“跑！”
老方的吼声被结晶巨熊的咆哮和碎石滚落的轰响淹没。五人连滚带爬地从山脊边缘撤退，扑向拴马的岩石凹槽。马匹早已惊恐不安，奋力扯着缰绳。
“上马！别管行李了！轻装！”老潇一边解开缰绳一边大喊。
老于和老高手忙脚乱地爬上一匹最近的马，老赵则回身又朝逼近的巨熊方向盲射了两枪，试图延缓它们的速度，子弹打在岩石上溅起火星。
砰！一块被巨熊蹬落的、足有脸盆大小的石块砸在他们刚才隐蔽的位置，碎屑飞溅！
“操！快！”老方最后一个翻身上马，狠狠一夹马腹。受惊的马匹嘶鸣着冲了出去，沿着山脊侧面一条狭窄、陡峭的兽径向下狂奔。
身后，沉重的脚步声和岩石崩裂声紧追不舍。三头结晶巨熊虽然体型庞大，但攀爬陡坡的速度并不慢，尤其是被激怒之后。它们幽绿的眼睛在昏暗的光线下拖出残影，粗重的喘息喷出带着晶屑的恶臭气息。
兽径蜿蜒向下，两侧是风化严重的岩壁和枯死的荆棘丛。马匹在恐慌和骑手的催促下爆发出惊人的敏捷，但不时打滑的蹄子还是让人心惊胆战。
“往左！左边有条缝！”老赵在前面引路，巡猎命途带来的方向感和动态视力在此刻发挥到极致。他瞥见岩壁上一条几乎被藤蔓（尽管大多枯萎）掩盖的狭窄裂缝。
裂缝入口勉强容一马通过，里面更加昏暗，地面崎岖湿滑，充满了腐朽植物和动物粪便的气味。但至少暂时脱离了巨熊的直接视线和投石范围。
五人冲入裂缝，拼命向内深入。身后传来巨熊愤怒的撞击和扒抓岩壁的声音，碎石簌簌落下，但裂缝过于狭窄，庞大的结晶身躯无法挤入。
“它们进不来！但可能堵在外面！”老高喘着粗气，惊魂未定。
“继续往里走！找别的出口！”老方勒住马，强迫自己冷静下来。手腕的灼痛因为暂时远离污染核心而略有减轻，但“秩序之种”仍在持续预警。他侧耳倾听，外面巨熊的咆哮和扒挠声渐渐停歇，但并未远离，显然在徘徊。
裂缝内部比想象中深，而且并非死路。他们摸索着前行了几分钟，前方隐约出现了微光——不是自然光，而是一种黯淡的、仿佛来自地底的暗红色微光。
空气变得更加浑浊，弥漫着浓重的灰尘和那种铁锈般的干燥气味，还有一种……难以言喻的、仿佛无数细碎声音呢喃的低语感，直接钻进脑海，让人头晕目眩。
“不对劲……这光……”老于捂住了额头。
“是结晶……里面可能有更大的矿脉或者……”老高眯起眼，盯着那暗红微光的来源。
裂缝逐渐变宽，最终汇入一个相对开阔的地下岩洞。岩洞不算大，但洞壁和地面上，到处都镶嵌着、生长着、堆积着大小不一的“荒芜结晶”！暗红色的光芒就是从这些晶体内部透出，将整个岩洞映照得光怪陆离，如同恶魔的巢穴。
而更令人心悸的是，在岩洞中央，有一个明显是人工开凿的、向下延伸的粗糙石阶入口，入口边缘的结晶最为密集，光芒也最盛。低语声似乎就是从那个入口深处传来。
“这地方……有人来过。”老潇指着石阶入口附近的地面。那里有一些杂乱的足迹，有新有旧，还有丢弃的破布条和空罐头盒。最显眼的是，入口一侧的岩壁上，用暗红色的颜料（很可能是结晶粉末混合了什么）画着一个诡异的符号——一个扭曲的、仿佛无数触须缠绕而成的螺旋，中心有一个粗糙的眼睛图案。
这个符号，与他们在侏罗纪世界“界外遗民”遗迹中看到的风格，有某种令人不安的相似感！但又有所不同，更粗糙，更……狂热？
“是那个‘怪人’的标记？还是别的什么崇拜者？”老方心中警铃大作。仅是污染区，很可能是一个有意识在利用甚至培育污染的据点！
“看这个。”老赵蹲下，用刀尖挑起一块破布条，下面压着一小片皮革，上面用炭笔潦草地画着简易地图——正是枯萎谷的大致地形，标记了他们进来的裂缝、这个岩洞、以及石阶入口。还写着一行歪歪扭扭的英文：“赐福之地。收集边缘碎片。供奉，可得恩赐。”
血肉供奉？恩赐？
联想到比利伤势稳定甚至力量增强的传闻，一个可怕的猜想浮现在众人心头：那个“怪人”里进行着某种献祭或实验，用活物（可能是动物，也可能是人……）来“喂养”或“激活”这些结晶，从而获取某种被扭曲的“能量”或“治疗”效果！
