邺城冀王府外风沙渐起，颜良与文丑并肩而行，阎象快步跟上，低声道：“恭喜二位将军终于能领兵在外，脱离这邺城的是非窝了。”
颜良停下脚步，回头看向阎象，眼中带着几分诧异：“先生这话何意？我举荐先生，是感激前日点拨，却不知先生指的是什么？”
阎象望了一眼王府的方向，那里飞檐翘角在风沙中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。“二位将军常年征战，或许未曾细想，主公如今属意三公子，可大公子在河北经营多年，岂能甘心？这兄弟之间的角力，早已暗流汹涌。”
文丑皱起眉头：“可主公自有决断，我等军人，只需听令便是。”
“听令？”阎象轻轻摇头，“若是寻常军令，自然该听。可若是让二位卷入公子间的纷争，帮谁都落不得好。今日二位能领命出征，置身事外，岂不是最好的安排？”
颜良心中一动，想起逢纪看审配的眼神，又想起袁绍对袁尚的偏爱，恍然道：“先生是说…？”
“兄弟倪墙，终究是一场动乱，”阎象道，“二位手握兵权，立场太过敏感，留在邺城，迟早要被拉扯站队。如今领兵在外，只一心为河北征战，反倒落得清净，无论邺城风向如何，二位守住疆土，便是最大的功劳，谁也挑不出错处。”
文丑摸了摸后脑勺，恍然大悟：“原来如此！”
颜良点头，对阎象拱手道：“多谢先生点醒，若非先生提醒，我二人怕是还蒙在鼓里。”
阎象回礼道：“二位将军是河北柱石，不该折在内斗里。我不过是说了句实话罢了。”
三人相视一笑，风沙掠过甲胄，发出细碎的声响。远处的军营已传来集结的号角，颜良与文丑转身提枪，步伐比来时更加坚定，无论邺城风云如何变幻，守住疆土，才是军人的根本。
三人正欲转身往军营去，却见王府侧门处一阵骚动，一队人马被亲卫匆匆迎了进去。为首那人穿着绣着鸾鸟纹的锦袍，腰间系着玉带，虽面带风尘，却透着几分朝堂官员的矜持，身后跟着的随从都背着沉甸甸的行囊，一看便知是远道而来的使节。
颜良瞥了一眼便收回目光：“许是哪个州郡派来的信使，不必理会。”文丑与阎象点头，眼下整军出征才是要务，谁也没再多想。
他们不知道，这队人马正是从许都而来，打着“天子使节”的旗号，实则是王允与吕布的密使。
许都的日子，早已没了当年的风光。吕布坐在空荡荡的将军府里，看着案上冷掉的酒食，鬓角的白发又添了几缕。虎牢关一战，他损兵折将，精锐尽失，如今困守许都，四面强敌环伺，早已没了“飞将”的意气风发。
“温侯，再不想办法，我等怕是要成曹操的阶下囚了。”王允坐在对面，枯瘦的手指敲着案几，眼中满是焦虑。如今吕布失势，他们这些依附于他的世家，日子越发难捱。
吕布猛地灌下一杯冷酒，沉声道：“先生有何良策？”
“联袁。”王允吐出两个字，“如今天下诸侯，马超敌视世家，刘备质疑正统，曹操与你反目，唯有袁绍，他身为世家领袖，若能联合河北，谁敢轻易动我们？”
吕布皱眉：“袁绍素来轻视我”
“此一时彼一时。”王允打断他，“马超势大，袁绍必欲除之，正需盟友。温侯虽兵力受损，却仍是天下闻名的猛将，袁绍若要伐马，中原诸侯肯定对他蠢蠢欲动，有将军在能够牵制中原诸侯，他何乐不为？。”
这话听似在为吕布谋划，实则王允另有盘算——他早已看透吕布难成大事，与其跟着他坐以待毙，不如借着联袁的由头，将这位“飞将”当作投名状。袁绍若接纳吕布，他们这些世家便可顺势依附；若袁绍容不下吕布，至少能保自己周全。
于是，便有了这队“天子使节”——名为请袁绍“勤王讨逆”，实则是王允带着吕布的诚意，前来试探袁绍的态度。
使节踏入袁绍书房时，袁绍刚部署完征讨并州的事宜，正有些疲惫。听闻是许都来的人，他挑了挑眉：“哦？那小天子，又有什么话说？”
使节跪地叩首，呈上王允的密信：“奉司徒与温侯之命，特来向大王求援。如今马超僭越跋扈，中原诸侯混战，唯有大王能匡扶汉室，救万民于水火”
袁绍接过密信，扫了几眼，嘴角勾起一抹冷笑。他岂会不知王允的心思？不过是走投无路，想找个靠山罢了。至于吕布那匹夫反复无常，留着有什么用处？
袁绍打发许都使节回驿馆休息，即刻传召幕僚议事。书房内烛火摇曳，映着寥寥几张熟悉的面孔，田丰、沮授仍在狱中，辛评、辛毗随袁谭守在黎阳，审配已领命出征并州，郭图自长安兵败后便被逢纪等人排挤出中枢，如今能围在案前议事的，唯有许攸、逢纪与荀谌。
