赵无极盔甲残破，拄着长刀，一步步走过战场。
每走一步，都像踩在心头。
他看到自己麾下那些熟悉的老兵面孔，如今冰冷地躺在血泊中；看到那些冀州子弟兵，昨日还生龙活虎，此刻已成残缺尸骸。
岩朗跪在一处尸堆旁，抱着一个仅存上半身的同族青年，身体剧烈颤抖，却发不出一点声音。
罗通宝浑身是伤，清点着亲卫的伤亡，嘴唇抿得发白。
秦天默默走到一堆收集起来的重甲旁。这些甲胄厚重、坚固，哪怕残破，其用料、工艺也远非自家铠甲可比。
一套重甲，用铁足以打造四五套寻常铁甲。这里，有近三百套。
“主公……”赵无极走到他身后，声音沙哑干涩，“清点……完毕。”
“说。”秦天没有回头，目光仍落在那些沾血的重甲上。
“岩朗督府所部……生还者，不足五百，其中带伤者三百余。”赵无极喉头滚动。
“末将所率四千冀州兵……铁甲军现存五百一十人；皮甲军……现存一千四百七十人。”他顿了顿，几乎用尽力气，“主公亲卫铁骑……阵亡一百零三，伤者百人。”
寒风掠过湖面，带着浓烈的血腥气。
秦天闭上眼。四千冀州兵，如今不足两千。一千亲卫，折损两成多。
水山城三千彝兵，几近全灭。
这就是战争的代价。昨日之胜，今日之伏。
曹猛走了，却留下了最痛的伤口。
“收殓阵亡将士遗骸，辨认身份，就地厚葬，立碑。”秦天睁开眼，声音冷硬如铁，却带着不容动摇的力量。
“重伤者全力救治，不容有失。缴获重甲，一片铁叶也不许遗漏，全部运回值像城。”
他转身，看向颓败的众将，目光扫过悲愤的岩朗，扫过沉痛的赵无极，扫过疲惫的罗通宝，也扫过那些劫后余生、眼神茫然的士卒。
“我们还没输。”他提高声音，字字清晰。
“曹猛今日留甲三百，他日我必让他还血三千！阵亡同袍的血，不会白流！他们的甲，会穿在我们新军的身上！他们的仇，我们会用曹猛的人头来祭！”
他翻身上马，勒转马头，面向北方水山城的方向。
“带上受伤的兄弟，带上缴获，我们——回家！”
水山城的临时帅府内，气氛凝重如铁。血腥气尚未散尽，又添了一层压抑的焦灼。
阵亡士卒的身份木牌在案几上堆成小山，每一块都沾着血污，刻着籍贯姓名。
秦天亲自一块块擦拭、登记，赵无极、罗通宝等将领沉默地立在堂下，许多人身上还缠着浸血的麻布。
“阵亡将士，按籍贯造册，抚恤金加发三成，务必送至其家人手中，不得克扣一分一厘。”
秦天声音沙哑，笔下不停，“重伤者，用最好的药，最好的医师照料。若有残疾，郡府供养终身。”
“诺。”负责书记的文官低声应道，眼眶泛红。
登记持续到深夜。当最后一块木牌被小心收入木匣，秦天搁下笔，揉了揉刺痛的眼睛。
但他没有休息，而是站起身，走到悬挂的青州地图前。
“赵无极。”
“末将在。”
“昨日遇伏，你的斥候已尽力。”秦天背对着他，声音平静，“重骑自坡后突现，距离如此之近，若非早有预谋绝无可能。那处坡地，你派了几波斥候查探？”
赵无极跪地：“前后三波。坡地本身、两侧林地、乃至后方湖畔芦苇荡，皆未发现大规模人马藏匿痕迹。末将……百思不得其解。”
“那就是有我们不知道的藏兵处。”秦天转身，目光锐利，“传令：所有能动用的斥候全部撒出去，以遇袭地点为圆心，方圆三十里，一寸寸地搜。尤其是水泽湖沿岸——他们身上有水渍。”
命令刚下，堂外亲兵来报：水山城督府岩朗求见，还带着一位本地老者。
老者年逾八旬，瘦得只剩一把骨头，但眼神尚算清明，被岩朗和一个年轻彝兵搀扶着。
在这个人均寿数不过三十的乱世，能活到这个岁数，本身就是一种福气与见证。
“阿公说，他知道那支铁甲兵从哪里冒出来的。”岩朗声音低沉，带着一种劫后余生的疲惫与愤恨。
