“轰隆——”
韦德的船几乎是撞上蜂巢岛的专属泊位，发出一声巨响。
他顾不上心疼自己那艘饱经风霜的座驾，整个人从船上一跃而下，踉跄几步才稳住身形。
将那张狰狞的黑色金属面具取下，呼吸粗重得如同破旧的风箱，浑身上下都散发着一股巨大的酒味。
沿途的巡逻队看到他这副模样，纷纷立正行礼，眼神里充满了敬畏。
“韦德大人！”
“是韦德大人回来了！”
韦德对这些问候充耳不闻，他现在脑子里只有一根筋，那就是立刻、马上见到夏洛。
他几乎是一路狂奔，冲进了蜂巢岛那座象征着权力中枢的哥特式城堡。
“让开！都他妈给老子让开！”
韦德粗暴地推开挡路的卫兵，直奔顶层的元首办公室。
“砰！”
雕刻着繁复花纹的厚重木门被他一脚踹开。
办公室内，夏洛正背对着门口，站在巨大的落地窗前，俯瞰着下方灯火璀璨、宛如不夜城的蜂巢岛。
他的身边，莱斯特正恭敬地汇报着什么。
“老大！”
韦德喘着粗气，声音沙哑地喊了一声。
夏洛缓缓转过身，脸上挂着一丝玩味的笑意，似乎对韦德这副火急火燎的模样毫不意外。
“回来了，我的‘假面’大英雄。”他语调轻松地调侃道，“看你这架势，是把海军元帅给砍了？”
“比那还他妈刺激！”韦德将脸上的面具，随手扔在地上，露出一张汗水与灰尘交织的脸，但那双眼睛却亮得吓人。
他三步并作两步冲到夏洛面前，压低了声音，但语气里的急切却怎么也掩盖不住。
“老大！红发！鹰眼！”
“他们两个混蛋，要联手干你！”
……
消息，如同投进平静湖面的一颗深水炸弹，瞬间在蜂巢岛的高层干部之间炸开了锅。
中央作战会议室。
巨大的圆形会议桌旁，气氛凝重得几乎能滴出水来。
“岂有此理！”
金狮子史基第一个拍了桌子，狂傲的脸上满是怒火，“两个不知天高地厚的小鬼！一个断了胳膊的残废，一个只会玩刀的木头，居然敢联手挑战夏洛？！”
他那标志性的桀哈哈笑声此刻充满了杀意：“夏洛！给老子一支舰队！我现在就去新世界入口堵着他们，把他们连人带船一起沉到海底喂鱼！”
坐在他对面的克洛克达尔，慢条斯理地吐出一口雪茄烟雾，沙哑的声音带着几分嘲弄：“史基，收起你那过时的脑子。红发香克斯……可不是什么小鬼。能在没有任何果实能力的情况下，走到今天这一步，他的霸气，恐怕已经到了一个相当恐怖的境界。”
“那又如何！”金狮子瞪着他，“难道还能比得上当初的罗杰？！”
“我不是那个意思。”克洛克达尔将雪茄按在烟灰缸里，“我只是在说，这件事，没你想的那么简单。鹰眼那个男人，从不与弱者为伍。他会同意联手，说明他认可了红发的实力，并且认为，只有联手，才有那么一丝挑战船长的可能。”
他的分析冷静而客观，却让在场不少干部脸色更加难看。
这本身就是一种对夏洛权威的变相质疑。
角落里，一直闭目养神的“鬼手”泽法，缓缓睁开了眼睛。
他没有参与争论，只是看向了坐在首位的夏洛，沉声开口：“船长，红发海贼团的干部配置相当精良，狙击手、航海士、船医……都是顶尖人才。如果再算上鹰眼那神出鬼没的单人破坏力，一旦开战，我们即便能赢，蜂巢岛的外部产业和航线，也必然会遭到巨大的破坏。”
作为前海军大将，泽法的思维永远是从最实际的战略角度出发。
他的话，让原本叫嚣着要开战的干部们，也都冷静了下来。