逢纪与许攸对视一眼，各自心中打着算盘，前者还在琢磨如何进一步打压袁谭，后者则想着如何借征讨马超之机谋些私利，一时都未开言。
荀谌却率先开口，声音沉稳：“主公，如今天下纷乱，汉室虽衰，四百年基业的余威仍在。曹操、吕布先前能立足，皆因挟天子之名；便是马超那般枭雄，大婚时亦邀天子观礼，可见这‘正统’二字，仍有可用之处。”
他顿了顿，目光扫过案上的舆图：“依属下之见，不如先同意结盟，稳住吕布，待日后许都有变可将天子迎至河北。主公若能奉天子以令不臣，占尽大义，届时征讨马超、收拾诸侯，便名正言顺得多。”
荀谌出身颍川荀家，与荀彧、荀攸同族，世代以方正忠君闻名，这话既是为袁绍谋划，也藏着为汉室延存一线生机的心思。
袁绍捻着胡须，细细咂摸其中滋味，缓缓点头：“先生所言有理。只是那吕布反复无常，王允等世家又惯会玩弄权术，孤只想借天子之名，却不想被这些累赘牵绊。”
“这有何难？”荀谌笑道，“吕布不过匹夫之勇，主公想用便用，想弃便弃，不足为虑。王允之流，本就是依附权柄的藤蔓，只需给些空头爵禄，他们便会摇尾乞怜，为您摇旗呐喊。真到了厌烦时，除之不过一念之间，又何至于被牵绊？”
这番话正中袁绍下怀，他猛地拍案大笑：“好！先生此言，说到孤心坎里去了！便依此回复许都使节，孤同意结盟，不过如今孤还要争讨并州，但是也请天子与温侯放心，许都但有战事，我河北绝对不会坐视不理。”
逢纪与许攸在旁听着，脸上虽陪笑，眼中却燃起嫉妒之火。他们费尽心机斗倒了田丰、沮授，本以为能在主公面前独揽话语权，没料到荀谌轻飘飘几句话，便得了主公如此嘉许，心中怎肯甘休？
许攸眼珠一转，拱手道：“主公，坐观吕布败落，而后迎奉天子是大事，需得选个得力之人前往许都接洽。荀先生智计过人，不如便由先生亲往？”他想将荀谌支离邺城，免得碍了自己的事。
逢纪立刻附和：“许攸所言极是，荀先生去最合适不过。”
荀谌何等精明，岂能看不出二人的心思？他淡淡一笑：“此事关乎重大，确需亲往。只是河北军务繁忙，还需二位先生在主公身边多多费心才是。”
袁绍挥了挥手：“便这么定了。荀谌，你即刻准备，三日后启程赴许都。逢纪、许攸，你们协助审配筹备粮草，莫要误了并州的战事。”
“遵令！”三人齐声应道，只是各自心中的盘算，早已在烛火的阴影里翻涌不休。
议事散去，许攸与逢纪并肩走出书房，许攸低声道：“荀谌这老狐狸，倒会捡便宜。”
逢纪冷笑：“他去许都也好，正好让他看看王允那伙人的嘴脸。咱们只需守好邺城，还怕没机会？”
两人相视一笑，眼中皆是算计。
而荀谌望着他们的背影，轻轻叹了口气。他知道，这河北的水，比想象中更深。迎奉天子这条路，怕是不会那么好走。但为了荀家的声名，为了那残存的汉室正统，他必须走下去。
三日后的清晨，邺城东门响起了急促的马蹄声。许都使节满面红光地登上马车，身后跟着荀谌一行，而护卫队伍的旗帜尤为显眼“先登营”三个黑字在晨光中透着肃杀之气。
“有劳荀先生护送，更有先登营这等锐士同行，我此番回许都，必能可让天子与温侯安心。”使节掀着车帘，看着队列中那一张张精悍的面庞，语气里满是感激。先登营的威名，他在许都便早有耳闻。当年冀幽之战，正是这支劲旅击溃公孙瓒的白马义从，一战成名。袁绍肯派这等精锐随行相助，足见诚意。
荀谌在马上拱手笑道：“使节放心，主公已下令，先登营此行，必保许都平安。”
队伍前列，鞠义勒着马缰，铁甲在阳光下泛着冷光。他瞥了一眼那辆喜气洋洋的使节马车，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。主公临行前的密令犹在耳畔：“到了许都，不必急着动手。看吕布与诸侯混战，待他油尽灯枯，便将天子‘请’回河北。至于吕布与王允”袁绍当时的眼神，冷得像冰，“无用之人，不必带回。”
使节坐在摇晃的马车里，还在盘算着回去如何向吕布复命。他以为先登营的到来是袁绍倾力相助的证明，却不知这支劲旅真正的使命，是在许都的乱局中做个冷眼旁观的“捡漏者”。在袁绍的棋盘上，都只是铺垫——最终的目标，唯有那位被各方裹挟的天子。