老者颤巍巍地指向地图上水泽湖的某处，用夹杂着彝语的口音道：
“湖东……老龙口……水下有洞，通着山肚子……我小时候，阿爷带我去过，说那是老祖宗躲兵灾的地方……后来发大水，洞口淹了，就没人知道了……”
秦天与赵无极对视一眼，眼中皆是震惊。
“赵无极，你亲自带人，照阿公说的位置，下水探查！”
翌日午后，赵无极浑身湿透、面色铁青地赶回帅府。
“主公！找到了！”他声音带着压抑的怒火。
“湖东岸水下三尺，确有一处隐蔽岩缝，宽可容两马并行。潜入后，内里是天然溶洞，极为宽阔，藏下千骑绰绰有余！而且——”
他深吸一口气：“洞内积水颜色发黑，恶臭扑鼻！末将细查，发现洞壁多处有人工泼洒、倾倒痕迹，绝非天然！水源……已被污染！”
秦天霍然起身：“污染？”
“是！那溶洞深处有地下暗河涌出，正是水泽湖一支重要水源！污染顺流而下，直入下游河道！”
赵无极咬牙，“末将已令亲兵取水样，并快马通知下游原坡城、乃至曹贼所占两郡边境城池，严禁取用河水！但……恐怕已经迟了！”
秦天心头一沉。他瞬间明白了曹猛的歹毒。重骑伏杀是明招，无论成败，真正的杀招是这污染水源的后手！
百姓、牲畜、农田灌溉，哪一样离得开水？
“立刻传令水山城、原坡城：即日起，所有饮用水必须煮沸！严禁直接饮用河湖生水！组织民夫砍柴，郡府按量补贴柴钱！派人沿河巡查，设立警示！”
秦天语速极快，“再派快马，给曹贼所占的原鼎、背屋两城守将送信——不管他们信不信，把话带到：水源已遭人为污染，速做防范！”
然而，流水不等人。
命令下达的第三天，坏消息便从原坡城接踵而至。
先是零星出现百姓头晕发热、咽喉肿痛的病例，当地彝医按寻常风热诊治，效果寥寥。
紧接着，病患数量在两天内呈爆发之势，迅速攀升至数百，症状几乎一致：头痛、高热、咽喉剧痛如刀割，且伴随剧烈咳嗽。
更可怕的是，与病患接触者，往往数时辰后便开始出现类似症状。
“传染极快！”原坡城留守参军罗通山在急信中字迹潦草。
“现已隔离病患千余人，但每日新增仍过百！城中人心惶惶，柴薪价格飞涨，煮沸饮水之法，贫户难以维持！更兼病患虽痛苦，却暂无致死，有人不耐隔离，试图逃出，守军……守军亦有染病者！”
疫病！
这个可怕的词汇瞬间攫住了所有人的心脏。
秦天立刻下令将原坡城划为疫区，严控出入，所有疑似病患集中隔离，并八百里加急向冀州大本营求援，调拨药材、派遣医师。
七日后，冀州援手抵达。带队的是老熟人李大夫，这位曾教过秦天辨识草药、在望山县疫病中挺身而出的老医师，如今鬓发更白，面容严肃。
他仔细检查了病患，又查看了水源，与同行的数位医师会诊后，找到了秦天，脸上是罕见的凝重与困惑。
“秦小子，这次……麻烦大了。”李大夫捻着胡须，眉头紧锁。
“此症似疫非疫，症状凶急，传染极烈，但确实不直接要命。我们试了清热、解毒、化痰、疏风诸方，皆只能暂缓症状，无法断根。更奇的是，病愈者……仍有传染之虞！”
秦天心往下沉：“李伯，你的意思是，这病……无药可治？”
“非也。”李大夫摇头。
“天下没有真正无药可治的病，只是我们尚未找到对症之方。此症诡异，似是人为将几种疫毒混杂，又经水源扩散……老夫行医四十载，未曾见过。眼下只能尽力控制，隔离、消毒、煮沸饮水，严防扩散。若……若实在无法，为保大局……”
他没说下去，但秦天明白。若疫情失控，为了防止蔓延至整个青州乃至冀州，将疫区彻底封锁，甚至……放弃，是最后冷酷的选择。
“继续研究药方，不惜代价。”秦天声音低沉。
“隔离区加强管理，逃逸者……可就地处决。同时，发布求贤令：凡能献方根治此疫者，赏百金，赐田百亩，授官爵！”