整个会议室，一时间陷入了死一样的寂静。
所有人的视线，都集中在了那个从始至终都未发一言，只是饶有兴致地听着众人争论的男人身上。
夏洛。
他单手支着下巴，另一只手的手指在光滑的桌面上，有节奏地轻轻敲击着。
“哒…哒…哒…”
每一下，都像是敲在众人的心脏上。
终于，他笑了。
不是冷笑，不是怒极反笑，而是一种发自内心的，充满了愉悦和兴味的低沉笑声。
“呵呵……哈哈哈哈……”
笑声在寂静的会议室里回荡，让所有人都愣住了。
金狮子脸上的怒气凝固了，克洛克达尔皱起了眉头，泽法眼中也闪过一丝不解。
“韦德。”
夏洛停止了笑声，将视线投向站在一旁，同样满脸困惑的韦德。
“你做的很好。”
夏洛的语气里满是赞许，“不仅剑术大有长进，能让米霍克尽兴，还带回来这么一个……让我期待已久的好消息。”
好消息？
韦德彻底懵了。
“船长，他们可是要联手……”
“我知道。”夏洛摆了摆手，打断了他的话，然后缓缓站起身。
他环视了一圈会议桌旁的干部们，那双深邃的眼眸里，没有丝毫的怒意，只有一种如同导演看待即将开幕的大戏般的兴奋与掌控感。
“你们在紧张什么？又在害怕什么？”
他的声音不大，却清晰地传到每一个人的耳朵里。
“有人要挑战皇帝，这不是理所当然的事情吗？如果全世界的强者，连挑战我的勇气都没有，那这个‘皇帝’的位置，坐着还有什么意思？”
他走到巨大的世界地图前，伸出手指，在伟大航路的入口处轻轻一点。
“我不需要防守，更不需要什么偷袭和歼灭。”
夏洛的嘴角勾起一个狂傲的弧度，语气轻描淡写，却带着一股让在场所有人为之窒息的霸气。
“我要做的，是为这两位勇敢的挑战者，搭建一个足够华丽、足够盛大的舞台。”
他转过头，看向站在角落的通讯官埃里克。
“埃里克。”
“在！船长！”埃里克立刻站直了身体。
“启动‘天基系统’，给我筛选一座位于新世界入口附近，足够大，也足够荒凉的无人岛。我需要一个天然的‘剧场’。”
“是！”
夏洛的目光再次扫过全场，下达了第二道命令。
“传我的命令，召集所有在外执行任务的‘十二曜’干部，限期之内，全部返回蜂巢岛。”
“我要让红发，让鹰眼，也让全世界都看一看……”
夏洛的声音陡然拔高，带着一种睥睨天下的威严。
“何为，皇帝的壁垒！”
整个会议室的空气，仿佛在这一刻被点燃了。
紧张和凝重一扫而空，取而代之的，是一种山雨欲来的狂热与期待！
会议结束后，夏洛单独留下了韦德。
“去‘教授’那里一趟。”夏洛看着他，眼神里带着一丝意味深长，“他会为你量身定做一套新的作战服。”
他拍了拍韦德的肩膀。
“下一场大戏，你是压轴的守门人之一。”
“别让我失望。”
韦德的心脏猛地一跳，一股热血直冲头顶，之前所有的疲惫和伤痛都消失得无影无踪，他猛地挺直了胸膛，大声回应：“是！船长！”
夏洛满意地点了点头，转身走回了地图前。
埃里克已经将筛选出的岛屿坐标，标记在了电子星图上。
那是一座孤零零悬于海上的巨型荒岛，终年被风暴环绕。
夏洛看着那座岛，嘴角的弧度越来越大。
“就这里吧……”
他伸出手指，点在了那个闪烁的红点上。
“名为‘试炼之岛’。”
“香克斯，希望你的‘觉悟’，配得上我为你准备的这份大礼。”