柳芊芊带来的消息，如同一盆冰水，浇灭了陈默因研究突破而产生的短暂欣喜，却也让他彻底冷静下来。
危机迫在眉睫，已无退路。
宗门小比，凌尘观礼……这不再是潜在的威胁，而是即将压顶的现实。他必须在小比之前，拥有至少能在众目睽睽之下自保，甚至……展露一丝价值，却又不过分引人觊觎的能力。
隐藏已无意义，灵植堂的异常和他这个管事，注定会成为焦点。唯有积极准备，方能争得一线生机。
他的指尖在桌面上敲击的节奏变得缓慢而坚定，一个清晰的行动计划在脑中成形。
他将目光投向了那撮深灰色的“月华精粹（初代）”。此物蕴含精纯的“调和”特性，若能妥善利用，或许能成为他独特的“武器”。
他开始了新的、更具应用导向的研究。不再追求大规模培育灵植，而是尝试将微量的“月华精粹”与不同的载体结合，制作成便于携带、能瞬间激发的“道具”。
几天不眠不休的试验后，他得到了三种初步成品：
这些“小玩意儿”看似不起眼，却是在他现有条件下，能将自身特长转化为实战能力的最大努力。
陈默利用柳芊芊提供的资源，为阿蛮量身定制了一套装备：一件掺杂了“黑铁木”纤维、内衬轻薄钢片的皮甲，防御力远超普通皮袄；一柄重新锻造、加入了“沉砂”的厚背短刀，更加沉重锋利；以及几副特制的、内藏机括可弹射出铁爪的护腕，用于攀援或中距离牵制。
同时，陈默开始教导阿蛮一些最简单的合击技巧和战术手势。阿蛮学习能力极强，尤其是对战斗相关的指令，几乎一点就通。两人之间的默契在一次次对练中飞速提升。
他召集李铁等核心弟子，明确告知宗门小比临近，要求众人各司其职，严守岗位，尤其看好试验田和仓库，不得让任何外人随意进入。同时，他拿出了少量“润光草”和用普通方法改良的、长势极好的青芽草，吩咐李铁在小比期间，若有其他部门之人前来“参观”，可适当展示这些“成果”，将外界的注意力引导到“灵植堂肥料改良卓有成效”这个相对不那么引人注目的方向上。
李铁等人见陈默如此郑重，心知事关重大，纷纷凛然遵命。
同时，他准备了充足的疗伤丹药、回气散，并检查了所有装备。
时间在紧张有序的准备中飞快流逝。
陈默的修为在大量资源和丹药的堆积下，终于艰难地突破到了练气四层，灵力浑厚了一丝，但对战斗力的直接提升依旧有限。他的依仗，更多在于那些非常规的“小玩意儿”和与阿蛮的配合。
这期间，柳芊芊又来了一次，看到陈默准备的那些稀奇古怪的“道具”和阿蛮焕然一新的装备，她眼中惊讶之色更浓，但这次她没有多问，只是留下了一句：“小比之时，我会在场。必要之时，可弃权保命，不丢人。”
陈默知道这是好意，但他更清楚，有些时候，退一步并非海阔天空，而是万丈深渊。
终于，宗门小比的日子，到了。
这一日，青云宗外门广场人声鼎沸，旌旗招展。各堂各峰的弟子齐聚于此，摩拳擦掌，气氛热烈而紧张。高台之上，宗门长老、执事依次落座，气度森严。
陈默带着阿蛮，站在灵植堂那小小的、不起眼的区域里，与周围那些人数众多、气息昂扬的丹鼎阁、炼器坊、执法堂等热门部门的弟子相比，显得格格不入，吸引了不少或好奇、或鄙夷、或探究的目光。
他能感觉到，有几道格外锐利的视线，如同毒蛇般，从丹鼎阁的方向投射过来。
他深吸一口气，压下心中的波澜，目光平静地望向那高台之上，空着的、最为尊贵的主位。
那里，是为可能现身的凌尘准备的。
风暴将至，他已砺刃以待。
是成为被风暴撕碎的尘埃，还是借风而起，扶摇直上？
答案，即将揭晓。
他的指尖，在袖中轻轻捏住了一枚温润中带着冰凉的“调和符”。
逆命之途，每一步，皆是战场。