氤氲的热气在男士温泉区袅袅升起，空气中弥漫着淡淡的硫磺味。
小智惬意地将身体浸在温暖的泉水中，皮卡丘和伊布也在旁边的浅水区扑腾着玩耍。
小刚因为惦记着给大家准备夜宵，已经提前离开了。
就在这时，一个熟悉的身影拨开蒸汽，缓缓走入温泉——正是那位在红莲研究所有过一面之缘、穿着花衬衫的神秘老人。
“哦呀？这不是小智吗？真是巧遇啊。”老人笑着打招呼，自然地滑入水中，坐在小智不远处。
“老爷爷！”小智热情地回应，“之前在研究所您怎么突然就走了？我还想跟您多聊会儿呢。”
老人哈哈一笑，摆了摆手：“看到你们年轻人那么热闹，我这老头子就不凑热闹啦。倒是你，小智，看起来玩得很开心？”
“嗯！大家都很喜欢火箭……咳咳，很喜欢那家店的可丽饼！”小智及时刹住车，转而好奇地问：“老爷爷，您经常来这里泡温泉吗？”
“算是吧，人老了，就喜欢这种暖和的地方。”老人眯着眼，享受着温泉，状似无意地忽然问道：“小智啊，你来红莲岛是为了挑战道馆吧？听说馆主夏伯不见了，你知道他为什么会突然消失吗？”
小智心里一咯噔，虽然从渡先生那里知道夏伯的消失与火箭队坂木有关，但这种联盟内部的消息显然不能随便对外人讲。
他摸了摸鼻子，眼神有些游移：“呃…这个嘛…我也不太清楚诶，可能是有什么急事吧？哈哈…”
看着小智那明显在打哈哈的模样，老人眼中闪过一丝了然，却没有点破，只是意味深长地笑了笑：“你不清楚啊…那正好，我给你讲个故事怎么样？。”
“故事？好啊！”小智立刻来了兴趣，往老人那边凑近了些。
温泉的热气仿佛为老人的讲述蒙上了一层薄纱，他的声音带着追忆的沧桑：
“很久以前啊，有个自负的年轻人。他天赋很好，打败了很多对手，甚至一路碾压打进了初代联盟的半决赛。那时候，他真以为自己是天选之子，无人能敌。”
“直到…他在半决赛遇到了另一个少年。”老人的语气低沉了些，“那是一场彻底的、毫无悬念的惨败。他第一次知道，什么叫人外有人，天外有天。”
“从此，那个年轻人就把对方当成了目标，拼命旅行、变强，一心只想赢回来。可惜啊，直到对方退役去当了研究员，他都没能如愿。后来，心灰意冷的年轻人也选择了退役，走上了和那个对手相似的道路——成为一名宝可梦研究员。”
小智听得入神，忍不住插嘴：“他…是想从研究里找到变强的方法吗？”
“没错。”老人赞许地点点头，随即叹了口气，“但他选择的方向…太过极端。他痴迷于基因，认为改变宝可梦的根本，才能创造出最强的存在。可这条路，注定充满争议和阻碍，最终也走不下去了。他只能退而求其次，成了红莲道馆的馆主。”
“红莲道馆？老爷爷，您说的这个人…难道是夏伯？”小智敏锐地抓住了关键。
老人没有直接回答，只是继续讲述，声音里多了一丝沉重：“成为馆主，并没有完全熄灭他内心的火焰。他仍然在暗地里进行着理论研究，直到…某天，另一位馆主找到了他。”
“对方承诺提供无尽的资金、资源和…一块蕴含传说宝可梦‘梦幻’基因的化石。
那是一只非常特殊的宝可梦，梦幻被认为拥有所有宝可梦的遗传基因，几乎可以学习所有的技能，因此许多学者认为它是宝可梦的始祖。拥有对方的基因作为蓝本，或许就能够创造出世界上最强大的宝可梦。”
“于是在他亲手触摸到那块化石时，他那沉寂多年的执念，再次被点燃了。那时他已不再执着于个人胜负，而是疯狂地想要…亲手培育出‘世界最强’的宝可梦。”
小智屏住了呼吸，隐隐感到一丝不安。
“他答应了合作，利用那基因，最终…他真的成功了，创造出了一个拥有神明般力量的‘怪物’。”老人的声音带着颤抖，“那孩子刚一诞生，就拥有毁灭岛屿的力量。而他，在狂喜之后，瞬间被巨大的恐惧和悔恨淹没——他根本控制不了它！”
“后来呢？”小智急切地问。
“后来？那个合作者撕下了伪装，强行带走了还在沉睡的‘怪物’。”老人的拳头在水下悄然握紧，“他悔不当初，为了赎罪，他想到了‘超级进化’，希望能借此建立羁绊，约束那股力量。他假意要继续研究，对方也同意了，派人去寻找合适的宝可梦…可惜，没等对方将宝可梦送到，那合作者的身份就暴露了，从此音讯全无。而他自己，也只能被迫选择离开，远走他乡。”
故事讲完了，温泉里只剩下水流声和蒸汽升腾的细微声响。
老人闭上眼，仿佛耗尽了力气。
【等一下，刚开始我就感觉到不对劲了，这个老人不会是····】
【而且那个要求带来的宝可梦不会就是奇鲁莉安以及拉鲁拉斯吧？】
【这么看来，这个老人的真实身份，显而易见了····】
小智沉默着，脑海中无数的信息在这一刻串联在一起。
坂木为什么要大张旗鼓入侵西尔弗公司掠夺大师球。
为什么奇鲁莉安以及拉鲁拉斯会被押送神秘的研究所。
为什么夏伯会突然失踪。
起初他以为老人只是夏伯的朋友，可故事后半段那些隐秘的细节…绝不是一个外人能知晓的。一个答案呼之欲出。
他难以置信地抬起头，目光灼灼地看向面前看似和蔼的老人：“您…您就是…夏伯先生？”
感受到小智的目光，老人，不，夏伯缓缓睁开眼，那双眼眸中不再有之前的随意，而是变得锐利而深沉。
他不再伪装，坦然地点了点头。
“没错，我就是夏伯。”他直视着小智，声音带着不容置疑的挑战意味，“小智，你的目标不就是挑战我吗？我可以给你这个机会。”
“只要你能在対战中打赢我，”夏伯的嘴角勾起一抹复杂的笑意，“无论是你想知道的真相，还是我这个人，任凭你处置。不过…”
他顿了顿，目光如炬地看向眼前这位年轻的训练家：
“前提是，你能做得到吗？”
“刚刚开始旅行的少年——来自真新镇的小智。”