六月初十，武威郡刺史府。
班童肩伤未愈，斜靠在榻上，听着探马的禀报，面色阴晴不定。
“安定郡城外，兵马云集，估计不下八千。阵列严整，甲胄鲜明，骑兵来往驰骋，声势极大。”探马伏地，“看情形，秦天并无东归之意。”
班童咳嗽几声，挥退探马，对身旁谋士苦笑：“好个秦天……青苗被毁，还能稳坐凉州，大阅兵马。这是做给老夫看的啊。”
谋士低声道：“刺史，他越是示强，越是说明冀州吃紧，不敢妄动。此时若我军……”
“若我军再攻？”班童摇头。
“攻城的教训还不够么？秦天用兵如神，骑兵如风，焉知这不是诱敌之计？何况北边胡人近来异动频频，黑狼部那个军臣单于，可不是善茬。此时与秦天死磕，若胡人趁虚南下，武威郡腹背受敌，那就真完了。”
他长叹一声：“传令各军，严守关隘，无令不得出击。凉州这局棋……还得从长计议。”
同一日，青州南境，曹军大营。
曹猛赤裸上身，在校场上亲自操练新编的“青州营”彝兵。
这些彝人青壮黧黑精悍，虽语言不通，但学操练阵法极快，尤其擅长山地奔袭、弓箭袭扰。
曹猛给他们配了轻甲、短刀、硬弓，编为五队，以中原军官为队率，彝人头领为副。
“主公，凉州探报。”青衫文士递上一卷绢书。
曹猛擦去额上汗水，接过扫了一眼，忽然笑了。
“大阅兵？八千人马，数千骑？”他将绢书丢给文士，“秦天这是唱空城计呢，还是真有底气？”
文士沉吟：“依学生看，虚实相间。冀州青苗被毁是实，凉州军容鼎盛也是实。秦天此人，最善逆境中稳住阵脚。他此举，既是安凉州人心，也是告天下诸侯：他还没到伤筋动骨的地步。”
“有意思。”曹猛走到水缸旁，舀起一瓢凉水从头顶浇下，“寻文极和随和烧了他的田，他不但不暴跳如雷杀回冀州，反而在凉州大张旗鼓阅兵。这份定力……难怪能从一介村正之子，短短数年走到今天。”
他甩了甩头上的水珠，眼中闪过思量：
“不过，凉州越稳，冀州就越虚。寻尚他们这把火，烧得正是时候。传令‘青州营’，加紧操练。等秋收前后……豫州那边该有结果了。到时候，才是我们北上取青州全境的最好时机。”
六月十二，安定郡城外，旷野之上。
上万兵马列阵如林。
七千步卒方阵盾牌如墙，长矛如苇；四千骑兵两翼展开，骏马嘶鸣，甲胄在夏日骄阳下反射刺目光芒；弓弩手阵中，箭簇森然。
帅旗之下，秦天胯下青狼披银甲，苏烈、马良、左眉、孙文谦等文武簇拥。
战鼓擂响，号角长鸣。
阵列变换，杀声震天。尘土飞扬之中，军威赫赫，直冲云霄。
方圆三十里的百姓、商旅、乃至各方势力的探马，都在远处山坡、林间眺望。
那肃杀的军阵、那凛然的杀气，让所有观者心头震撼。
阅兵持续了两个时辰。结束时，秦天策马至阵前，声音借力传遍四野：
“凉州新定，百废待兴。然外有胡虏窥边，内有宵小作祟。今日本公阅兵，非为耀武，实为立信——信我凉州军民，可共守此土；信我秦字旗下，不容侵犯！凡愿安生者，秦某必以诚待之；凡敢犯境者……”
他拔剑，剑指苍穹：“必以此剑，诛之！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊，回荡在旷野之上，久久不息。
当夜，安定郡守府。
秦天卸去甲胄，独坐书房。案头烛火摇曳，映着他沉静的脸。
亲兵悄然入内，呈上一封密信：“主公，冀州张郡守回信。”
秦天展开。张明圣的字迹已恢复平日的沉稳：
“主公信谕已悉，五县青苗被焚约四成，已按主公示下安置百姓、设伏巡防。贼骑自三日前退去后，未再犯境。然据边境探马，白云郡方向仍有兵马调动迹象。”
“另，豫州最新消息：曹猛‘青州营’已扩至五千人，操练甚急；寻尚与随和联军占据陈郡后，正加固城防，广积粮草。徐州方面，有大批军械自彭城运往汝阴。”
信末附了一句：“主公安坐凉州，示强于外，实乃上策。冀州有明圣在，必竭尽全力，护土安民，以待主公廓清凉州之日。”
秦天将信纸凑近烛火，看着它缓缓蜷曲、焦黑、化为灰烬。
窗外，凉州的夏夜风声呼啸，带着塞外特有的苍凉。
……
六月的汝阴郡，夜色沉得像是浸透了墨汁。
郡守府后书房窗棂间透出的烛光，在静谧的庭院中切割出几道昏黄的光痕。
寻文极将手中那封来自凉州的信笺轻轻搁在紫檀木案几上，纸张边缘在烛火下泛着微黄。
他没有立即说话，只是向后靠进椅背，揉了揉眉心，脸上浮起一丝复杂难言的笑意——像是自嘲，又像是无可奈何的疲惫。
他对面坐着一位青衫文士，年约三旬，面容清癯，目光沉稳。
这是颍川郭氏子弟，郭达，字文远，去岁冬投至他帐下的谋士。
“文远也看看吧。”寻文极将信推了过去。
郭达双手接过，就着烛光迅速扫视。信不长，语气不算激烈，甚至带着几分克制后的“规劝”，但字里行间那股冰冷的警告意味，却如隐于鞘中的刃，寒光刺骨。
“秦将军这是……把太守记恨上了。”郭达放下信，轻叹一声。
“记恨？”寻文极笑了，笑声里透着苦涩。
“他怕是觉得，如今豫州这四郡联盟，是我寻文极一手遮天，号令上万兵马，与曹猛争锋，还敢北上烧他青苗——好大的威风，好重的权柄。”
郭达沉默片刻，低声道：“太守之苦，外人怎懂。”
这一句话，像是戳破了什么紧绷的皮囊。寻文极脸上的笑容淡去，只剩下深深的倦意。
“是啊，外人怎懂。”他望向窗外沉沉的夜色，声音很轻，像是说给郭达听，又像是说给自己听。
“白云郡、汝阴郡、阳安郡，再加上刚拿到手的陈郡——四郡之地，拥兵上万，听起来何等风光。可这风光是怎么来的？”
他的目光变得悠远，仿佛穿过时间，回到了去年那个寒冷的冬夜。
“去年腊月，徐州王氏的子弟王恪登门。二十岁的年轻人，锦衣貂裘，说话客客气气，送来的礼单却重得吓人：两千副精铁札甲、五万石粮食、弩机三百、刀枪无算。”寻文极缓缓道。
“他说，豫州将乱，曹猛起势，徐州王氏愿助我寻氏保全乡土，甚至……更进一步。”
他顿了顿，指尖无意识地敲着案几：“我当时没立刻答应。他就坐在那里喝茶，嘴角还带着笑。可我书房窗外的回廊下，月光照在雪地上，反出好几道影子——影子里有刀剑的形状。虽然藏得好，但那点寒光，我看见了。”
郭达垂目。他是后来才投奔的，但有些事，猜也猜得到。