黑暗巨藤的阴影，伴随着令人窒息的腐败气息，笼罩而下。
那不仅仅是物理的攻击，更像是整片扭曲丛林恶意的具现化，是“腐心母株”苏醒前的一次沉重呼吸。空气粘稠如胶，压得人胸腔发闷，思维都变得迟滞。
“冲进去！”玄臻嘶哑的声音如同破风箱，却带着不容置疑的决绝。他指向那层几乎透明、布满裂纹的翠绿屏障——“根庭”入口的能量薄膜。
这是绝境中唯一的生路，哪怕它看起来同样脆弱不堪。
山魈第一个做出反应。体内新生的力量早已在多次爆发和压制冲突中接近枯竭，经脉如同被冰刀与火针反复犁过，每一次呼吸都带着血腥味。但胸口的“霜痕之契”印记却在此刻爆发出前所未有的灼热，那不是力量，而是一种近乎本能的、对前方那点微弱翠绿光芒的守护渴望，以及对即将降临的黑暗毁灭的狂暴怒意。
“吼——！”
他不再尝试精细控制那冰火交织的狂暴能量，而是将残存的所有力量，连同那份契约赋予的执念与荒蛮血脉中的不屈，全部灌注于双臂，灌注于那柄已现裂痕的暗银战矛。战矛发出不堪重负的嗡鸣，矛尖炸开一团极不稳定的、银蓝与淡金疯狂旋转的能量涡流。
他没有去硬撼那砸落的巨藤——那无疑是螳臂当车。他将战矛对准了“根庭”入口前方，那片被骸骨之路尽头与翠绿屏障之间、约莫三丈宽的空地。这里，是最后一段死亡距离。
“给俺——开道！”
战矛携着全身之力，狠狠刺入地面！不是攻击某一点，而是引爆！
“轰——！！！”
以矛尖为中心，一道混合着冻结、焚化、净化与纯粹蛮力冲击的扇形能量狂潮，向前方扇形区域疯狂喷发！所过之处，地面上残余的苍白骨渣瞬间化为齑粉，潜伏在腐殖层下的扭曲根须被连根拔起、撕碎、净化，连空气都被狠狠推开，形成短暂的、相对“干净”的通道！
代价是巨大的。山魈虎口崩裂，鲜血直流，战矛上的裂痕蔓延，几乎要彻底断开。他体内力量的冲突再也压制不住，左眼金火骤然暗淡，右眼冰晶却疯狂生长，半边身体覆盖上失控的寒霜，另外半边则皮肤赤红、蒸汽升腾。他闷哼一声，单膝跪倒，全靠战矛支撑才没倒下。
但这搏命一击，清空了最后三丈的阻碍，也将“根庭”入口那本就布满裂纹的翠绿屏障，震得涟漪狂涌，光芒明灭不定，似乎更脆弱了。
“走！”墨渊眼疾手快，一把架起几乎虚脱的玄臻，如同离弦之箭冲向入口。刀已归鞘，此刻速度就是生命。
疤脸强忍毒力反噬的剧痛，与钩子、石皮架起意识有些涣散的山魈，紧随其后。夜枭则消失在侧翼阴影中，殿后警戒，弩箭上弦，对准了那砸落的巨藤阴影——并非为了攻击，而是为了在最后时刻，用箭矢可能引发的能量扰动，为同伴争取一刹那。
巨藤砸落的速度似乎受到山魈引爆能量的余波影响，略微迟滞了一丝。
就是这一丝！
墨渊驾着玄臻，率先撞上了那层翠绿屏障。屏障没有实体感，却传来强大的排拒力，仿佛在审视闯入者的本质。玄臻勉力举起手中光芒黯淡的星轨碎片，碎片与屏障接触的瞬间，发出微弱的共鸣。排拒力骤然减弱，两人身影如同穿过水幕，瞬间没入。
紧接着，疤脸、钩子、石皮架着山魈也冲至。山魈胸口那灼热的印记，在此刻自动亮起，与屏障产生了更强烈、更直接的共鸣，甚至压过了他体内混乱的气息。屏障几乎是主动“吞”入了他们。
夜枭在巨藤阴影即将覆盖入口的最后一瞬，身形如鬼魅般闪入。他的衣角甚至被巨藤边缘扫过的、带着强烈腐蚀性的气息灼穿。
“砰——！！！”
漆黑巨藤重重砸落在“根庭”入口之外，距离那层翠绿屏障仅咫尺之遥。大地剧震，冲击波将屏障震得如同狂风中的水泡，剧烈变形，裂纹肉眼可见地增多、蔓延，仿佛下一秒就要彻底破碎。污秽的墨绿与暗红能量如同附骨之蛆，顺着冲击的余波附着在屏障上，疯狂侵蚀。
