八月的济州沈府，石榴花开得正艳，沉甸甸的果实挂在枝头，透着几分喜庆。苏绝站在府门前，看着朱漆大门上“世笃忠贞”的匾额，指尖无意识地摩挲着腰间的墨色玉佩——这是她第一次登门拜访，目的是见沈眉庄，却没想到，沈府给她设了第一道关。
门房通报后，并未直接引她入内，而是请她去了外院的花厅。花厅里空无一人，只在八仙桌上摆着一局棋，黑白子纠缠，明显是个死局；旁边放着一壶茶，两只茶杯，茶香清幽，却隐约带着一丝不易察觉的苦杏仁味。
“苏先生，请用茶。”一个穿着青布长衫的中年男子走进来，拱手为礼，眼神却带着审视，“我家老爷偶感风寒，不便见客，特命在下招待先生。听闻先生博古通今，这局棋是老爷近日困住的死局，不知先生能否指点一二？”
苏绝看了他一眼，此人虽作幕僚打扮，却步履沉稳，眼神锐利，虎口有老茧，显然是习武之人。她端起茶杯，指尖在杯沿轻轻一触，淡淡道：“茶是好茶，可惜被人加了料。杏仁香本是清雅，混了苦杏核的涩味，就成了穿肠的毒药。”
中年男子脸色微变。这茶里的“料”极淡，寻常人根本察觉不出，最多只当是茶味不纯，没想到她一眼就识破了。
苏绝放下茶杯，走到棋桌前。棋盘上黑棋被白棋围得水泄不通，只剩一口气，看似必死无疑。她拿起一枚黑子，却没有落在棋盘上，反而轻轻敲了敲棋盘边缘：“此局名为‘困龙’，看似黑棋无路可走，实则破局不在棋内，在棋外。”
中年男子皱眉：“先生何意？”
“你看这白棋，为了围杀黑棋，边角早已空虚。”苏绝指尖点过棋盘右上角，“若黑棋舍掉中腹数子，转而抢占边角，白棋的包围圈自然不攻自破。所谓死局，不过是执棋者舍不得眼前的得失，才困了自己。”
她说着，随手落下一子，落在看似无关紧要的边角。原本纠缠的棋局瞬间松动，黑棋的气脉竟奇迹般地活了过来。
中年男子瞳孔骤缩。这局棋沈老爷研究了半月，连棋社的国手都束手无策，她竟只看一眼就破了？
“至于这杯毒茶，”苏绝转过身，目光平静地看着他，“想必不是沈老爷的意思，是你怕我居心不良，想用这‘微毒’试探。可惜你忘了，真正的高手，从不屑用阴招；真正想害人的，也不会如此明目张胆。”
她走到花厅门口，朗声道：“沈大人既在屏风后，何必躲着？若信我，便请出来一见；若不信，我这就告辞，绝不叨扰。”
屏风后传来一阵轻咳，一个身着官服的中年男子走了出来，正是济州协领沈自山。他看着苏绝，眼神复杂，既有惊讶，也有敬佩：“苏先生好眼力，好手段。是沈某唐突了。”
刚才的幕僚连忙躬身退下，脸上满是羞愧。
沈自山请苏绝入座，亲自为她倒了杯新茶：“先生勿怪，犬女眉庄再过两年便要参加选秀，沈某不得不谨慎。近日听闻先生在甄府教女公子读书，所言皆是‘女子当自立’的道理，沈某既好奇，又担心——这世道，女子想自立，太难了。”
“难，不代表不行。”苏绝接过茶杯，“沈大人担心的，无非是眉庄姑娘入宫后，若太过‘独立’，会被排挤，会吃亏。可若是一味顺从，失了本心，就算得了宠，又能快活几时？”
她看向沈自山：“大人可知，您最欣赏眉庄姑娘哪一点？是她的端庄，还是她的聪慧？依我看，都不是。是她那句‘女子亦可凭己身立足’——这份心性，才是她最大的福气，不该被世俗磨平。”
沈自山沉默了。他确实常为眉庄的性子骄傲，却也怕这份“不卑不亢”在后宫吃大亏。苏绝的话，像一把钥匙，打开了他心里的结——若连自己都不相信女儿能守住本心，又怎能指望她在复杂的环境中立足？
“先生想教眉庄什么？”沈自山问道，语气已没了之前的试探。
“不教她争宠的手段，不教她算计的心机。”苏绝说，“只教她三件事：一是辨是非，知道什么该做，什么不该做；二是明进退，懂得何时该忍，何时该争；三是守本心，无论遇到什么，都别忘了自己是谁。”
她顿了顿，补充道：“我与眉庄姑娘只算‘相识’，不算师徒。每月我会来府上与她聊上半日，说些史书上的女子故事——有班昭着书，有谢道韫咏雪，也有李清照填词。让她知道，女子的活法，不止‘争宠’一条。”
沈自山看着苏绝清澈的眼睛，那里没有丝毫功利，只有一片坦荡。他突然明白，为何甄府那位一向谨慎的甄远道，会默许女儿跟着这位“世外之人”学习。
“好。”沈自山端起茶杯，敬了苏绝一杯，“沈某信先生。眉庄这孩子，就拜托先生多指点了。”
苏绝微微一笑，与他碰了碰杯。茶清香甘醇，入喉暖心。
此时，花厅外的回廊上，沈眉庄正站在石榴树下，偷偷看着里面。她刚才听到了苏绝破解棋局、点破毒茶的话，更听到了那句“女子的活法，不止‘争宠’一条”，心里像被什么东西撞了一下，又亮又暖。
她一直觉得，母亲教的“讨好男人”“争风吃醋”很没意思，可又不知道除此之外还有什么路可走。现在她好像懂了，苏先生要教她的，不是如何在后宫活下去，是如何活得像自己。
廊下的石榴花开得正盛，像一团团燃烧的火焰。沈眉庄握紧了手中的书卷，眼里闪烁着期待的光。她知道，从今天起，自己的人生，可能会不一样了。