西行第十日，林夜与叶尘抵达青州与中州交界——万兽山脉。
从高空俯瞰，山脉如一条巨龙横卧大地，绵延不知几万里。山势险峻，古木参天，终年笼罩着淡紫色瘴气。山中不时传来震天兽吼，声浪如雷，震得云层都在颤抖。
“宗主，这就是万兽山脉？”叶尘咽了口唾沫，即使隔着数十里，他也能感受到山脉中传来的凶戾气息。
林夜点头，混沌法眼扫过山脉：“此地灵气是青州的三倍以上，但驳杂狂暴，更适合妖兽生存。山脉深处，有金丹期妖兽的气息，不止一头。”
他取出苏沐清给的地图玉简，神识探入。玉简中标注了一条相对安全的路线，从山脉外围的“铁脊岭”穿过，可避开大部分强大妖兽的领地。但即便如此，也需要十天才能横穿山脉。
“我们走外围。”林夜做出决定，“虽然绕远，但安全第一。初入中州，不宜过早暴露实力。”
两人降低高度，贴着山麓飞行。沿途所见，让叶尘大开眼界。
高达百丈的“铁骨木”如巨人林立，树皮呈金属色泽，刀剑难伤。树干上缠绕着碗口粗的“噬灵藤”，藤蔓上开满妖艳红花，若有活物经过，便会突然卷起，拖入花心吞噬。
一群“风雷隼”从头顶掠过，每只翼展三丈，羽毛如铁，飞行时带起风雷之声。这些隼群大多是二阶妖兽，相当于筑基期，但为首的隼王已达三阶，眼中灵光闪动，显然有了不低的智慧。
更深处，叶尘隐约看到一座山峰在移动——不，那不是山峰，是一头“搬山猿”！巨猿身高百丈，肩扛一座小山，每一步都地动山摇。它经过之处，树木摧折，妖兽奔逃。
“那是四阶妖兽，相当于金丹后期。”林夜神色凝重，“万兽山脉名不虚传，难怪被称为中州东面的天然屏障。”
两人小心避开强大妖兽的领地，按照地图标注的路线前进。然而就在第三天，意外发生了。
当时他们正经过一片“腐骨沼泽”，沼泽中弥漫着绿色毒雾，能腐蚀灵气护罩。林夜以混沌之气护住两人，正准备快速通过，沼泽深处突然传来打斗声和求救声。
“救命！救救我！”
一个女声凄厉呼喊，用的是中州通用语。
林夜皱眉，混沌法眼望去，只见三里外的沼泽中，三名修士正被一群“腐骨鳄”围攻。那些鳄鱼身长两丈，皮如枯木，口中喷吐毒雾，都是二阶妖兽。三名修士两男一女，修为在筑基初期到中期之间，此刻已是险象环生。
女子穿着鹅黄长裙，此刻裙摆染血，左肩有一道深可见骨的伤口，正被两条腐骨鳄逼到死角。两名男修想救援，但自身难保。
“宗主，救不救？”叶尘问。
林夜略一沉吟：“救。但记住，防人之心不可无。”
两人加速飞去。
沼泽中，黄裙女子已是绝望。腐骨鳄的毒雾不断侵蚀她的护体灵气，左肩伤口发黑溃烂，意识开始模糊。眼看鳄鱼巨口就要咬下——
一道灰色剑光掠过。
噗嗤！
两条腐骨鳄头颅飞起，污血喷溅。剑光余势不减，在沼泽中划出一道百丈沟壑，沿途七八条腐骨鳄尽数毙命。
女子呆住，抬头看去。
只见一个青袍青年凌空而立，手持一柄冰蓝长剑，剑身还滴着鳄血。青年面容普通，但眼神深邃如星海，周身气息明明只是筑基巅峰，却给她一种面对金丹修士的压迫感。
“还能走吗？”林夜问。
女子这才回过神，连忙道：“能！多谢前辈救命之恩！”
另外两名男修也趁机脱困，飞到女子身边。三人都是二十出头的年纪，穿着相似的门派服饰——青色劲装，胸前绣着山岳图案。
为首的是个浓眉青年，筑基中期修为，他抱拳行礼：“在下地皇宗外门弟子陈山，这两位是我师妹柳依依、师弟赵岩。多谢前辈出手相救！”
地皇宗？
林夜心中一动，看向叶尘。叶尘的先天土灵体，与地皇宗的传承确实有渊源。
“举手之劳。”林夜淡然道，“你们为何会深入腐骨沼泽？这里不是历练的好地方。”
陈山苦笑：“我们是接了宗门任务，来采集‘腐骨花’炼制解毒丹。本来只在沼泽外围活动，谁知遇到了一头三阶的‘毒蛟’，慌不择路逃到这里，惊动了鳄群。”
柳依依——也就是那黄裙女子，服下解毒丹后脸色好了些，她偷偷打量林夜，又看看叶尘，小心翼翼问：“前辈不是中州修士吧？听口音像是东荒来的。”
