武昌大捷的露布飞驰入京，再以八百里加急送至通州行营，如同一剂强效的兴奋剂，让原本因辽东战事而紧绷压抑的朝廷上下，骤然松了一口气，随即涌起一股近乎狂热的振奋。
“陛下圣明！天佑大明！”行营内，随行的阁臣、勋贵们纷纷拜倒，歌功颂德之声不绝于耳。
湖广糜烂数月，耗费钱粮无数，如今终于平定，这无疑是朱由检登基以来，在应对内部巨患方面取得的最具分量的一场胜利，极大地提振了摇摇欲坠的皇权威信。
朱由检端坐于临时设置的御座上，脸上却不见多少喜色，只是平静地接受了群臣的朝贺。
他手中摩挲着那份捷报，目光却仿佛穿透了营帐，落在了更遥远的北方。
左良玉……果然成了气候。
三万叛军俘虏尽数收编，湖广三省兵马经此一役，几成其私兵……朕该赏他什么？又能赏他什么？
朝堂之上，关于如何封赏左良玉的争论立刻响起。
加太子太保？封伯爵？
甚至有人试探性地提出，可仿照万历朝旧例，封侯以酬大功。
“陛下，”首辅温体仁出列，语气谨慎（他的心声：左良玉桀骜，权柄已重，不可再使其尾大不掉），“左将军平定楚乱，功在社稷，自当厚赏。然，如今虏酋大兵压境，蓟辽乃心腹之患，是否可令左良玉即刻整顿兵马，抽调精锐，北上勤王？待击退东虏，再论功行赏，更为妥当。”
此言一出，附和者众。
谁都看得出来，让左良玉这支刚刚经历血战的虎狼之师北上，既能增强京畿防御，也能避免其在湖广坐大，堪称一举两得。
朱由检沉默着，目光扫过群臣。
他能“听”到他们心底的盘算：有真心为国谋划的，有忌惮左良玉的，也有想借此机会将左良玉推出去与皇太极硬碰硬、消耗其实力的。
“准奏。”朱由检终于开口，声音听不出喜怒，“擢升左良玉为太子太保，封宁南伯，赐蟒袍。谕令其即选派湖广精锐三万，由其子左梦庚统领，克日北上，听候周遇吉调遣，协防蓟镇。湖广善后事宜，暂由新任巡抚及左良玉共同处置。”
这道旨意，可谓恩威并施。
封爵赐袍，荣宠至极；但令其子领兵北上，既是人质，也分化了其军权；善后事宜共同处置，则是限制其在湖广一手遮天。
旨意以最快的速度发往湖广。
接到旨意的左良玉，在刚刚入驻、还带着血腥气的楚王府内，放声大笑，笑声中却带着一丝冷意。
太子太保，宁南伯……陛下倒是大方。让梦庚领兵北上？嘿嘿，是怕我老左不肯出力么？
他掂量着手中沉甸甸的伯爵印信，对身旁的心腹道：“告诉梦庚，点齐三万最能打的老营兵，北上！但告诉他，兵要带好，人也给老子全须全尾地带回来！到了周遇吉手下，该听的令要听，但咱们左家军的根本，不能丢！”
几乎在武昌捷报抵达的同时，另一封来自河南的密奏，也悄无声息地送到了朱由检的案头。
是沈渊的亲笔信。信中并未居功，只详细禀报了河南利用新政成果稳定民心、保障后勤、以及迅速镇压内部士绅破坏的经过，并附上了查抄逆产充作军资的清单。
最后，他提到了“靖安营”已初步成型，李岩忠心可用，并委婉提出，若北线战事吃紧，河南可再抽调部分力量，或支援蓟镇，或协防山西。
朱由检仔细看完，将密奏轻轻放下。
与左良玉那边喧嚣的功勋相比，沈渊这边是沉静的砥柱。
先生处变不惊，总能于无声处听惊雷。河南稳，则天下粮道稳，左良玉亦不敢轻易妄动。
这‘靖安营’……或可成为一支奇兵。
他没有立刻回复沈渊，但心中已有了计较。
辽东，沈阳（盛京）。
皇太极很快便通过细作得知了武昌陷落、楚王身死的消息。
他站在大殿中悬挂的地图前，凝视着大明辽阔的版图，久久不语。
“明朝小皇帝，倒是有几分狠劲和运气。”他淡淡开口，听不出多少失望，“湖广一定，他便可集中力量对付朕了。”
范文程在一旁躬身道：“大汗，明国内患暂平，我军若依旧按原计划全力西进，恐关宁军残部与蓟镇明军合力，战事迁延，于我不利。是否……改变策略？”
皇太极摇了摇头，手指点在地图上的几个点：“明朝如同一个病重之人，剜去一个脓疮，不过是稍延喘息。其国力已衰，财政枯竭，君臣相疑（他特意看了一眼与某些明朝勋贵、将领秘密往来的书信），处处都是破绽。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“传令下去，大军兵分两路。岳托、多尔衮率领偏师，加大对蓟镇长城各口的攻击力度，佯装主力，吸引明国皇帝和周遇吉的注意。朕亲率主力，改变路线，不走密云，取道宣府镇外侧！”
帐内众贝勒皆是一愣。宣府镇？那里虽然防御相对薄弱，但并非直逼北京的最佳路径。
皇太极嘴角勾起一抹冷笑：“明朝皇帝和他的精锐都在通州、蓟州一线等着朕。朕偏要绕个圈子，破其边墙，直插山西大同！断其西北屏障，掠其富庶之地，看他明朝皇帝，是救北京，还是救他的财赋之地！届时，其兵力必然分散，我军可机动歼敌，或寻机直捣黄龙！”
这是一招更为狠辣刁钻的棋，意图避开明军重兵布防的正面，打击其相对空虚的侧翼，从战略上调动和疲惫明军。
通州，明军大营。
周遇吉利用沈渊送来的第一批“视远镜”，极大地提升了哨探的效率。
一些原本难以察觉的敌军小股部队调动和营垒布置，现在变得清晰可见。
他据此不断微调防御部署，加强薄弱环节。
然而，关于后金主力真正动向的情报，依旧混乱不堪。
有说仍在喜峰口外聚集，有说有小股部队出现在古北口，也有宣府镇传来零星警讯，但都被视为小股虏骑惯常的骚扰。
朱由检凭借着读心术，能从一些边将送来的奏报中，隐约察觉到一丝不安，似乎某些人在刻意淡化某些方向的威胁。
但这种感觉太过模糊，无法形成准确的判断。
“告诉夜不收，再放远探！重点是宣大方向！”周遇吉下达了命令，但他手中的精锐夜不收和“视远镜”数量有限，主要精力仍被牢牢牵制在蓟镇正面。
战争的迷雾，依然浓重。皇太极的声东击西之策，正在悄然展开。
大明朝廷刚刚为湖广的胜利而欢欣鼓舞，却不知一场可能更为致命的危机，正从他们意想不到的方向，悄然逼近。
帝国的命运天平，在短暂的平衡后，再次开始向着未知的方向倾斜。