针对浅川星也的“潜能激发”计划，在幸村与柳莲二的决策下，悄无声息却又雷厉风行地展开了。
训练强度骤然提升到了一个新的层级。不再仅仅是观察、辅助和基础耐力训练，而是添加了大量高强度、快节奏的实战对抗，尤其是与仁王雅治、柳生比吕士乃至柳莲二本人的双打练习。这些前辈们一改往日或多或少带着些引导和逗弄的态度，变得异常认真和严格。
球场上，星也娇小的身影在几位顶尖选手的围攻下，显得格外孤立无援。他必须全神贯注，调动起所有的观察力和预判能力，才能勉强跟上节奏。体力被急速消耗，汗水很快就浸透了他的队服，呼吸声粗重得象拉风箱。
“左边！柳生前辈的‘激光束’要来了！”
“不对！是仁王前辈的假动作！实际落点在右边网前！”
“柳前辈的数据预判……完全跟不上……”
他象一只被逼到悬崖边的小鹿，用尽全力奔跑、闪躲、判断，却依旧一次次被刁钻的球路和沉重的力道击溃，狼狈地摔倒在地，或是眼睁睁看着网球从自己无法触及的角度飞过。
切原赤也站在场边，看着好友被“虐打”得毫无还手之力，急得抓耳挠腮，却又完全搞不清楚状况。他忍不住对旁边监督的真田说：“副部长！前辈们这是干什么啊，星也会受不了的！”
真田双手抱臂，面色沉凝，却没有制止，只是沉声道：“这是精市和莲二的安排。看着就好。”
又一次奋力救球失败后，星也终于支撑不住，脱力地瘫坐在场地上，低着头，胸膛剧烈起伏，几乎连抬起手臂的力气都没有了。汗水顺着他苍白的脸颊和湿透的栗色发梢滴落，在干燥的地面上洇开深色的痕迹。
看着他那副累到几乎虚脱、仿佛被抽空了所有生气的样子，站在场边一直默默观察的幸村精市，紫绀色的眼眸深处，难以抑制地掠过一抹清淅的心疼。他甚至开始怀疑，自己当初将他“拐”进这个竞争激烈、汗水与伤痛交织的世界的决定，究竟是对是错？这份成长的代价，是否太过沉重？
短暂的休息时间，幸村拿着一瓶水和毛巾，走到了星也身边。
少年坐在地上低着头，眼神有些空洞地望着地面，仿佛连聚焦的力气都没有了。幸村的心微微下沉，以为他产生了退缩和后悔的情绪，正在思考是否要立刻中止这个过于严苛的计划，让他就这样安安稳稳地当个助理，快乐地画画，才是最好的选择。
然而，当他刚要开口时，却听到星也正用极小的、带着浓浓疲惫和一丝……不服气的语气，在小声嘀咕：
“……前辈们……太过分了……前面……前面全是把我当小孩子哄着练的……亏我还以为……以为自己进步很大，能跟上一点点了……还想……还想等幸村部长夸夸我呢……”
声音含糊断续，却清淅地传入了幸村耳中。
幸村：“……”
他一时间竟有些哭笑不得。原来这小家伙根本没在想放弃，而是在懊恼自己之前被“小看”了，以及……在意没能得到自己夸奖？前面那些心疼和尤豫，瞬间显得有点多馀，这小家伙的脑回路果然清奇又奇特，果然是能和切原玩到一起的。
星也感觉到头顶的阴影，茫然地抬起头，当看到幸村近在咫尺、带着复杂神色的俊美脸庞。
“部、部长！”他下意识地想撑着地面站起来，动作却因为脱力而显得笨拙跟跄。
“别动。”幸村按住他的肩膀，顺势蹲了下来。他拧开水瓶，将瓶口递到星也唇边，“先喝点水。”
星也累极了，大脑还有些迟钝，看着递到嘴边的水，又看了看幸村温和却不容拒绝的眼神，几乎是本能地，就着幸村的手，小口小口地喝了起来。微凉的液体滑过干渴的喉咙，带来一丝舒适的清凉。
直到喝了好几口，意识渐渐回笼，星也才猛地意识到这个姿势有多么亲昵——部长在亲手喂他喝水！他的脸“唰”地一下红透了，连耳根都染上了绯色，眼神慌乱地想要躲开。
幸村察觉到了他的羞窘，适时地收回了手，用毛巾轻轻擦了擦他额角和下巴的汗水，然后伸手握住他纤细的手臂，将他从地上拉了起来，扶着他走到场边的长椅上坐下。
“感觉怎么样？”幸村坐在他旁边，轻声问道。
星也依旧有些气喘，老实回答：“好累……比以往……任何一次训练都累……”他顿了顿，抬起头，眼神虽然疲惫，却并没有迷茫或怨怼，反而带着一种认真的坚定，“但是……还能接受。全国大赛……快到了，我作为替补……也得努力才行。”
他看着幸村，眼神纯净，完全没有意识到这场特训背后更深层的目的，只是单纯地认为自己作为替补，在赛前加练是理所应当的。
听到他自然而然地把自己定位在“替补”上，完全没有想过冲击正选，或者抱怨训练过于严苛，幸村心中那股复杂的情绪再次翻涌。有欣慰，有心疼，也有一丝淡淡的无奈。
“恩，”幸村点了点头，声音温和，“这样挺好。慢慢来，不用着急。”
他抬手，轻轻拂开星也额前汗湿的、黏在皮肤上的发丝，动作温柔。
“今天的训练就到这里。回去好好休息，补充营养。”幸村嘱咐道，“明天，继续，当然你今天已经做的够好了。”
这句夸奖，终于让星也的眼睛重新亮起了一点微弱的光芒，虽然身体依旧疲惫不堪，但心里那点小小的失落被抚平了。他用力点了点头，感觉好象又有了那么一点力气，可以继续坚持下去。