“那些结晶巨熊……会不会就是‘供奉’后的产物？或者失败的实验品？”老于声音发颤。
“很有可能。”老方脸色铁青。他走到石阶入口旁，忍着强烈的精神不适和印记灼痛，向下望去。石阶蜿蜒向下，深不见底，暗红的光芒和诡异的低语从深处涌出，仿佛通往地狱。他绝对不想现在下去。
“匪徒逃去哪了？”老潇提醒道。他们的主要目标还是跟踪匪徒。
老方强迫自己将注意力从这邪门的洞穴移开，观察其他出口。岩洞除了他们进来的裂缝，似乎还有另一条更宽敞的通道，通向未知的黑暗，但隐约有新鲜的马蹄印和拖拽痕迹指向那里。
“他们往那边跑了。”老赵指了指那条通道，“估计也是慌不择路，但可能离谷内另一条路更近。”
就在这时，外面裂缝入口处，再次传来了结晶巨熊的咆哮和撞击声！而且听起来不止三头！更多的沉重脚步声正在靠近！
“它们招来同伴了！必须离开这里！”老方当机立断，“走那条通道！跟上匪徒的痕迹！快！”
五人不敢再耽搁，催马冲进那条黑暗的通道。身后岩洞中暗红色的微光和令人疯狂的低语渐渐被黑暗吞没，但那种精神上的污染感并未完全消失。
通道起初狭窄潮湿，布满了滑腻的苔藓（这里居然还有苔藓，但颜色也是不健康的暗绿色），但很快变得开阔起来，似乎是一条古老的地下河床或天然隧道。匪徒留下的马蹄印和慌乱中丢弃的物品（一个水囊、几颗子弹）为他们指明了方向。
他们不敢点亮火把（怕暴露），只能借着老高从怀里摸出的一小块萤石（不知他从哪搞来的）发出的微弱冷光，以及逐渐适应黑暗的眼睛，艰难前行。马匹在黑暗中不断打着响鼻，显得焦躁不安。
通道并非笔直，而是不断转弯、分岔。他们只能紧紧跟着最清晰的马蹄印，祈祷不要迷路。地下世界的寂静被放大，只有马蹄声、喘息声和滴水声。时间感变得模糊。
不知过了多久，前方终于出现了一点自然的光亮——是出口！
他们加速冲了过去。刺眼的日光（其实是傍晚最后的余晖）让习惯了黑暗的眼睛一阵刺痛。冲出洞口，发现自己位于枯萎谷的另一侧，一处背风的山坳里。身后是陡峭的岩壁和那个黑黢黢的洞口，面前则是一条沿着山坳向下延伸的、布满碎石的小径。
匪徒的蹄印清晰地指向小径下方。
“追！”老方简短下令。
沿着小策马奔驰，地势逐渐降低，枯萎谷那种死寂荒凉的气息略有减弱，植被开始恢复一些正常的绿色（虽然仍显病态）。远处可以听到隐约的水声——一条山溪。
他们追到溪流边时，天色几乎完全黑了下来。匪徒的蹄印在这里变得混乱，似乎在此停留过，补充了饮水，然后分成了两股——一股继续沿着溪流向下游（似乎是出谷的方向），另一股则折向溪流上游，进入了一片更加茂密、地形也更复杂的针叶林。
“分兵了？”老潇皱眉。
老方下马，仔细检查痕迹。“下游的蹄印更新，更匆忙，马蹄铁印子深，可能是主力，想尽快离开这个鬼地方。上游的蹄印……只有一两匹马，更谨慎，蹄印浅，而且……”他指了指溪边一块石头旁，那里有一个用碎石匆匆堆成的小箭头，指向下游方向，但在箭头下方，似乎有一个更小的、用炭笔画出的、指向上游的潦草记号！
“有人留了暗号？”老赵凑过来。
“可能匪徒内部也有分歧，或者……有人想单独行动，去上游找什么？”老方沉吟。上游方向，正是枯萎谷更深处，也是污染感和“秩序之种”预警依然强烈的方向。
“追哪边？”老于问。
老方看向上游那片幽暗的森林，又看看下游逐渐开阔的谷地。直觉和印记的悸动都告诉他，上游隐藏着更核心的秘密。但下游是匪徒主力，可能携带重要情报，也可能直接逃回比利的巢穴。
“分头行动风险太大。”老潇反对，“我们人少，对地形也不熟。”
老方盯着那个隐秘的上游标记，忽然想起岩洞里地图上写的“勿入深处”。那个留暗号的人，是警告同伴不要深入？还是……标记了某个只有他自己知道的“去处”？
