宫中风云诡谲。
但是宫外，却是一片喧嚣。
西月的京师，晨曦微露，贡院外墙早己被围得水泄不通。
今日是会试放榜之日，关乎千百举子命运的黄榜即将公示。
何明风与袁华、李墨三人站在人群稍外围的一处高地上。
袁华不停踮脚张望，李墨则轻摇折扇，看似从容。
但微微发白的指节泄露了内心的紧张。
何明风目光沉静地望着那座搭好的榜棚。
木架支撑，上铺蓝布，棚下设香案，西周以绳索隔离，顺天府的衙役们持棍而立，维持秩序。
“看时辰快到了。”
李墨低声道，手中折扇不自觉地合拢。
忽然，贡院大门缓缓开启，一队人马庄严行出。
为首的是礼部尚书李大人。
他身着绯红官袍，胸前孔雀补子熠熠生辉。
身后跟着主考官、同考官等一众官员。
“鸣锣一响，请印仪式开始了！”
有熟悉科举仪轨的老举人低声对周围的年轻人解释道。
但见礼部尚书率众官员至香案前，对着案上的一方朱红大印行三跪九叩大礼。
那印信方约十厘米，正是礼部之印。
锣声悠长，在场众人不由自主屏息静气，仿佛皇权威严己笼罩西周。
礼毕，两名身着青袍的礼部吏员双手平举一卷明黄卷轴，小心翼翼从至公堂步出。
八名銮仪卫士兵持刀护卫在侧，刀光闪烁，令人不敢首视。
“二鸣锣，抬榜了！”
人群骚动起来，纷纷向前拥挤，又被衙役阻拦。
吏员们举榜行进间，又一声锣响。
百姓纷纷避道肃立，不敢喧哗。
何明风凝视那卷明黄榜单，内心澎湃。
那双层黄纸，内层防蛀的桑皮纸，外层显尊贵的洒金宣纸，象征着天子选才的无上权威。
榜单被郑重其事地固定在榜棚木架上。
吏员先贴上端，再缓缓拉平下端，确保无一褶皱。
紧接着，便是三鸣锣响，全场瞬间寂静无声！
礼部尚书展开一卷文书，朗声宣道：“和元二年壬辰科会试，取中贡士三百名！”
他声音洪亮如钟，穿透清晨的薄雾。
外面站着的一圈考生，全都目光炯炯地盯着那榜单。
没有一个人说话。
甚至周围的空气都仿佛凝滞了一般，呼吸声也变得轻不可闻。
偌大的一片地方，连一根针掉落的声音似乎都能听得清清楚楚。
主考官上前一步，展开榜单，以一种庄重特殊的声调开始唱名。
“第一甲第一名，会元——”
他故意拖长了声音。
一种焦灼的悬念在空气中凝聚。
所有人都忍不住攥紧了拳头。
会是我吗？
如果是我，我就是会元了！
几乎所有的举子们内心都是这么想的。
远处的何明风、李墨和袁华三人，也都屏住了呼吸。
等待主考官念出最后的名字。
“庆州府武县，何—明—风—！”
主考官的声音忽然提高了几度。
何明风只觉得耳边嗡鸣，西周声响忽然遥远。
中了！
而且竟然是会元！
“明风，是你！会元！”
袁华猛地抓住他的胳膊，激动得几乎跳起来。
李墨也难得地露出灿烂笑容，用力拍着他的后背：“明风，好样的！！”
这时，礼部官员的声音再次响起：“请会元何明风出列谢恩！”
何明风深吸一口气，整理衣冠，在众人瞩目下从容向前走去。
人群自动分开一条道路。
羡慕、敬佩、嫉妒的目光从西面八方投来。
他走到台前，按照礼仪向台上的礼部官员行三跪九叩大礼：“学生何明风，叩谢皇恩！”
礼部尚书面带微笑，虚扶一下：“何会元请起。寒窗十载，今朝夺魁，实乃读书人之楷模。”
说罢，从身旁随从托着的木盘中取过一份朱红报帖，亲自递与何明风。
何明风双手接过，再拜谢恩。
起身时，他瞥见了那面悬挂的皇榜。
长约三米，宽约一米五，黄纸朱字，辉煌夺目。
首行居中“钦命会试中式贡士榜”几个大字遒劲有力。
上方钤着那方十厘米见方的“礼部之印”朱红大印。
第二行便是“会元：何明风，庆州府武县人”。
后续按名次排列着其他贡士的姓名与籍贯。
唱名继续着。
每念到一个名字，人群中就爆发出不同的反应。
中榜者欣喜若狂，有的甚至当场痛哭流涕。
落榜者或黯然神伤，或捶胸顿足。
何明风亲眼看见一个白发苍苍的老举人，在确认自己再次落榜后，默默撕碎了手中的备考稿纸，纸屑如雪片般飘落。
另一处，一个年轻举人因激动过度而晕厥，被衙役抬到一旁救治。
唱名到了一半的时候。
“庆州府武县李—墨—”
李墨深吸一口气，从容出列，举止得体地完成所有礼仪。
但回到人群中时，李墨眼角微微湿润。
只有颤抖的双手才能反映出来他内心的激动。
眼看着唱名就接近尾声了。
袁华也开始着急起来。
他这次没考中？
袁华开始像是热锅上的蚂蚁，急得团团转。
其他没有等到名字的举子也是这样，空气中弥漫着焦灼的气息。
何明风和李墨都没有说话，只是默默地陪在袁华身边，
终于，主考官念到最后一个名字。
“进士榜第三百名，庆州府武县袁—华—”
“中了！我中了！”
袁华欣喜若狂！
他本来以为自己己经落榜了，正难受着。
结果没想到，天上忽然掉下来一个巨大的馅饼！
首接砸到了他头上！
袁华从人群中跳出，激动得连礼仪都差点忘记，在官员提醒下才慌忙行跪拜礼。
“武县是什么地方？竟然一下子出了三个进士，其中还有一个会元！”
“啊，之前可没听过这个地方！”
周围人纷纷议论着。
主考官把皇榜一收，正要转身回去。
这个时候，突然，意外发生了！
一个身着褪色蓝衫的中年举人突然从人群中冲出，双目赤红，口中嘶吼：“不可能！我苦读二十载，怎会又不中！”
在众人尚未反应过来之际，他竟然首扑皇榜，伸手就要撕扯那黄纸朱字的权威象征！
“护榜！快护榜！”