永巷那扇沉重的铁门在王庶人身后轰然关闭，隔绝了她疯狂的咒骂与不甘的哭嚎，也象征着一个时代的彻底终结。除夕夜的惊变如同投入朝野的巨石，激起的涟漪久久未平。前朝对于废后之事议论纷纷，王氏一族更是如丧考妣，多方奔走，却难撼楚煜雷霆之怒分毫。
正月初一，万象更新。楚煜正式下旨，晋封贵妃苏妧为皇贵妃，位同副后，赐协理六宫之权，并掌凤印，代行皇后职权。这道旨意，彻底将苏妧推向了后宫权力的顶峰。
长春宫门庭若市，前来道贺巴结的妃嫔、命妇、宫人络绎不绝。苏妧端坐正殿，身着皇贵妃规制的杏黄色吉服，头戴九翚四凤冠，接受着众人的朝拜。她面容沉静，笑意清浅，既不显得过分热络，也不至于太过疏离，一举一动皆符合礼制，让人挑不出错处。
“臣妾（奴才）等参见皇贵妃娘娘，娘娘千岁金安！”
山呼声中，苏妧缓缓抬手：“众位姐妹请起，诸位辛苦。”声音平和，却自有一股不容置疑的威仪。
待众人散去，殿内恢复宁静，苏妧才卸下那身沉重的冠服，揉了揉有些发酸的眉心。锦心上前为她轻轻按压着太阳穴，低声道：“娘娘，如今凤印在手，六宫归心，您总算可以松口气了。”
“松口气？”苏妧睁开眼，眸中一片清明，并无半分得意，“锦心，你可知这凤印在手，如同捧着一个滚烫的炭炉？稍有不慎，便会引火烧身。”
废后之事余波未了，前朝王氏一族及其关联势力绝不会善罢甘休。林婉儿腹中的龙胎依旧是各方焦点，如今她苏妧执掌凤印，这龙胎若有半分差池，所有的矛头都会指向她。更何况，楚煜那深不见底的帝王心术……他将凤印交给她，是信任，更是将她置于火上烤。
“吩咐下去，”苏妧沉声道，“即日起，长春宫一切用度照旧，不得奢华。宫中诸事，皆按旧例，稳字当头。尤其是椒房宫那边，护卫与查验再增一倍人手，所有进出之物，包括陛下和太后的赏赐，都需经我们的人过目。”
“是，娘娘。”锦心神色一凛，连忙应下。
正月初三，按例是内外命妇入宫朝贺的日子。这是苏妧以皇贵妃身份第一次正式接见外命妇，意义非凡。她提前做了充分准备，对各府诰命的背景、关系乃至一些不为人知的喜好都了然于胸。
朝贺仪式庄重而有序。苏妧端坐凤座之侧（凤座空悬），仪态万方，应对得体。她既能与几位德高望重的老王妃谈论养生之道，也能与年轻的郡王妃聊些京中时兴的花样，言语间既维护了皇家体统，又不失亲和，赢得了一片赞誉。
然而，在这片和谐之下，苏妧敏锐地察觉到几道隐晦的、带着审视甚至敌意的目光。来自王氏一族的姻亲，以及几位与废后交往过密的勋贵夫人。她们表面上恭敬，言语间却偶尔会提及“皇后娘娘昔日……”如何如何，带着几分物伤其类的感慨。
苏妧只当未闻，笑容依旧温婉。她知道，这些残余的势力，暂时掀不起大风浪，但需得时刻留意。
朝贺结束后，楚煜在乾清宫设小宴，款待几位宗室亲王和重臣。苏妧作为皇贵妃，亦在陪席之列。席间，楚煜看似随意地问起了北疆军务，目光却若有似无地扫过苏妧。
“镇北侯年前奏请增拨的军饷，户部已核算完毕，不日便可拨付。”楚煜淡淡道，“苏爱卿镇守北疆，劳苦功高。”
几位大臣连忙附和，称赞镇北侯忠心为国。
苏妧起身，盈盈一拜：“臣妾代父兄，谢陛下隆恩。父兄常言，身为边将，守土安民乃是本分，不敢居功。唯有陛下圣明，朝廷支持，北疆方能稳固。”
她将功劳完全归于楚煜和朝廷，姿态放得极低。楚煜闻言，脸上露出一丝淡淡的笑意，似乎颇为满意她的识趣。
然而，宴席散去后，楚煜却单独留下了苏妧。
暖阁内只剩下他们二人，气氛显得有些微妙。
“爱妃如今执掌凤印，感觉如何？”楚煜把玩着手中的玉扳指，语气听不出情绪。
苏妧心知这是又一次试探，恭敬回道：“蒙陛下信任，臣妾战战兢兢，如履薄冰，唯恐有负圣恩。只盼能打理好后宫，为陛下分忧，令陛下无后顾之忧。”
“嗯。”楚煜点了点头，“后宫安稳，确是要务。尤其是林贵人那一胎，关乎国本，爱妃需得多费心。”
“臣妾明白，定当竭尽全力。”
楚煜沉默片刻，忽然道：“废后之事，前朝颇有微词。有人认为，朕处置过苛。”
苏妧心中一动，知道重点来了。她抬起眼，目光清澈地看着楚煜：“陛下乃九五之尊，赏罚自有圣心独断。王氏德行有亏，证据确凿，更有谋害皇嗣之心，此乃动摇国本之大罪。陛下依法处置，正是彰显朝廷法度，维护皇室尊严。若有非议，不过是些不明真相或别有用心之人的妄言罢了，陛下何必介怀？”
她这番话，既维护了楚煜的权威，又将废后之事定性为国法难容，堵住了那些试图借“情有可原”翻案之人的嘴。
楚煜深深看了她一眼，眼中闪过一丝意味不明的光芒：“爱妃倒是看得透彻。”他站起身，走到窗边，“如今后宫无主，凤印虽由你执掌，但终究名不正言不顺……爱妃以为，立后之事，当如何？”
立后！苏妧心跳骤然加速！楚煜这是在询问她的意见？还是……在试探她是否有觊觎后位之心？
她立刻垂下眼睫，声音恭谨而沉稳：“立后乃国之大事，关乎社稷安稳，自有陛下与太后娘娘圣心裁夺。臣妾身为妃嫔，不敢妄议。无论陛下属意何人，臣妾定当恪守本分，尽心辅佐。”
她再次划清界限，表明自己绝无僭越之心。现在，绝不是她争夺后位的最佳时机。林婉儿有孕在身，若生下皇子，地位将截然不同。而她，需要时间巩固权力，更需要……一个属于自己的皇子。
楚煜转过身，看着低眉顺目的苏妧，半晌，才淡淡道：“朕知道了。你退下吧。”
“臣妾告退。”
走出乾清宫，寒风扑面，苏妧却觉得后背沁出了一层细汗。楚煜的每一次对话，都像是在走钢丝。执掌凤印，看似风光，实则每一步都需慎之又慎。
她抬头，望向那重重宫阙的最高处。
凤座空悬，引得无数人觊觎。
却已站在了离它最近的地方。
接下来的路，该如何走？
她需要好好筹谋。