七日后，武威郡，刺史府。
“混账！苏烈这匹夫，安敢如此！”
咆哮声震得梁上尘埃簌簌落下。凉州刺史班童将手中信纸狠狠掼于案上，面色铁青如铁。
他年过五旬，鬓发已斑，昔日称霸凉州的豪气在连年战事中消磨殆尽，此刻眼袋浮肿，眼中血丝密布，更像一头困兽。
堂下谋士躬身：“刺史息怒。苏烈索要5千骑、数万石粮，自是漫天要价。然如今敦煌郡王芝与随和勾结，张掖郡太守摇摆不定，北胡又虎视眈眈……苏烈麾下三千老兵，实是不可多得之力。”
“本官不知？！”班童怒拍桌案。
“但那匹夫要价太高！两千骑？本官麾下精锐骑兵不过万余，分他5千，若其反噬，何以制之？！”
谋士小心翼翼：
“不如……予一千骑，粮草三千石？苏烈军中缺粮久矣，三千石虽不足久持，但若许他‘事成之后复任北地太守、补足五千兵额’，其必动心。且粮草只够半月，他若想久持，仍需仰仗刺史后续供给——此乃羁縻之策。”
班童胸膛起伏，良久才重重坐下。
他望着堂外昏黄天色，一股无力感涌上心头。三年前，他还能做着“据凉州、望天下”的美梦；如今却连境内叛乱都难以平定。
敦煌郡王氏的那个谋士，用兵诡诈，赠予的甲胄精良。张掖郡守又首鼠两端……
“罢了。”他疲惫挥手，“便依你所言。另，再加一千石粮——告诉苏烈，若肯即刻出兵驰援酒泉，本官还可许他……安定郡三年赋税自主。”
谋士眼中闪过一丝讶异，躬身应诺。
待其退出，班童独坐堂中，望着案上堆积的军报，忽觉一阵眩晕。
“难道这凉州……真要易主了么？”
他喃喃自语，却无人应答。
……
安定郡的风已带上了朔方的刃口，刮过城头时卷起沙尘，扑打在守城士卒的甲胄上，发出细碎的沙沙声。
郡守府书房内，炭盆烧得正旺。
安定太守赵淳捻着颌下短须，目光在手中信纸与下首那人脸上来回逡巡。
信是北地郡太守熊浩天的笔迹——那手粗犷潦草的字他认得，末尾的太守印鉴鲜红刺目，墨迹尚新。
“借粮万石，购盐铁……”赵淳缓缓念出信上内容，抬眼看向郡丞孙文谦，“熊焕这是唱的哪出？北地郡再缺粮，何至于向我开口？”
孙文谦躬身，姿态恭谨里带着恰到好处的无奈：
“大人有所不知。北地今秋遭了三次胡骑掠边，盐道被断，郡中铁坊也因战事停产。偏巧此时有一支晋徽商会的队伍从冀州过来，手中有大批上好的晋盐并州铁。熊太守想吃得下这批货，转手贩往……利可不小。只是商会要现粮，北地仓廪实在……”
“所以找我借粮？”赵淳将信纸搁在案上，指尖敲了敲，“万石不是小数。他拿什么抵？”
“信中说，愿以百匹北地良马为押。待货转手，不仅如数还粮，更有厚利。”孙文谦上前半步，压低声音。
“熊太守还说，这笔生意账面上可做得活络些。盐铁市价有浮动，报给刺史府的价目稍高些，多出来的部分……两郡平分。”
赵淳眼神动了动。
乱世之中，粮是命，马是刀，而钱帛则是养命磨刀的砥石。凉州苦寒，太守俸禄有限，若能借此捞上一笔……
“刺史府那边？”他问。
“熊太守已去文呈报，言‘两郡互济以御胡患’。如今刺史大人正被敦煌、张掖两郡搅得焦头烂额，这等小事，不会细究。”孙文谦顿了顿。
“下官来时，熊太守还让带句话——他说赵太守是明白人，这世道，攥在手里的才是实在的。”
赵淳沉默良久。炭火噼啪一声，爆起几点火星。
“商队规模如何？”
“护卫、伙计、车夫合计百人，车三十辆。按惯例，兵器可暂收入城武库，出城时归还。”孙文谦道，“带队的是商会二掌柜，姓陈，是个懂规矩的。”
“百人……”赵淳沉吟。百人的商队，在安定郡三千守军面前，翻不起浪。何况兵器入库，人马分离，就算有异心，也成不了事。
他终于点头：“既如此，准其入城。然须严加看管，不得随意走动。交割完毕，立时出城。”
“下官明白。”孙文谦垂首，掩住眼底一闪而过的精光。
三日后，商队如期而至。
三十辆大车碾过安定城南门的青石板路，车轮辘辘，在秋日干冷的空气里拖出长长的回音。
护卫的汉子们皆着粗布短打，面容被风沙打磨得粗粝，沉默地牵马而行。
为首的商人陈掌柜四十岁上下，精瘦干练，说话带着并州口音，递上路引文书时笑容殷勤却不过分谄媚。
城防校尉按例查验。油布掀开，麻袋里是雪白晶莹的晋盐，木箱中黝黑的铁锭沉手压肩。校尉又查了护卫的兵器——刀剑弓弩皆卸下，装入箱车，贴上封条，直送武库。
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“马匹留在城外营寨，交割时再牵来。”校尉吩咐。
陈掌柜连连应声：“应当的，应当的。”
一切合乎规程。赵淳在城楼上远远望了一眼，见商队规规矩矩往驿馆方向去，心下最后一丝疑虑也散了。
他转身下城，想着那百匹良马和即将到手的油水，嘴角不觉浮起笑意。
他不知，那三十辆大车底层的夹板下，藏着百副轻甲、三百柄短弩。
他也不知，所谓的“陈掌柜”，实是苏烈麾下老卒陈川。
他更不知，那个躬身领路的郡丞孙文谦，与苏烈之间的关系，更是已经投靠与秦天了！
数年前，孙文谦还是个边境小吏，全家遭胡骑围困，是苏震天率轻骑百里奔袭，杀透重围将他救出。
两年前的寒冬，苏震天遭遇意外而亡。
孙文谦明面上不敢声张，暗中却将这份恩情刻在了骨子里。
苏烈被刺史班童打压、贬至北地时，孙文谦已凭能力爬至郡丞之位。
他隐忍不发，直到苏烈暗中联络，道出已投冀州秦天，欲取安定郡为基业。
“大兄当年救你，不为今日所报。”苏烈的信上说。
“但凉州将乱，班童多疑酷烈，非明主。秦公志在天下，用人不疑。文谦兄若愿助一臂之力，他日凉州安定，必有兄一席之地。”
孙文谦盯着那封信看了整夜。天明时，他将信烧成灰烬，回了两字：“愿效死。”
于是有了今日之局。
熊浩天数日前，已被秦天斩杀于府中，北地郡尽在掌握。
那封“借粮购货”的信，是孙文谦亲手仿写——他做过郡中文书，仿笔迹是拿手本事。
印鉴则是从熊浩天尸身上取来真印所盖。
一切天衣无缝。