入冬的寒意，丝丝渗透，几片枯叶打着旋儿落在石桌上，与桌上那本被随手搁下的《鬼神怪谈》杂书为伴。
颍川太守何文仲步履匆匆地穿过月洞门，眉宇间笼罩着一层化不开的凝重。
他目光扫过园中，最终定格在正倚栏观鱼的侄子何恩明身上。
“启明。”何文仲声音低沉，带着一丝不易察觉的焦虑。
何恩明闻声转头，见叔父神色，心中便已了然。
他这位叔父，守成有余，于政务民生上尚算勤勉，若在太平年月，做个安稳太守绰绰有余。
但若论及洞察时局、争衡天下，则非其所长。
此刻能让其如此形色，必是关乎天下格局骤变的惊涛骇浪已然涌至。
“叔父，”何恩明站起身，将那本志怪杂书往桌内推了推，语气平静，“可是各州有变？”
何文仲沉重地点了点头，将手中几封密封严实的信函置于石桌之上，指尖因用力而微微发白：
“这是陈氏、荀氏、郭氏几位贤侄，从……从他们如今效力的各方诸侯处，秘密传回的消息。”
何恩明眼神一凝，伸手取过信函，一一拆阅。
他阅读的速度不快，但每一个字都仿佛在他眼中沉淀、勾连。这正是他当初力主推行之策——让颍川各氏族的年轻才俊，分散投效于各地潜在的诸侯麾下。
非为从龙之功，而是布下耳目，交织成一张无形的情报网络。
无论未来这天下鹿死谁手，颍川士族都能凭借这份提前的布局与洞察，寻得一线生机，乃至延续家族荣光。
片刻，他放下最后一封信，指尖无意识地在冰凉的石桌上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，打破了花园的寂静。
他原本闲适的神情已彻底被沉肃取代。
“太守，”何恩明的声音比刚才低沉了几分，“天下局势演变之速，远超我之所料。”
他抬眼看着何文仲，开始条分缕析：
“原本，依我判断，天下虽乱，然有资格角逐者，不过寥寥数家：新入主益州的随氏，根基深厚；徐州王氏，潜龙在渊；荆州马波，挟骑兵之利；交州刘氏，偏安一隅。”
“至于青、扬二州，异族诸侯林立，却无雄主，不足为惧。京都两郡的张云、赵开，虽拥数万兵马，不过冢中枯骨，苟延残喘，恐难熬过这个寒冬。”
“而我豫州境内，”他顿了顿，“原本也只有一个谯郡的曹猛，凭借州牧曹节之势，兼并弋阳，坐拥三郡，勉强算得上有诸侯之资，可堪一看。”
“然如今……”何恩明话锋一转，指尖重重一点那些信函，“据各位族兄传来的消息，各州郡，但凡是有些实力的太守，竟都敢揭竿而起，妄称诸侯！可偏偏，他们并非虚张声势，而是确确实实，在极短时间内获得了大量的人力、粮草，乃至……成制的铠甲兵器！”
他目光锐利起来：“太守当知，天下九州，能稳定锻造并提供制式铠甲的势力，屈指可数。再结合这些突然崛起的诸侯身边，几乎都有一位姓‘王’的谋士身影……答案，呼之欲出了。”
何文仲并非愚钝之人，闻言倒吸一口凉气：
“是徐州王氏？他们……他们为何要如此？以王氏四百年之积累，若想争霸，直接起兵，恐怕一时无人能挡啊！”
“叔父，”何恩明摇了摇头，语气带着一丝看透历史的沧桑。
“以史为鉴，可知兴替。前朝末年，坐拥两州之地、显赫六百年的李氏，便是见天下大乱，率先称霸，结果如何？引得天下诸侯心生恐惧，竟摒弃前嫌，水陆并进，联军共伐之！强极一时的李氏，最终落得个族灭人亡的下场！”
他继续剖析：