屏障内部，光线陡然一变。
不再是丛林幽暗的微光，而是一种柔和的、自生的翠绿色光辉，从四面八方渗透出来。空气清新得不真实，带着雨后森林般的洁净气息与淡淡馨香，与外界那甜腻的腐败截然不同。脚下是温润的、布满细密年轮纹路的木质地面，仿佛踩在某种巨树的内部。周围是无数粗壮、虬结、散发微光的古老根须，它们盘绕交错，构成了这处空间的墙壁与穹顶，根须间偶尔能看到镶嵌其中的、刻满古老符文的玉石碎片，正是它们提供了光源和部分稳定结构的能量。
这里像是一座由活着的、巨大古树根系天然形成的殿堂，规模并不宏大，显得有些局促，许多地方能看到断裂、枯萎甚至被某种黑暗力量侵蚀后留下的焦痕。但整体上，一种顽强的、宁静的生机仍在缓缓流淌，抵御着外界的侵蚀。
他们所在的位置，正是殿堂的入口内侧。身后，那层薄如蝉翼却坚韧无比的翠绿屏障，正承受着外部巨藤砸击后的后续侵蚀压力，不断泛起涟漪，裂纹缓慢扩大，发出细微的、令人心颤的“咔咔”声。
暂时安全，但显然，这安全极其脆弱，且有时限。
“咳……咳咳……”玄臻在墨渊的搀扶下站稳，又是一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出鲜血，但他的目光已快速扫过周围环境，最后定格在殿堂深处。
那里，有一个微微高出地面的圆形平台，平台由最粗壮、光泽也最纯净的根须自然盘绕而成。平台中央，悬浮着一颗拳头大小、通体翠绿、内部仿佛有液体光华流转的晶石。晶石的光芒正是此地光源的主要来源，但它此刻明灭不定，如同风中之烛。晶石下方，平台根须上，盘坐着一个人。
或者说，一个近似人形的存在。
它（他？她？）的身躯大部分已与身下的根须、甚至与周围殿堂的脉络连接在了一起，皮肤呈现出树皮般的纹理与色泽，长发如同垂落的翠绿藤丝，面容依稀能辨出曾经的清秀，但此刻布满疲惫与痛苦留下的刻痕，双眼紧闭。只有胸口微微的起伏，和那翠绿晶石随之同步的明暗变化，证明它还活着。
正是之前传递出求救与警告意念的源头。
而在它身前，靠近平台边缘的地面上，散落着几件东西：一个由某种黑色木材与银丝缠绕制成的、已经断裂的长弓；几支箭镞奇特的箭矢；一个打开的空瘪皮囊；还有一块……巴掌大小、边缘不规则、散发着微弱星光的金属碎片。
那碎片的气息，玄臻和山魈再熟悉不过——星轨盘碎片！比他们已有的任何一块都要小，但散发出的能量波动却更加精纯、古老，带着浓烈的生命与调和气息。
“守……守护者……”玄臻喃喃道，印证了之前的猜测。这位与枢纽核心几乎融为一体的存在，正是此地的守护者，或许也是某个古老守护氏族的最后成员。
似乎是感应到有人闯入，并且携带了“契”的力量与星轨碎片，那盘坐的守护者睫毛颤动了一下，极其艰难地，再次睁开了眼睛。
那是一双怎样的眼睛啊。瞳孔深处是纯净的翠绿，如同初生的森林，但眼球表面却布满了细密的、如同根须脉络般的血丝，更深处，隐约有一缕不断试图钻入的、墨绿色的污秽阴影在游动，让它的眼神充满了痛苦、挣扎，以及一种近乎油尽灯枯的疲惫清明。
它的目光，首先落在了被搀扶着的、胸口印记依旧在散发不稳定微光的山魈身上，那翠绿的眸子里闪过一丝极其复杂的情绪——惊讶、了然、悲伤，以及一丝微弱的、仿佛看到同类般的慰藉。
然后，它看向了玄臻手中的星轨碎片，又看了看自己身前地上那块更小的碎片。
最后，它的视线，透过众人，落在那不断承受冲击、裂纹蔓延的入口屏障上，眼中痛苦之色更浓。
