苏烈咬牙，玄铁棍舞成旋风，连砸数名铁甲军，却无法阻止整个战线的动摇。
装备差距在此刻显露无遗——对方人人铁甲，刀砍难入；己方仅一千老卒有甲，且多是皮甲镶铁，防御力差了一截。
更兼阵型已散，各自为战，败象渐露。
“将军，退吧！”左眉浑身是血，嘶声喊道。
“不能退！”苏烈双目赤红。一退，便是溃败；溃败，酒泉必失。主公的战略，自己的名声，都将付诸东流。
就在这千钧一发之际，战场侧翼忽然传来震天喊杀声！
罗通宝率领的亲卫营，竟在击溃左翼叛军骑兵后，不顾伤亡，强行脱离缠斗，如一把黑色利刃，直插叛军中军大营！
原来罗通宝在迂回时，始终关注主战场。
见苏烈阵型危殆，他当机立断，放弃全歼左翼残敌，转而执行了战场上最冒险却也最有效的一招——擒贼擒王。
一千亲卫骑兵风驰电掣，直奔张赞所在的中军帅旗。
那里仅有数百亲卫驻守，眼见这支杀气腾腾的黑甲骑兵直扑而来，人人色变。
“拦住他们！”张赞厉喝，声音却有些发颤。
王恪面色惨白，急道：“太守，快鸣金！让前军回援！”
张赞看着越来越近的黑色洪流，又看看南门方向己方铁甲军即将取得的胜势，心中挣扎。
只要再有一刻钟，苏烈必溃！可若中军被破，一切皆休。
“鸣金——！”他终于嘶声下令。
凄厉的鸣金声刺破战场。
正猛攻瓮城的叛军闻声一愣，攻势骤缓。
城头守军趁势反击，将已攀上城头的敌军纷纷推落。
而南门那两千铁甲军，听见收兵号令，冲锋之势不由一滞。
主将回头望去，只见中军方向烟尘大起，帅旗摇动，显然危急。
就在这刹那的犹豫间，罗通宝的亲卫营已如旋风般杀到中军外围，一轮箭雨抛射，数十亲卫倒地。张赞的帅旗开始向后移动。
“中军退了！”不知谁喊了一声。
两千铁甲军的士气陡然跌落。而苏烈岂会放过这机会？他暴喝如雷：“全军反击——！”
原本节节败退的步卒见援军破敌中军，主帅不退反进，顿时士气重振，发一声喊，向阵型已乱的铁甲军反扑过去。
更致命的一击来自背后——罗通宝亲率三百精骑，在冲击中军未果后，竟兜转马头，从后方狠狠撞入那两千铁甲军的背心！
腹背受敌，士气已堕。铁甲军再是精锐，也抵挡不住这般打击，阵型终于崩溃，士卒开始四散溃逃。
夕阳西下时，战场渐渐平息。
苏烈拄棍而立，浑身浴血，看着满目疮痍的战场和缓缓退去的叛军，长长吐出一口浊气。这一战，胜了，但胜得侥幸，胜得惨烈。
己方步卒折损近千，其中多为精锐老卒；而叛军虽退，却未遭歼灭性打击，那两千铁甲军大半溃散，但核心犹存。
更让他心中复杂的是酒泉郡城——西面瓮城已被攻破，城门残破，城墙多处坍塌，守军死伤惨重。
若非鸣金收兵来得及时，此刻城头恐怕已易帜。
“将军，”罗通宝策马而来，黑甲上血迹斑斑，神情依旧平静，“叛军已退十里下寨。末部斩首七百余，俘战马两百匹，自身折损三十骑，伤者上百人。”
苏烈看着他，许久，抱拳深深一礼：“今日若无罗将军临机决断，直捣中军，苏某恐已败北。救命之恩，苏烈铭记。”
罗通宝侧身避礼，声音依旧平淡：“同为主公效力，分内之事。将军无恙便好。”
话虽如此，两人目光交汇，却都看到了对方眼中那一丝微妙的变化。
经此一役，凉州派与翼州派之间那层若有若无的隔阂，似乎被血与火浇融了些许。
夜幕降临时，战报已写成。苏烈在末尾添了一句：“此战虽退敌，然酒泉城危如累卵，叛军精锐未失。请主公速决后续方略。”
……
当苏烈在酒泉郡外收拢残兵、清点伤亡的战报送至安定郡时，秦天正在校场检阅新到的三千彝族兵。
信使满身尘土地跪呈军报，秦天展开看了，面上并无太大波澜。
孙文谦侍立在侧，小心观察主公神色，轻声道：“苏将军虽未全歼叛军精锐，然挫其锋芒、保酒泉不陷，已是大功。张赞经此一挫，秋收前当无力再举大军。”
“我知道。”秦天将战报递给孙文谦，“张赞那两千铁甲军是他的老本，折损三成，够他肉痛半年。只是未竟全功，终究遗憾。”
他转身望向校场。三千彝族兵赤着上身，皮肤黝黑，筋肉虬结，正按凉州老卒的号令操演基础阵型。
这些人多来自青州深山，不善言辞，眼神却如野狼般凶悍。
他们手中长矛是新的，刀是利的，但身上连件像样的皮甲都没有，只在要害处绑了些硬皮。
“铠甲……”秦天喃喃。
这才是他心头真正的刺。
酒泉一战，苏烈麾下老卒死伤近千，其中大半是因为甲胄不如人——叛军铁甲刀砍难入，己方皮甲镶铁，一捅就穿。装备之差，需用人命来填。
“主公，”孙文谦低声道，“凉州两郡军械坊每月可产铁甲百副，若全力赶工……”
“百副？”秦天摇头，“杯水车薪。”
他比谁都清楚自家家底。
冀州七郡，平山、平原、巨鹿三郡有铁矿以及青州西北，西南四城加在一起，也才月采精铁三万斤，理论可锻甲八百副。
但战事损耗太大：阳平关对阵胡骑，青州四城攻防，哪一战不报废数百上千甲胄？
缝缝补补，拆东补西，如今全军披铁甲者仍不过五千。就这五千，还有不少是镶铁皮甲充数。
他想起阳平郡太守吴猛麾下那一千重骑——人马皆披重甲，冲锋时如铁墙推进，胡骑撞上即碎。
那是朝廷鼎盛时攒下的家底，一套重甲用铁堪比他军四套寻常铁甲。
凉州刺史班童手中据说也有两千重骑，只是从未轻动，那是压箱底的杀器。
“重骑兵……”秦天眯起眼。
他也想要，但养不起。
一人双马乃至三马，甲胄精铁耗费惊人，骑士更需后天中期以上修为，否则披甲都难行动。
冀州如今的财力物力，能维持五千轻骑已是极限。
“罢了。”他挥散思绪。
“凉州这边，你与苏烈好生经营。北地郡要盯紧阳平关道——胡人虽主攻班童的陇西、上郡，但难保不会分兵东掠。告诉苏烈，他那三千彝兵，皮甲让他自己想办法，秋收后我可拨一批皮料，但铁甲，暂时没有。”
孙文谦躬身应诺。
三日后，秦天启程返回冀州。凉州两郡已初步站稳，苏烈有万人大军，孙文谦善理民政，北抗胡、西防叛，暂时无忧。
他真正的根基，还是在翼州贫瘠的那片土地。