“如今天下方乱，群雄初起，皆在埋头发展，积蓄实力。此时，若有一头实力远超侪辈的巨虎率先露出獠牙，必然会成为众矢之的，引来群狼环伺，共击分食！此乃取祸之道。徐州王氏深谙此理，故而他按兵不动，反而在境内大兴屯田，赈济灾民，安抚流离，摆出一副与世无争、固本培元的姿态。”
“但暗地里，”
何恩明冷笑一声。
“他们却将族中资源、谋士，甚至宝贵的铠甲，分散投资于各地诸侯。目的，便是要将这天下水搅得更浑！让战火在各地燃烧，让诸侯彼此消耗。待天下疲敝，王氏这头养精蓄锐已久的猛虎，再以雷霆万钧之势出山，或可收事半功倍之效。”
“而各地诸侯，”他叹了口气，“即便知道这是王氏的阳谋，也无法拒绝。眼前的强敌和生存压力，远比未来的威胁更为迫切。饮鸩止渴，亦不得不为。”
何文仲听得头大如斗，这些纵横捭阖的天下棋局，非他所长。他揉了揉眉心，想起另一件更“实在”的麻烦事：
“那……白云郡之事，当如何处置？之前那高氏弑杀上官，自立为太守，还妄图北上夺取巨鹿郡，行里应外合之计，图谋翼州。结果偷鸡不成蚀把米，被那翼州的秦将军以八百破三千，杀得大败。”
“如今那高太守传来消息，表示愿向我颍川郡俯首称臣，结为盟好，只求我们能接济些粮食。他还说，那秦将军放话，被俘的两千多白云郡兵，若想赎回，每人需五石粮食。”
何文仲面露难色：“高氏声称，其族中钱粮多已换成军械皮甲，本想着一举拿下巨鹿，如今却……若拿不出赎人的粮食，他这太守之位，恐怕也坐不稳了。毕竟，白云郡内其他家族，未必不会效仿他高氏当日之举……”
他的意思很明白，这高太守是来求救的，想认颍川当老大，保住自家地位。
何恩明几乎是不假思索，断然否决：“叔父！切莫因小利而昏聩！”
他站起身，走到一旁悬挂的粗略地图前，指向白云郡方位：
“您看，白云郡北接翼州，西邻凉州，南边便是我们颍川，乃名副其实的四战之地，兵家必争之险！您既已决意保全宗族，使颍川超然于争霸漩涡之外，便绝不可有任何扩张之心，引火烧身！”
“更何况，”他声音转冷。
“那高太守已彻底得罪了北边的秦将军。观其用兵，以八百破三千，可谓勇略兼备。待其整合翼州内部，腾出手来，必然南下！白云郡首当其冲！我等此时若与高氏结盟，岂不是主动将颍川置于秦将军的兵锋之下？”
他手指在地图上移动，指向豫州内部：
“再看我豫州自身，如今亦非净土。阳安郡、汝阴郡已被王氏势力渗透，两郡结盟自立；谯郡曹猛，挟三郡之地，势头正盛。此两方势力，下一步必争陈郡！届时，他们若派人前来，游说叔父结盟……”
何恩明转身，目光灼灼地看着何文仲：
“我劝叔父，两家皆不答应！但可向两家都赠送少量粮食，言辞恳切，表明我颍川郡唯愿保境安民，严守中立，不参与任何争伐。此乃乱世存身之道！”
何文仲仔细听着侄子的分析，只觉拨云见日，心中那块大石头终于落地。他长长舒了一口气，脸上露出如释重负的神情，拍了拍何恩明的肩膀：
“幸好……幸好我何家有启明你在啊！否则，这波谲云诡的乱世，多少百年世家顷刻覆灭？我何家虽是前朝皇室遗脉，但说到底，如今也不过是读书人多些，在这颍川文人圈里有些虚名罢了。真到了刀兵相见之时，这点名头，何其脆弱……”
他望着满园秋色，喃喃道：“不争，不占，守中立……方能在这乱世中，为我何氏，求得一线安稳。”
何恩明微微颔首，目光再次落回那本《鬼神怪谈》上，心中却道：
这世间的鬼蜮人心，有时比书中的精怪，更要凶险万分。
颍川这艘船，需得他时刻握紧舵轮，小心驶过这惊涛骇浪。