“追上游。”老方最终决定，眼神锐利，“主力匪徒逃出去，自然会有人（比如侥幸逃回去的）把枯萎谷的恐怖和我们的存在报告给比利。但上游这个单独行动的家伙……可能知道得更多，或者，想独吞什么。而且，上游很可能更接近污染源头或那个‘怪人’的藏身处。”
“晃晃悠悠的，你这是要抓舌头抓到底啊。”老高嘀咕，但没反对。
五人稍作休整，饮马，吃了点肉干，便再次上马，沿着溪流向上游，进入了那片幽暗的针叶林。
森林里光线更暗，松针铺地，马蹄声被吸收。他们不得不放慢速度，更加警惕。追踪变得困难，但老赵总能从倒伏的草叶、折断的细小树枝上找到那一两匹马的踪迹。
走了约莫半小时，前方出现了一小片林间空地，中央竟然有一栋低矮破败的木屋！木屋歪斜着，大半被蔓藤和苔藓覆盖，看起来废弃已久。但木屋门口，赫然拴着一匹马！正是他们追踪的蹄印之一！
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
木屋的窗户一片漆黑，但门缝里似乎有极其微弱的光线透出。
五人远远下马，将马匹拴在树林深处，悄无声息地摸向木屋。
靠近后，能听到里面传来压抑的、断断续续的咳嗽声，还有……一种令人牙酸的、仿佛用锉刀摩擦石头的细微声响。
老方打了个手势，五人分散开来，从不同角度接近木屋的墙壁和窗户。老方自己则蹑手蹑脚地挪到唯一的那扇破旧木门旁，侧耳倾听。
咳嗽声停了。摩擦声也停了。里面一片死寂。
突然，一个嘶哑、疲惫、但带着极度警惕的声音从门内响起，用的是英语，却夹杂着难以辨别的口音：
“外面的朋友……既然来了，就进来吧。这林子里晚上不太平，尤其是……带着那种‘味道’的人。”
被发现了！
而且，他说的“那种味道”……是指“荒芜结晶”的污染气息？还是指他们身上“秩序之种”这类印记的痕迹？
老方心头一凛，知道无法再隐藏。他深吸一口气，示意同伴们警戒，然后缓缓推开了那扇吱呀作响的木门。
门内景象映入眼帘：
一个披着破烂斗篷、身形消瘦的人影背对着门口，坐在一张摇摇欲坠的木桌旁。桌上摆着一盏昏暗的油灯，灯光映照出桌面上散落的几块大小不一的“荒芜结晶”碎片，以及一些简陋的工具（小锤、凿子、研磨石）。人影手中，正握着一块拳头大小、相对纯净的暗红色晶体，刚才的摩擦声似乎就是他在打磨它。
木屋角落里堆着一些兽皮、空罐头和简陋的生活用品，空气中弥漫着灰尘、霉味和那种特有的铁锈干燥气息。
人影缓缓转过身。
油灯的光芒照亮了一张饱经风霜、胡子拉碴、但眼神异常锐利和清醒的中年男人的脸。他的脸色呈现一种不健康的苍白，眼窝深陷，但瞳孔深处却燃烧着一种混合着狂热、痛苦和……奇异理智的光芒。
最引人注目的是，他的左臂从手肘以下，裸露的皮肤上布满了细微的、仿佛血管又仿佛裂纹的暗红色纹路，一直延伸到手指，而那些手指的指尖，竟然呈现出些许半透明的、类似结晶的质感！
他打量着门口全副武装、神色警惕的五人，尤其是在老方脸上停留片刻，嘴角扯出一个古怪的、仿佛在忍受痛苦又仿佛在嘲笑的弧度。
“翡翠牧场的人？动作挺快。”他嘶哑地说，“不过，你们追错了人。我可不是‘剥皮人’比利的蠢货。”
他轻轻放下手中打磨的晶体，那暗红色的光芒映着他半结晶化的手指。
“自我介绍一下。你们可以叫我……‘探矿者’凯勒布。或者说，一个不小心……窥见了这个世界‘真相’的可怜虫。”
【亡命歧途与废墟低语结束：团队撤离山脊，躲入裂缝，发现连接着充满“荒芜结晶”疑似界外遗民风格）的献祭/实验岩洞。被迫继续追踪匪徒，在溪边发现分兵痕迹，选择追踪进入上游森林的单骑，最终在一处废弃木屋找到目标——自称“探矿者”凯勒布的诡异男子。该男子手臂出现结晶化特征，知晓牧场身份，且言语中透露对“真相”的了解，似乎并非简单匪徒。】
【当前状态：与疑似关键人物“凯勒布”对峙于林间木屋。对方状态诡异（半结晶化，神智看似清醒但隐含疯狂），目的不明，可能掌握污染核心信息。