“我们从青州来。”林夜没有隐瞒，“初入中州，正要穿过万兽山脉。”
“青州？”赵岩惊呼，“那可是百万里之外啊！前辈能穿越无尽荒原，真是厉害！”
陈山瞪了师弟一眼，对林夜道：“前辈既是初来中州，不如与我们同行？我们对万兽山脉外围还算熟悉，可以带路。而且……我们也要回宗门交任务，正好顺路。”
柳依依也点头：“前辈救了我们，我们理应报答。地皇宗就在山脉西侧三千里外的‘地皇城’，到了那里，前辈可以打听任何消息。”
林夜与叶尘对视一眼，点头：“也好，那就麻烦三位了。”
五人结伴而行。
路上，陈山三人很是热情，不断介绍中州的情况。
“中州太大了，分九州八十一郡，我们地皇宗所在的‘厚土州’只是其中一州。”陈山道，“不过厚土州以土系功法闻名，地皇宗更是厚土州三大宗门之一，前辈若想在中州立足，地皇城是个不错的起点。”
柳依依补充：“地皇城有通往各州的传送阵，虽然费用昂贵，但比飞行快得多。而且城里严禁私斗，安全有保障。”
赵岩则对林夜的实力更感兴趣：“前辈刚才那一剑，至少是玄阶上品的剑诀吧？我们地皇宗以防御着称，但论攻击力，远远不如剑修。”
林夜含糊应对，只说自己修炼的是家传剑诀。
通过交谈，林夜对中州有了初步了解。
中州修真文明远比青州发达，这里宗门林立，世家如云，更有上古传承下来的“古族”隐世不出。修行境界的划分也更加细致，筑基分九层，金丹分上中下三品，元婴有初期、中期、后期、巅峰四阶。
而地皇宗，确实如陈山所说，是厚土州三大宗门之一，擅长土系功法和防御之术。宗门内有元婴老祖坐镇，金丹长老过百，弟子数万。
“不过地皇宗近年来不太平。”陈山忽然压低声音，“三年前，宗主的亲传弟子在探索一处古遗迹时失踪，至今杳无音信。宗主因此一病不起，现在宗门事务由大长老代管，几位真传弟子明争暗斗，都想争夺少宗主之位。”
柳依依叹息：“我们这些外门弟子，只求不被卷入内斗就好。”
林夜默默听着，心中却在盘算。
地皇宗内斗，对他来说是机会也是风险。若能借叶尘的先天土灵体与地皇宗搭上关系，或许能获得资源和支持。但卷入内斗，也可能惹祸上身。
五日后，一行人终于走出腐骨沼泽，进入相对安全的“铁脊岭”。
铁脊岭如其名，山脊如铁，寸草不生，但盛产一种名为“铁脊石”的炼器材料。这里妖兽较少，偶尔有修士队伍往来采集矿石。
“翻过这座岭，再走两天就能到地皇城了。”陈山指着前方高耸的山脊。
然而就在这时，异变突生！
前方山道上，突然升起四面阵旗。阵旗呈土黄色，插在四方，瞬间形成一个困阵，将五人笼罩其中。
“地缚阵！”陈山脸色大变，“是谁？”
“哈哈哈！陈山，等你多时了！”
六个身影从岩石后走出，为首的是个三角眼青年，穿着与陈山三人相似的地皇宗服饰，但胸口多了一道金线——这是内门弟子的标志。
三角眼青年修为在筑基后期，身后五人都是筑基中期，个个面带不善。
“周莽！”陈山咬牙，“你什么意思？同门相残，不怕宗门戒律吗？”
周莽冷笑：“戒律？等你们死在这里，谁知道是我杀的？陈山，要怪就怪你跟错了人。柳师妹是二师兄看上的人，你非要护着她，这就是下场！”
柳依依脸色煞白：“二师兄……他明明答应放过我的！”
“放过你？笑话！”周莽目光淫邪地扫过柳依依，“二师兄玩腻了才会放过你。不过在这之前，先让师兄们爽爽……”
“你无耻！”赵岩怒喝。
周莽不再废话，一挥手：“杀了他们！女的留活口！”
六人同时出手，土系法术轰然而至。地缚阵中，重力骤增十倍，行动困难。陈山三人本就带伤，此刻更是险象环生。
林夜皱眉。
他本不想插手地皇宗内斗，但对方既然要灭口，那就不能坐视了。
“叶尘，护住他们三个。”林夜踏步上前，寒潭剑出鞘。
周莽见状，嗤笑：“筑基巅峰？有点本事，但在我的地缚阵中，金丹以下都得跪！兄弟们，先宰了这不知死活的东西！”
