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第二卷：《九鼎倾覆》
朱温以朱友恭为帅，率五万梁军精锐自蔡州南下，兵锋直指山南北部门户邓州。同时，河阳张归霸部亦作出渡河姿态，牵制山南北部兵力。梁军势大，气焰嚣张，意图一举摧毁山南主力，震慑四方。
一、庙算博弈，策略制敌
面对来势汹汹的梁军，李炎并未选择在邓州硬碰硬。他与杜如晦、石敬等人经过缜密推演，定下了 “诱敌深入，伺机决战” 的战略。
二、狼嚎峪血战，烈焰焚天
朱友恭见山南军“溃退”，果然中计，认为李炎不过如此，轻敌冒进，不顾部下劝阻，率军狂追，其先锋部队一头扎进了狼嚎峪。
朱友恭被困在谷中，亲眼目睹大军被烈火吞噬，外围又遭猛攻，心胆俱裂。他试图组织亲兵突围，却被石敬盯上，两人在火海外围展开激战。石敬勇猛无双，不到十合，便将惊惶失措的朱友恭斩于马下！
主将阵亡，梁军更是彻底崩溃。五万大军，被烧死、杀死、踩踏而死者超过三万，余者皆丢盔弃甲，四散逃命。山南军大获全胜，缴获军械、粮草、马匹无数。
三、全线溃退，枭雄遁逃
狼嚎峪惨败的消息传回汴梁，朱温惊得几乎从座位上跌下来！他万万没想到，自己寄予厚望的精锐，竟会以如此惨烈的方式覆灭于李炎之手！
“李炎！石敬！杜如晦！某家誓杀汝等！”朱温咆哮着，双目赤红。然而，愤怒无法改变战局。周德威在河北的攻势愈发猛烈，李神福在淮西的牵制也让他如芒在背。更可怕的是，经此一役，山南军士气如虹，若乘胜北上，与河东、淮南形成合围……
巨大的恐惧攫住了朱温。他深知，此刻已不是能否消灭李炎的问题，而是他自己的大梁政权能否存活的问题！
“撤！传令下去，放弃汴梁外围不利据点，收缩兵力，固守核心州县！起驾，回洛阳！” 朱温做出了艰难而屈辱的决定。他放弃了经营多年的汴梁大部分地区，如同丧家之犬般，在亲信军队的护卫下，仓皇逃回洛阳，依托虎牢等关隘，企图负隅顽抗。
四、余波与新生
汝州大捷，消息传出，天下震动！
山南军民欢欣鼓舞，李炎的声望达到了前所未有的顶峰，彻底奠定了其作为一方霸主、抗梁核心的地位。
河东李克用闻讯，对李炎更是刮目相看，加大了在河北的攻势。
淮南杨行密亦深感与山南结盟的正确性，双方关系更加紧密。
而那些原本摇摆观望的周边小藩镇，纷纷遣使至襄阳，表示归附或友好。
经此一役，朱温势力遭到重创，战略主动权彻底转移至以李炎为首的抗梁联盟手中。虽然朱温仍控制着洛阳及部分中原腹地，挟持着唐昭宗，但其颓势已显，灭亡只是时间问题。
李炎站在缴获的梁军旌旗面前，眺望北方。他知道，通往洛阳、通往天下至尊位置的道路，已经由这场血火浇铸的胜利，清晰地铺展在了他的脚下。接下来的，便是如何整合力量，给予朱温最后一击，并在这过程中，为自己，也为这个时代，找到最终的答案。
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（第二卷 第十四章 完）