最初的三十秒是正常的。
地面控制站主屏幕的一角切换为“夜鹰”器传回的画面：
模糊的、高速流动的地面景观，主要是连绵的林地和偶尔闪过的废弃公路。
过程中屏幕除了偶尔出现的野生动物，没有发现大规模行尸群或明显的人类活动迹象。
接着天光开始变暗，接近傍晚了，无人机传回来的画面切换成了夜间模式。
“传感器启动正常，开始对焦……”博西进行着标准操作。
突然，艾伦那边的声音陡然变调：“卫通链路信号强度急剧下降！！尝试自动重连……失败了！”
几乎同时，主屏幕上流畅飞行的光标猛地一顿，旁边代表数据链路的图标从稳定的绿色瞬间跳红，并开始急促闪烁！
“怎么回事？”卡莉斯塔一愣。
“可能是卫星突发故障、遭遇强定向干扰，或者我们机载卫通设备在跨越某个电磁边界时出现兼容性问题！”
艾伦飞快地操纵键盘，额角急得渗出一层汗，“我正在尝试紧急预案！”
“夜鹰一号”自动触发了安全协议，停止了下降高度，但更糟糕的来了——
主屏幕一角那刚刚变得清晰一些的地面画面，猛地扭曲，变成一团跳跃的彩色马赛克，然后彻底黑屏。
“‘眼睛’瞎了。”博西语气严峻地汇报，“我们失去了对它的实时监控和画面获取能力。”
远程凝视，在刚刚触及区域边缘时，变成了盲飞。
卡莉斯塔沉默地盯着漆黑一片的副屏幕和那个仍在倔强向前的光标，她没有愤怒，但确实有些失望。
“博西，什么时候会触发它的自动返航协议？”卡莉斯塔问。
“失去有效控制链路超过180秒。”博西立刻回答，“如果还没恢复，‘夜鹰’将原地调头，沿原航线返回基地，并在进入视距通信范围前持续尝试重建链接。”
“也就是说，它这次甚至没有飞到监狱上空。”卡莉斯塔重复了一遍。
在接下来的180秒内，艾伦尝试了所有已知手段，但红色的链路图标顽固地闪烁着，再无一丝绿意。
“时间到了，夜鹰自动返航了。”博西宣布了首次远程侦察尝试的失败。
主屏幕上，那个光标果然开始缓缓转向，划出一个弧线，朝着来的方向回程。
卡莉斯塔直起身，看着沮丧的博西和艾伦，“记录这次试飞的详细数据，尤其是中断发生时的精确地理坐标和高度。
你们抽空分析一下这次中断的根本原因，然后准备下一次尝试。”
“明白！”两人用力点头，失败反而激起了他们攻坚的斗志。
在磐石堡这边无人机链路中断、画面黑屏的这段时间内，佐治亚州那片稀疏林地的上空，
失去了卫星引导、仅凭惯性导航和初始指令维持飞行的“夜鹰一号”，依然保持着它既定的巡航高度和速度，掠过天际。
一辆道奇公羊皮卡正在公路上向北偏西方向移动，正是一支伍德伯里的外出小队。
因为加尔朱洛和海莉没能按时回来，总督又派出了一支小队去监狱。
副驾车窗伸出一个小型望远镜，在用望远镜观察侧翼和后方。
开车的依旧是克罗利，副驾是马丁内斯，这次后排除了提姆，还多了两个人，沃伦和埃森伯格。
马丁内斯刚放下望远镜，忽然，后排靠窗的埃森伯格猛地抬头，指着天空：“马丁内斯！那是什么声音？还有……上面有东西！”
无人机在高空，且涂装灰暗，噪音极低，按理说不容易被肉眼发现，尤其是在移动车辆上。
但埃森伯格无意中看到了高空一个小黑点。
听到这话，除了开车的克罗利，其他人都凑近两边的车窗往上看。
天空中，一个形状奇特的飞行物正从他们头顶斜上方缓缓掠过，高度很低，甚至能隐约看到它扁平的机体和特殊的轮廓。
“无人机？！”马丁内斯倒吸一口凉气。
他以前在国民警卫队服役时见过类似的东西，但都是大型的、噪音明显的型号。
眼前这个几乎无声，像幽灵一样。
“克罗利，停车！所有人下车！”
皮卡减速，靠边停车，但没有熄火，几个人从车上快速下来，迅速依托车辆掩护，散到路边的林子里。
“它在看我们！要开枪吗？”提姆紧张地举起步枪。
“别动！”马丁内斯低吼着压下他的枪口，“太远了，这玩意儿不是我们能打下来的！而且……不知道它从哪来，背后是谁！”
他心中惊骇万分。
无人机！
这附近有能操作军用无人机的势力？
监狱？绝对不可能！
无人机朝着西南偏南的方向滑行，就在几人试图看清更多细节时，那无人机忽然做出了一个明显不符合常规的动作——
它没有继续向前深入，反而开始缓缓转向，划出一个平缓的弧线，开始往回飞了。
克罗利脸上惊疑不定，“它、它好像要走了？没看到它进行明显的侦察盘旋。”
这个行为更加深了无人机的诡异感。
如果是侦察，为何浅尝辄止？
如果是路过，为何在此空域转向？
“或许它发现我们了？觉得没有价值？”沃伦侥幸地猜测到。
“也或许……是出了故障？” 马丁内斯的猜测自己都不信。
那种级别的飞行器，故障会如此儿戏地调头就走吗？
那架无人机没有理会地面的惊疑，它完成了转向，加速，很快消失在天际，来去如同一场幻梦。
但伍德伯里小队几人心中的惊涛骇浪却再也无法平息。
神秘的、拥有无人机的势力，在末世里对这些普通营地是一种降维打击。
“我们还……还去吗？”提姆抖着声问。
马丁内斯脸色铁青，内心在天人交战。
那无人机的出现和奇怪的离开打乱了一切。
但紧接着，总督的命令，无比清晰地压过了他对未知的恐惧。
“去！”马丁内斯从牙缝里挤出这个字，“完不成，回去怎么交代？说我们被一个可能是故障的无人机吓跑了？！谁能证明？”
想到总督的两副面孔，几人同时打了个寒颤。
“走吧！动作快点，干完立刻撤！”