接下来的半月，长安城的日光带着灼人的暖意，曹昂在马休、马铁的陪伴下，真把这西凉都城逛成了自家后院。曹家那群半大的小子们，跟着他穿街过巷，从城西的藏书楼摸到城东的兵器坊，藏书楼里泛黄的竹简堆到梁上，曹昂带着他们逐架翻检，连角落里积灰的西域舆图都没放过；军营里的演武场更是成了常去之地，马休拽着他看骑兵列阵，马铁拉着他试新铸的环首刀，连伙房里飘出的胡饼香，都成了小伙子们口中“比许都炊饼多三分脆”的稀罕物。
曹彰和曹冲最是兴奋。尤其是曹彰，仗着在家练过几年枪，见了西凉世子马越在讲武堂里指点同伴，顿时不服气。那日讲武堂的沙地上，马越正演示枪法，曹彰梗着脖子喊：“这招不对！该沉肩坠肘！”马月挑眉：“你来试试？”两个半大孩子当场比画起来，曹彰的枪刚猛，马越的枪灵动，三回合下来，曹彰被马越用巧劲挑飞了枪杆，摔在沙地上。他本想恼，却见马越扔过水壶：“力气不小，就是太硬。”曹彰红着脸接过来，一口灌下半壶，倒也认了：“你这招怎么练的？”一来二去，两人竟成了形影不离的伙伴，连吃饭都要凑一桌。曹冲则跟着马越他们在讲武堂学习，深深被幼麟军所吸引。
另一边，荀攸在长安找到了荀彧。昔日的洛阳荀令君，如今穿着粗布短打，正蹲在工坊的泥地上，和几个匠人比划着什么。见了荀攸，他擦了擦手上的墨汁，笑道：“你倒会挑时候来，刚出了批韧纸。”
荀攸看着满屋晾晒的纸浆，又看了看小叔手上的薄茧，喉头发紧：“小叔您这是”
“造纸。”荀彧拿起一张半干的纸，对着光看，“天下百姓没有书读，才使得世家一直掌握着超然的地位，这一切则是因为书籍的珍贵性，而最关键的是纸，虽然蔡侯之前已经造出来的纸，但是成本太高，难以普及，我琢磨着改良工艺，用当地的芨芨草试试，你看这韧性，不比竹简差。”他指了指案上堆积的公文，“马超给了我个闲职，管文书房和工坊，倒也清净。”
“您就打算这样在西凉待下去？”荀攸追问，“凉王马超，值得您如此？”
荀彧放下纸，眼中难得有了些波澜：“乱世里，能让百姓有口饭吃、让匠人有活干，便值得。”他顿了顿，看向窗外，“马超虽是武将，却懂‘藏富于民’。你看这长安，工坊里叮叮当当，市集上吵吵嚷嚷，比当年安稳多了。”
荀攸望着小叔鬓角新添的白发，心中一阵黯然。记忆里的荀彧，总是身着朝服，手持笏板，在朝堂上为汉室据理力争，眼中燃烧着“中兴”的火焰。可眼前的人，满身纸浆的草木气息，指尖沾着墨痕与木屑，说起政务与匠活时，语气平淡得像在说今日的天气，那个一心匡扶汉室的小叔，真的不见了。
“小叔，”他声音发颤，带着难以掩饰的痛惜，“您这样真的甘心吗？您一身王佐之才，本该在朝堂上经纬天下，如今却埋首于这些工匠杂事，难道不可惜？”
荀彧闻言，却放下手中的纸样，仰头笑了起来。那笑声不似往日的温雅，带着几分历经世事的通透，惊飞了窗外槐树上的几只麻雀。
“可惜？”他拿起一张刚裁好的韧纸，对着阳光细细看着，“我以前也觉得可惜。觉得自己空有抱负，却困于乱世，只能看着汉室一点点沉下去。”
他转过身，目光落在荀攸脸上，带着一种前所未有的平静：“直到那日被凉王骂醒。他说，‘空有才华而不用，与朽木何异？’是啊，与其抱着所谓的‘王佐之才’闭门不出，对着残破的汉室唉声叹气，倒不如走出来，为百姓做些实实在在的事。”
“这天下的乱象，积弊太深了，不是我们摇着笔杆子喊几句‘中兴’就能改变的。”荀彧的指尖划过案上的造纸图谱，上面密密麻麻记着草木配比与蒸煮火候，“可若是因为难，就一步都不肯踏出去，这天下要乱到何年何月？”
他拿起一把小铲，轻轻刮去纸浆里的杂质，动作熟练得像个老匠人：“你看这造纸，看似是杂活，可纸造得多了、贱了，寒门子弟才能买得起书，孩童才能进学堂认字。这一点一滴的改变，或许慢，却实实在在。为这些改变往前挪一步，让百姓能少些饥寒，多些安稳，这又何尝不是在做事？”
荀攸怔住了。他看着小叔专注的侧脸，听着工坊里传来的舂捣声、吆喝声，忽然明白，荀彧不是“埋没”，是把才华种进了泥土里。那些曾经用来批注典籍、草拟奏章的心思，如今都化作了纸浆的配比、工匠的工钱、孩童的课本，他不再追求“中兴汉室”的虚名，却在做着比虚名更坚实的事。
