夏去秋来，北方的原野染上了一层厚重的金黄。
这金黄，不仅仅属于传统的粟麦，更属于那些曾经被视为“贱物”的红薯蔓藤和玉米秸秆。
对于小王庄乃至北直隶、山东无数尝试新作物的村庄而言，这个秋天，充满了忐忑与期盼。
收获的日子到了。
当村民们顺着薯藤挖开泥土，看到底下结出的、密密麻麻大小不等的红皮块茎时，当他们将沉甸甸的玉米棒子从秆子上掰下时，空气中弥漫的不仅仅是泥土的芬芳，更有一种近乎狂喜的惊呼。
“老天爷！这……这底下真长了这么多！”
“快看这个！比林小哥当初带来的还大！”
“这玉米棒子，真瓷实！”
老里正用颤抖的手捧起一个比拳头还大的红薯，老泪纵横：“活了七十多年，没见过这么能收的土里货！沈青天……沈青天没骗咱们啊！”
粗略的估算下来，红薯的亩产普遍超过了八石，在精心照料的地块甚至达到了十石以上；玉米虽稍逊，也有三石左右，远高于粟麦。
虽然口感与传统主粮不同，但那实实在在的、能填饱肚子的收获，足以让所有疑虑烟消云散。
官府设立的收购点前，排起了长队，村民们用红薯、玉米和薯干兑换他们需要的盐、布匹，或者直接抵偿官府的借贷。
一种久违的、对未来的希望，在这些饱经苦难的村庄中悄然滋生。
消息如同长了翅膀，飞向州府，飞向京城。
朱由检看着各地报来的、关于新作物“大获成功”、“民情踊跃”、“仓廪渐实”的奏报，紧锁了数月的眉头终于舒展了些许。
他能从那些文牍中，“听”到地方官语气的变化，从最初的谨慎甚至抵触，到如今的惊讶与肯定。
先生此法，果是良策！有此高产之物，北方饥馑可缓，民心可定！
他立刻下旨，嘉奖推广新作物有功的官员及格物院学生，并明令将新作物推广范围进一步扩大至山西、陕西等地。
然而，秋收的喜悦并未能完全冲散弥漫在朝堂之上的阴霾。
新作物的成功，如同给了反对派一记响亮的耳光，但也让他们更加忌惮和疯狂。
他们无法再公然否定新作物的价值，便转而从其他方向发起攻击。
首先发难的，依旧是漕运利益集团。
他们在朝堂上痛心疾首地陈情：“陛下！新作物丰产，固然可喜。然北方粮价因此大跌，已严重影响江南漕粮之征收！漕户、运丁生计艰难，若漕运体系因此崩坏，南北失衡，恐生大乱啊！”
他们巧妙地将因新作物导致的北方粮食市场正常价格波动，与漕运体系的“危机”捆绑在一起，试图以此施压，限制新作物的进一步推广，甚至要求朝廷出面“保护”漕粮价格。
与此同时，关于海运的负面消息也开始甚嚣尘上。
有御史弹劾，海权司与民间海商“勾结”，“纵容商贾挟利器以自重”，孙元化“拥兵（船）自重，结交豪商，其心叵测”。
更有人散布谣言，称远航美洲的船队遭遇“巨浪神怪”，已“全军覆没”，朝廷投入巨资，血本无归。
这些言论，真真假假，混杂着对利益受损的愤怒、对新生事物的恐惧以及纯粹的政治攻击，在朝堂上形成了一股不小的逆流。
朱由检冷眼看着这些表演。读心术让他能清晰地分辨出哪些是真实的担忧，哪些是别有用心的构陷。
他们终究是坐不住了！见新作物成功，海运势大，便迫不及待地跳出来！
他没有立刻发作，而是将目光投向一直沉默的沈渊。
沈渊出列，神情平静无波：“陛下，新作物丰产，粮价随行就市，此乃自然之理，正说明新政纾解民困已见成效。朝廷当借此良机，完善常平仓制度，平抑粮价，而非逆势干预，保护少数人之利。至于漕运，其弊病陛下与诸公心知肚明，当借此变局，顺势改革，疏通河道、精简人员、严查贪腐，使其焕发新生，而非抱残守缺，阻挠进步。”
他顿了顿，语气转厉：“至于海运，孙元化将军忠心为国，海权司将士、众多海商冒险开拓，扬威异域，其功厥伟！些许风浪，何足道哉？即便真有损失，亦远小于漕运历年之耗！臣已接到孙将军近期传回之讯，船队虽遇风浪，损失数艘帆船，然主力无恙，‘威海’等舰更是安然如山，已抵达预定地点进行贸易休整，不日将有满载金银特产之船队返航！此等利国利民之举，岂容污蔑？！”
他呈上孙元化的最新简报，证据确凿，顿时让那些散布船队覆没谣言者哑口无言。
朱由检微微颔首，沈渊的应对，有理有据，既化解了攻击，又再次明确了改革方向。
“沈卿所言，方是老成谋国之论！”朱由检定调，“新作物推广，不可因噎废食，当继续扩大！漕运改革，需加速推进！海运拓疆，乃国之大事，有功者赏，谤议者罚！再有敢散布谣言、阻挠国策者，严惩不贷！”
皇帝的再次力挺，暂时压制了朝堂的反对声浪。
但所有人都明白，这仅仅是暴风雨来临前的短暂平静。
新作物与海运带来的利益格局重塑，已深深触动了旧势力的根基，他们绝不会善罢甘休。
退朝后，温体仁府邸的密室中，气氛压抑。
“沈渊羽翼已丰，圣眷正隆，硬碰硬，难矣。”一位官员叹息。
温体仁眼神阴鸷：“硬的不行，便来软的。明的不行，便来暗的。新作物虽好，然储存、运输、加工，皆可做文章。海运虽利，然商路安全、货物销售，亦非无懈可击。告诉我们在地方上的人，还有那些与我们有往来的海商，该‘帮忙’的时候，就多‘帮帮忙’……”
他嘴角泛起一丝冷笑：“更何况，别忘了，北边那位，也不会坐视明朝如此顺利地‘维新’下去。”
盛京，皇太极确实没有坐视。
他仔细研究着细作送来的、关于明朝新作物惊人产量和海运规模扩大的详细报告，脸色愈发凝重。
红薯……玉米……若让明朝借此彻底解决粮食问题，其战争潜力将难以估量！
还有那海运，不仅能财源广进，更能快速调兵运粮！
他看向帐下正在试射的、几支粗糙仿制而成的燧发枪，虽然远不如明军精良，但已能击发。
“范先生，看来，我们不能等太久了。”皇太极的声音带着一丝决绝，“必须在其彻底稳固内部、实力暴增之前，再给予其沉重一击！传令诸贝勒，加紧备战，整合蒙古诸部！明年开春，朕要亲率大军，再叩边关！此次，目标不再是掳掠，而是要打断明朝的‘维新’脊梁！”
金秋的收获，带来了希望，也激化了矛盾。
改革的星火已成燎原之势，但反扑的暗潮与外部致命的威胁，也如同凛冬的寒风，悄然逼近。
大明帝国，在收获的序曲中，迎来了更严峻的考验。