甘肃肃州城外，临时搭建的巨大转运场上，人声鼎沸，骆驼嘶鸣。
这里已成了西征军粮草辎重汇聚的海洋。
“西征靖边军”主帅郝摇旗亲临督运，面色凝重如同即将到来的沙暴。
“将军！关中调拨的最后一批粮米十万石已到！”
一名粮秣官高声禀报，“陇西征集的五千头健驼也已交割完毕！”
郝摇旗点点头，走到堆积如山的粮袋前，随手抽出一柄匕首，猛地刺入其中一个麻袋！
金黄色的麦粒哗啦啦地流淌出来。
他捻起几粒放入口中咀嚼，眉头微皱：“这批麦子怎么回事？几成新？”
粮秣官心中一紧，连忙道：“回将军，关中……关中仓廪告急，这批粮多是陈粮……”
他偷眼看了看郝摇旗的脸色，补充道，“但卑职已严查过，绝无霉烂！”
“陈粮？”
郝摇旗冷哼一声，猛地一脚踢翻旁边一个看似鼓胀的麻袋！
里面露出的，竟是混杂着大量沙土和秕谷的劣质粮！“这就是你口中的‘绝无霉烂’？！”
粮秣官脸色瞬间煞白，扑通跪倒：“将军恕罪！这……这是平凉府运来的……卑职失察……”
“失察？”
郝摇旗眼中寒光一闪，抽刀出鞘，冰冷的刀锋架在粮秣官的脖子上，“元帅钧令：‘粮秣乃军之命脉，克扣以次充好者，同罪叛贼！’来人！拿下！押送大同矿场苦役营！传令平凉知府，即刻押解进京听候发落！其家产，抄没充军！”
士兵如狼似虎般上前拖走瘫软的粮秣官和平凉府负责押运的官员。
消息如同寒风般席卷整个转运场。
所有负责粮秣转运的官吏和商贾无不战战兢兢，再不敢有丝毫怠慢和侥幸。
接下来的粮秣交接，每一袋都经过严格的查验，每一头牲畜都由经验丰富的兽医仔细检查。
郝摇旗更是亲自抽检了几批从陕西运来的军粮，确认是上好的新麦和粟米后，紧绷的脸色才略微缓和。
减免三年赋税的巨大诱惑，与家破人亡流放苦役营的恐怖威慑，如同两把悬顶的利剑，确保了这条穿越戈壁的生命线畅通无阻。
与此同时，在肃州大营营区深处一片僻静的帐篷内。
哈密向导首领额尔德尼正召集所有向导，借着昏黄的油灯火光，反复推演着穿越戈壁的路线图。
巨大的羊皮地图上，用朱砂和炭笔标注着已知的绿洲、暗河、流沙带以及可能遭遇沙暴的区域。
“诸位父老，”额尔德尼的声音低沉而郑重，“此役成败，关乎我哈密生死，更关乎我等及家人性命！元帅铁律，向导若引路有误或心怀不轨，诛九族！然若立下大功，元帅亦不吝厚赏，赐姓授田，光宗耀祖！”
向导们都是常年行走戈壁的老驼客，皮肤黝黑粗糙，眼神却锐利如鹰。
他们深知此行之险，也明白肩上担子之重。
“少王爷放心！”
一名须发皆白的老向导抚摸着地图上一处隐秘标记，“老朽走这条‘死亡走廊’不下三十趟，闭着眼睛都能摸到水源！只是……沙陀崽子惯会设伏，尤其是‘枯骨涧’和‘鬼哭峡’这两处，地势险要，他们在那劫掠商队最多！”
“水路是关键！”
另一名向导指着地图上几处用蓝线标出的细流和水洼，“这些暗河水量小，时断时续，但位置隐蔽。大军若能及时补充水源，便有胜算！”
“还有沙暴！”
第三名向导忧心忡忡，“这个季节，正是黑风暴肆虐的时候，一旦遇上，人马皆危！”
额尔德尼仔细听着每个人的意见，在图上做着标记：“郝将军已下令，所有水囊必须加厚，粮袋采用特制双层油布，内衬柳条防潮！每个士兵配发防风沙面罩！至于沙陀人的埋伏……”
他眼中闪过一丝冷光，“将军自有安排！我们只需确保道路和水源无误！”
帐篷外的夜风中，隐约传来士兵们搬运装备的号子声和骆驼的低鸣。
营地的火光映照着这些向导们饱经风霜却异常坚毅的面孔，他们将是这支深入不毛之地的大军最可靠的眼睛。
数日后，西征军誓师出征。
肃州城西门洞开，号角长鸣，旌旗招展。
郝摇旗一马当先，身后是如林的刀枪和整齐的步伐。
驮载着沉重物资的骆驼队如同长龙，在步兵和骑兵的护卫下缓缓西行，踏上了通往未知戈壁的征程。
滚滚黄尘在军队身后扬起，遮天蔽日。
郝摇旗勒马回望，对着肃州城头送行的官员和百姓，猛地抽出腰间佩刀，刀锋直指西方赤岩堡的方向：
“西征！讨逆！诛绝沙陀！”
数万将士齐声怒吼，声如雷霆：
“讨逆！诛绝沙陀！”
声音在空旷的戈壁滩上久久回荡，带着一往无前的决绝和冰冷的杀意。
帝国的铁蹄，踏上了通往西域血火的道路。
士兵们厚重的皮靴踏在粗粝的砂石上，沉重的炮车车轮碾压着千年古道，碾碎了沙陀部狂妄的幻想。
额尔德尼带着向导小队，如同最敏锐的触角，分布在大军前锋和侧翼，警惕地探寻着安全的路径和水源。
风沙，已是他们最大的敌人之一。