提起，“臣妾近日整理旧物，看到母亲寄来的家书，言及北地春日亦多风雪，将士们棉衣恐有不足……心中甚是挂念。”
她没有直接为父兄求援，而是从将士疾苦、粮草后勤的角度切入，既体现了对边关的关怀，又丝毫不涉朝政，更将苏家“忠君爱国”、“体恤士卒”的形象，再次强化给楚煜。
楚煜闻言，深深看了她一眼，目光中若有所思。
第二日朝会，楚煜力排众议，不仅准了兵部和户部增援北疆的章程，更额外下旨，从内帑中拨出一笔专款，用于为北疆将士购置加厚的春衣和伤药。
这道旨意，赢得了朝中不少务实派官员的赞誉。而苏妧在得知消息后，只是淡淡一笑。她知道，自己昨夜那番“不经意”的话，起了作用。
经此一事，她在楚煜心中的分量，似乎又重了一分。
然而，权力的阶梯越高，风便越大。
她站在长春宫的殿阁之上，已能望见凤座的轮廓。
但通往那里的最后几步，注定布满了最锋利的荆棘。
她深吸一口气，眼神愈发坚定。
无论前路如何，她已没有回头路。