“可可汉室”荀攸还想说什么，却被荀彧摆手打断。
“汉室的根，在百姓心里。”荀彧笑道，“百姓能安稳度日，能识文断字，能盼着来年的收成，这汉室的火苗，就灭不了。哪怕日后这凉王真的推翻了汉室，但这样能让百姓们过上好日子，这天下到底叫大汉还是叫西凉，又有什么不一样？至于我这身才华”他掂了掂手中的纸，“能用在让他们多一张纸、多一本书上，便不算浪费。”
荀攸默然无语，只觉得心口像是被什么东西堵住了，酸麻又温热。他忽然想起刚到长安时，看到市集上提着菜篮的妇人、背着书包的孩童、抡着锤子的匠人，他们脸上的平和，是许都少见的。原来这些平和的背后，藏着小叔这样的人，在一步一步地铺路。
临走时，荀彧送了他一捆新造的韧纸，洁白柔韧，带着草木的清香。荀攸接过纸捆，只觉得比任何奏章都沉重。他对着荀彧深深一揖，这一次，不再是侄子对小叔的礼节，而是对着一个真正在乱世里做事的人，表达的敬意。
走出工坊，阳光正好，洒在长安的街道上，亮得有些晃眼。荀攸回头望了一眼那间忙碌的工坊，忽然明白，有些改变，从来都不是站在高处呐喊出来的，而是埋着头，一步一步走出来的。而他这位小叔，早已走在了前面。
三月底的长安，柳絮已开始飘飞，带着暮春的暖意。曹昂与荀攸正商议着向马超辞行，转眼已在长安盘桓半个多月，四月将至，父亲在许都的战事不知进展如何，他还得赶往徐州赴任，实在不能再耽搁。
可收拾行装时，麻烦却来了。曹冲不知怎的染了风寒，小脸烧得通红，躺在床上蔫蔫的；曹彰拽着马越的胳膊，说什么也不肯走；连最跳脱的曹植，也整日与卢植之子卢毓凑在一起，时而吟诗作对，时而探讨经义，听说要走，竟是一脸不舍。
“大哥，卢兄说要教我新得的《太玄经》注本，我再留几日行不行？”曹植抱着曹昂的胳膊撒娇，“就几日！”
曹昂看着三个弟弟，又看了看一旁神色凝重的荀攸，心中犯了难。父亲的战事要紧，徐州那边更是耽误不得，可看着弟弟们的模样，他实在说不出硬话。
无奈之下，他只好带着荀攸去凉王府，将这为难之处告知马超。
马超听完，却朗声笑了：“子修啊，这有何难？”他看向曹昂，眼中带着了然，“卢毓这孩子，自小跟着他姐姐卢婉闭门读书，性子闷得很，身边一直缺个能说上话的伙伴。如今跟植儿投缘，正好让他活络些，也让你婉儿姐姐松口气。”
提到卢婉，马超的语气柔和了几分，眼底却掠过一丝愧疚。卢婉是他的青梅竹马，也是先帝的废后，虽早已与汉室理清关系，却始终以“卢氏女”自居。这几个月，马超将昔日承诺过的红颜知己一一迎娶入府，唯独对卢婉，始终没有办法安排，她总说，若与他成婚，怕是要坏了父亲卢植的清名，执意不肯。这份执拗，让马超既敬重又心疼，只能将愧疚藏在心里，平日里多照拂几分。
正说着，卢婉恰好与董白并肩从内堂走出，一身素色衣裙，气质温婉。她对着曹昂微微颔首：“大公子不必为难。植儿与毓儿性情相投，也是缘分，便让他留下吧。左右长安安稳，我会照看好他。”
曹昂素来敬重卢婉的品行，听她也这般说，便点了点头：“既如此，便劳烦婉儿姐姐照拂了。”
可他转而又道：“只是彰儿与冲儿”
“彰儿？”马超挑眉，“他昨日还跟马越说，要在幼麟军军当差，马越还要封他为校尉，学怎么带骑兵呢，这时候哪肯走？”他看向曹昂，眼中带着笑意，“至于冲儿，病着身子如何赶路？不如留在长安将养，有华佗和张机两位先生，定能将他照料妥当。”
他拍了拍曹昂的肩：“你放心，这几个孩子我看着喜欢，定会待他们如自家孩子。你且先回，等他们玩够了、病好了，我再派人送回谯郡便是。”
话说到这份上，曹昂再无推脱的余地。他望着马超真诚的眼神，又想起这半月来在长安的种种，心中一阵暖意，终是拱手道：“既蒙大哥照拂，曹昂感激不尽。”
辞行那日，曹植拉着卢毓的手，在府门口依依不舍；曹彰背着马越送的弓箭，拍着胸脯说“等我当上校尉就去徐州找大哥”；曹冲裹着厚棉被，由侍女抱着，虚弱地挥了挥手。
曹昂一一叮嘱过，才与荀攸翻身上马。回望凉王府的飞檐，红绸虽已撤去，却仿佛还能听见那日的礼乐声。他忽然觉得，这场婚事，不仅是他与马云禄的缘分，更将两个原本疏离的阵营，悄悄系在了一起。
“走吧。”荀攸在一旁轻声道，“前路还长。”