五道土黄色刀光斩向林夜，每一道都有开山裂石之威。
林夜却看都不看，手中寒潭剑轻轻一划。
“混沌演化——土崩瓦解。”
灰色剑光闪过，那五道刀光如沙堡遇水，瞬间溃散。更可怕的是，四面阵旗上的土系符文同时崩碎，地缚阵轰然瓦解！
“什么？！”周莽瞳孔骤缩，“你……你这是什么剑法？”
他能感受到，对方剑光中蕴含着一股瓦解一切的力量，地系灵气在这股力量面前如冰雪消融。
林夜不答，剑光再起。
这一次，剑光分化六道，如惊鸿掠空。
周莽六人拼命抵抗，各种防御法术、护身法器纷纷亮起。但在混沌剑气面前，所有防御都如纸糊。
噗噗噗……
六声轻响，六人眉心同时出现一个血洞，神魂俱灭。
尸体倒地，眼中还残留着难以置信的惊恐。
陈山三人呆立当场，半晌说不出话。
一剑，斩六名筑基修士，其中还有筑基后期的内门弟子？
这是什么实力？
林夜收剑，看向陈山：“地皇宗内斗，我已卷入。你们打算如何？”
陈山猛然惊醒，扑通跪地：“前辈救命之恩，陈山没齿难忘！今日之事，全是周莽等人截杀在先，前辈自卫反击！回宗门后，我定如实禀报，绝不让前辈受牵连！”
柳依依和赵岩也连忙跪下。
林夜扶起他们：“起来吧。既然同路，便是缘分。不过到了地皇城，我的身份……”
“前辈放心！”陈山立刻道，“前辈就说是我陈家客卿，来中州游历。我们陈家在地皇城也算有点势力，保前辈无忧！”
柳依依也道：“我柳家也会支持前辈！”
林夜点头，这才像话。
他让叶尘去收拾战利品。周莽六人的储物袋中，除了灵石丹药，还有几枚地皇宗内门弟子的令牌和功法玉简。这些对林夜无用，但对叶尘研究地皇宗功法有帮助。
“宗主，这里面有一枚奇怪的玉简。”叶尘递过一枚血色玉简。
林夜接过，神识探入，脸色微变。
玉简中记载的不是功法，而是一份密报：
“二师兄：已确认‘地皇秘境’入口在铁脊岭地下三千丈处。需‘先天土灵体’之血为引，方可开启。据悉，陈山之妹陈雨有此体质，已被控制。下一步如何，请指示。——周莽”
地皇秘境？先天土灵体之血？
林夜看向陈山：“你有个妹妹？”
陈山一愣：“前辈怎么知道？我确实有个妹妹陈雨，今年十六岁，半年前被测出有‘后土灵体’，虽不如先天土灵体，但也是百年难遇的土系天赋。她……她怎么了？”
林夜将玉简递给他。
陈山看完，如遭雷击，脸色煞白：“二师兄……他抓了小雨？要放血开启秘境？不……不可能！小雨明明在宗门闭关……”
柳依依急道：“陈师兄，半年前你妹妹突然闭关，之后就再没见过。现在想来，确实可疑！”
赵岩也道：“二师兄最近频繁出入后山禁地，难道……”
陈山浑身颤抖，忽然向林夜跪下，重重磕头：“前辈！求前辈救救我妹妹！只要前辈出手，我陈山这条命就是前辈的！我陈家所有资源，任前辈取用！”
柳依依和赵岩也跪下来：“求前辈救人！”
林夜沉默。
他本不想卷入太深，但先天土灵体之血……这让他想到叶尘。若地皇宗二师兄需要先天土灵体之血，那叶尘一旦暴露，必成目标。
而且，地皇秘境……能让地皇宗真传弟子如此重视的秘境，定有不凡之处。
“起来吧。”林夜终于开口，“带我去地皇城。但能不能救你妹妹，要看情况。”
陈山大喜：“谢前辈！谢前辈！”
五人继续上路。
但气氛已完全不同。
陈山三人眼中多了忧虑和焦急，而林夜心中，则开始谋划。
地皇城，地皇宗，地皇秘境。
还有那个需要先天土灵体之血的二师兄……
这中州之行，果然不会平淡。
林夜看向西方，地平线上已隐约可见城池轮廓。
那里，将是新的战场。
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（初入中州，林夜便卷入地皇宗内斗，救下陈山三人，获知地皇秘境与先天土灵体之秘。地皇城中，等待他的是机遇还是陷阱？叶尘的先天土灵体又将引发怎样的风波？且看下章：地皇城风云。）