一个更加虚弱，但拼尽全力维持清晰的意念，再次直接在众人脑海中响起，不再断断续续，却带着行将就木的缓慢与沉重：
“拥有‘冰痕之契’的继承者……携带‘群星之引’碎片的旅人……你们……终于来了……”
“我是……‘林歌之根’的最后看护者……你们可以叫我……青桠。”
“时间……不多了……‘腐心母株’已感知到‘契’与‘星引’的共鸣……它的真正意志……正在加速苏醒……这层‘生命滤障’……最多……再支撑一个时辰……”
“听我说……这很重要……”
青桠的意念带着深深的疲惫，却强行凝聚：
“‘网’……非此界原生……它源自……远古一场失败的‘净化实验’……星轨盘的创造者们……试图连接更高层次的‘秩序源海’……以绝对秩序……净化世界隐患……但连接被扭曲了……引入的是‘秩序’的暗面……‘终末之寂’的投影……”
“它要的……不是能量……而是将一切归于它定义的‘纯净’——即……永恒的静滞与同化……七大枢纽……是它降临与扎根的锚点……星轨盘……是它试图夺取并扭曲的……控制中枢……”
“我族……世代守护此地……调和生命脉动……但‘网’的侵蚀……从地脉最深处开始……等我们察觉……已晚……族人尽殁……我只能……以自身与核心融合……勉强维持这最后一点‘净域’……”
它的目光落在地上那块小号星轨碎片上：
“这块‘生命诗篇’碎片……是当年星轨盘专门负责调和生命能量的部分……它记录着……所有枢纽的原始能量图谱……以及……启动‘天地净阵’的……部分关键频率……”
“拿走它……与你们的碎片结合……它能指引……其他碎片最可能的沉眠地……尤其是……‘深海挽歌’与‘云巅回响’……那两个枢纽保存相对完整……碎片也最可能……未被彻底污染……”
“但……要小心……‘网’同样在寻找……它甚至可能……故意留下某些碎片作为陷阱……”
青桠的意念开始出现不稳的波动，它胸口与翠绿晶石连接的光芒剧烈闪烁，脸上的痛苦之色加剧，那游动的墨绿阴影似乎又深入了一丝。
“你们……必须做出选择……”
“现在离开……利用碎片指引……趁‘母株’尚未完全苏醒……或许有机会……前往其他枢纽……寻找碎片……”
“或者……留下来……尝试……与我一起……激活‘生命诗篇’碎片最后的共鸣……对‘母株’的核心……发动一次……反向净化冲击……这或许能……重创它……为你们争取更多时间……也能暂时稳固此地的滤障……让我……多支撑一段时间……继续观察‘母株’的弱点……”
“但……后者……极其危险……一旦开始……滤障将彻底打开缺口……‘母株’的意志会直接降临……若失败……我们所有人……包括这块碎片……都将被它吞噬……成为它壮大的养分……”
青桠用尽最后的力气，将两个选择清晰地摆在众人面前。
是带着珍贵的信息和新碎片，果断撤离，继续追索星轨盘，寻求从根本上解决问题的可能？
还是冒着全军覆没的风险，在此地搏一把，尝试重创眼前的大敌，为未来的行动争取时间，并可能从这位古老守护者这里获得更多关于“网”的情报？
殿堂内一片寂静。
只有入口屏障不断传来的、越来越密集的“咔咔”声，以及外界那越来越清晰的、仿佛无数根须在地下蠕动、巨物缓缓转身的沉闷轰响。
“腐心母株”的苏醒，已进入倒计时。
所有人的目光，再次看向了他们的首领——玄臻。
玄臻脸色依旧苍白，但眼神却在快速闪烁着。他看看地上那块“生命诗篇”碎片，看看痛苦支撑的青桠，又看看身边伤痕累累、近乎力竭的同伴们，最后，目光与眼中冰火尚未平息、却同样等待着他决断的山魈对上。
时间，在一分一秒地流逝。
屏障的裂纹，如同死神的秒针，正在不断延伸。