盛夏的骄阳如同巨大的火盆，倒扣在西北高原之上。
自入夏以来，陕西、甘肃一带滴雨未落，赤地千里。
原本该是麦浪翻滚的田野，此刻龟裂出一道道狰狞的伤口，枯萎的禾苗在热风中无力地摇曳。
一场罕见的大旱灾，正无情地炙烤着这片土地。
灾情如同雪片般飞向北京。
户部尚书赵廷臣面色凝重，在养心殿西暖阁内向吴宸轩汇报：
“元帅，陕甘两地，夏粮绝收已成定局！西安府、平凉府、庆阳府等地，已有流民聚集迹象！官府开仓放粮，然杯水车薪！更……”
他顿了顿，声音带着一丝忧虑，“更有流言在灾民中传播，言此乃‘天谴’，因朝廷苛待异族，杀戮过重，故而上天降罚！”
“天谴？”吴宸轩放下手中的旱情汇总奏报，嘴角扯出一丝冰冷的讥诮，眼中寒芒闪动，“是哪些不知死活的孽畜，敢在灾年妖言惑众？！”
“回元帅，”吴忠立刻上前一步，“黑冰台陕甘局密报：流言源头，指向固原以北，几个尚未完全归顺的回回部落和藏人部落！其部落头人暗中指使巫师、阿訇，在灾民中散布‘天罚论’，煽动民怨，意图不轨！”
“哼！天不下雨，便成了异族作乱的借口？”吴宸轩猛地一拍御案，“本帅倒要看看，是天意难违，还是人祸当诛！”
他站起身，声音斩钉截铁：
“传令！”
“一、命户部即刻从河南、湖广调拨应急粮米五十万石，火速运往陕甘重灾区！沿途由讨虏军精兵押运！凡有哄抢、延误者，格杀勿论！”
“二、于各受灾府县广设粥棚！每日施粥两次，稠度须立筷不倒！粥棚由官府与讨虏军共同管理，严查冒领！凡有借机闹事、煽动民变者，就地枷号示众！”
“三、命工部尚书宋应星（《天工开物》作者）为‘陕甘赈灾总办’，即刻赶赴灾区！统筹一切赈灾事宜！着其组织灾民，以工代赈，疏浚河道，开凿深井，挖掘蓄水池！工钱按日结算，粮米优先发放！”
“四、命陕甘总督王屏藩！调集驻军，即刻包围固原以北，所有散布‘天罚’流言之部落！凡参与散布流言之巫师、阿訇、头人，无论身份，一律锁拿！其部落所有人口，无论男女老幼，尽数驱赶至指定地点！本帅要他们亲身体验，何为‘天意’！”
命令带着不容置疑的铁血意志传达下去。
帝国的机器再次高效运转。
数日后，陕甘重灾区。
巨大的粥棚在府城外搭建起来。
虽然空气中弥漫着燥热和绝望的气息，但在讨虏军士兵刀枪的威慑下，长长的灾民队伍保持着一种压抑的秩序。
宋应星风尘仆仆地赶到，立刻投入到紧张的指挥中。
他召集地方官吏和工匠，勘察地形，组织灾民开凿深井，挖掘引水渠，利用简陋的“龙骨翻车”从干涸的河床深处汲取浑浊的泥水。
工地上，灾民们顶着烈日挥汗如雨，沉重的劳动虽然辛苦，但那按日发放的、实实在在的粮米，成了他们活下去的希望。
宋应星亲自下到井底，指导打井技术，鼓励着疲惫的灾民。
他的实干作风，多少安抚了恐慌的人心。
而在固原以北，一片被讨虏军士兵严密包围的荒原上，却是另一番地狱景象。
王屏藩骑在马上，脸色冷峻如铁。
士兵们如狼似虎地闯入几个回回和藏人部落的聚居点，将部落头人、年老的阿訇、萨满以及一些被指认出的“传播者”粗暴地拖出来，锁上镣铐。
整个部落，无论妇孺老弱，在士兵的呵斥和鞭打下，哭喊着被驱赶出世代居住的家园，集中到一处事先选定毫无遮蔽的戈壁滩上。
烈日当空，地面被晒得滚烫，热浪扭曲着空气。
数千名部落成员被勒令跪在滚烫的沙石地上，周围是荷枪实弹、眼神冰冷的士兵。
没有水，没有食物，没有一丝阴凉。
几个试图站起来的老者，被士兵一枪托砸倒在地。
婴儿的啼哭撕心裂肺，很快又变得嘶哑微弱。
时间一点点流逝，毒辣的阳光无情地炙烤着每一个人。
有人开始中暑昏厥，有人渴得神志不清，舔舐着干裂的嘴唇，却只有满嘴的沙土和血腥味。
王屏藩坐在临时搭起的凉棚下，冷冷地看着这一切。
他身旁，那些被锁拿的头人和巫师，看着自己的族人在烈日下痛苦挣扎，目眦欲裂，发出绝望的咒骂。
“汉狗！魔鬼！真神会惩罚你们的！”
王屏藩面无表情，挥手示意。
士兵上前，用破布塞住了他们的嘴。
一天，两天……
戈壁滩上，如同炼狱。
不断有人倒下，再也没能起来。
尸体被士兵拖到一旁，在烈日下迅速腐败，散发出令人作呕的气味。
秃鹫在天空中盘旋，发出不祥的鸣叫。
活下来的人眼神空洞，只剩下对死亡的麻木和对水的疯狂渴望。
他们曾经信奉的神灵，在这绝对的、人为制造的“天罚”面前，显得如此苍白无力。
当宋应星从赈灾工地抽身，快马加鞭赶到这片“刑场”时，看到的便是这样一幅惨绝人寰的景象。
他脸色发白，几乎站立不稳。
“王……王大人！这……这太过了！他们虽有罪，但……”宋应星声音颤抖。
王屏藩站起身，打断他：“宋大人，元帅钧令：‘谣言止于晒骨’！本督只是奉令行事！让他们明白，天意，不在他们的神灵，而在元帅的掌心！”
他指着那些在死亡边缘挣扎的异族，“这，就是散布谣言、动摇国本的下场！元帅要用他们的命，告诉所有心怀叵测之徒——灾荒不可怕，可怕的是敢借机生事！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍陕甘，甚至整个帝国。
灾区的百姓，看着官府高效有序的赈灾，看着工地上流淌的汗水换来的救命粮米，再听闻那些散布谣言的异族部落的凄惨下场，心中的恐慌迅速被敬畏和庆幸取代。
没有人再敢提“天谴”二字。
灾情依旧严峻，但秩序的基石，在铁血与死亡的威慑下，变得无比稳固。
烈日下的戈壁滩，成为了一个无声却无比恐怖的警示碑——帝国的意志，可以创造生路，也可以制造地狱。
任何试图挑战这意志的存在，无论是天灾还是人祸，都将被无情碾碎。