有求必应屋陷入了死一般的寂静。
壁炉里的魔法火焰无声跳动，映在两人苍白的脸上，光影摇曳，却驱不散那骤然降临的寒意。
巴斯困惑地看看西弗勒斯，又看看汤姆，用尾巴尖戳了戳西弗勒斯的手臂，嘶嘶道：“咋了？你们俩脸咋都跟吸血鬼似的？那黑乎乎的玩意儿是啥？”
西弗勒斯没有回答。他的目光依旧钉在汤姆脸上，那双总是带着东北式爽利或精明算计的黑眼睛里，此刻翻涌着极其复杂的情绪——震惊过后，是冰冷的审视，是难以置信的荒谬感，还有一丝被触及逆鳞般的尖锐怒意。
尽管他竭力控制，但微微颤斗的手指和紧绷的下颌线出卖了他内心的风暴。
汤姆则象是被那惊鸿一瞥的烙印冻结了。
他维持着施法结束后的姿势，一只手还虚按在空中，另一只手紧紧攥着自己的魔杖，指节泛白。
黑色的瞳孔微微收缩，里面清淅地倒映着困惑、茫然，以及一丝……连他自己都感到陌生的、冰冷的恐惧？
不是对西弗勒斯怒意的恐惧，而是对那个烙印所代表的、与他同源却截然不同的存在的某种本能抵触和惊悸。
“不是我。”他终于找回了自己的声音，干涩，却异常清淅坚定，每一个字都象是从冰层下凿出来的，“西弗勒斯，我没有任何关于这件事的记忆。一点都没有。”
西弗勒斯死死盯着他，仿佛要通过他那张年轻漂亮的脸庞，看到灵魂深处，看到那个曾名为“汤姆·里德尔”的残影。
“但那烙印，”他声音低沉，带着压抑的怒意和一种几乎要冲破理智的质疑，“是你的名字，你的魔力气息。小汤，别告诉我，伏地魔——你的主魂——在不知道多少年前，还是个学生或者刚毕业的时候，就闲得无聊，跑去蜘蛛尾巷那种地方，给我那与世无争、懦弱到连自己都保护不了的母亲，下了一个这么阴毒、纠缠她魔力本源的诅咒？为什么？她得罪过他？里德尔亲自出手？”
他的话语像鞭子一样抽过来，带着压抑多年的、对母亲遭遇的不解和愤怒，此刻找到了一个匪夷所思的宣泄口。
汤姆的脸色更白了。
西弗勒斯的质问合情合理，他自己都无法解释。他的记忆始于西弗勒斯将他从日记本中唤醒的那一刻，之前的，只有一些模糊的知识、本能和情感碎片，关于魂器，关于黑魔法，关于孤独和野心，但没有具体的、伤害某个特定之人的记忆，尤其是这种针对灵魂和魔力本源的诅咒。
“我不知道。”汤姆重复，声音里带上了一丝罕见的烦躁和自我怀疑，“但肯定有原因。那个诅咒……非常古老，而且手法极其……精妙且恶毒。”
他努力回忆刚才感知到的那惊悚一瞥，“它不是要立刻杀死她，更象是……一种长期的侵蚀和扭曲。它在不断放大她内心的负面情绪——恐惧、自卑、自我怀疑、对魔法的排斥，同时灌输狂躁、易怒、对暴力的倾向……并且，它在吸食她的魔力，转化成某种……滋养施咒者或维持诅咒本身的东西。”
“这种诅咒，需要非常了解目标的内心弱点，并且有近距离接触或观察的机会。它更象是……针对个人精心设计的牢笼和工具，而不是随意泄愤。”
西弗勒斯听着汤姆的分析，眼中的怒意稍敛，但审视的光芒更盛。
理智告诉他，汤姆说的可能是实话，他没有动机，也没有记忆。
“工具？”西弗勒斯咀嚼着这个词，一个可怕的猜想逐渐成型，“你的意思是……那个诅咒，可能是为了控制她？或者……通过控制她，达到别的目的？”
那个原本据说也有体面工作、甚至可能爱过母亲的男人，是如何在婚后迅速堕落成酗酒、暴戾的恶魔？
难道仅仅是因为母亲女巫的身份和生活的贫困？
还是说……那份狂躁和暴力，本身就被这诅咒影响甚至催生？
如果诅咒是针对艾琳的，那它成功地将一个霍格沃茨的高布石队队长，变成了蜘蛛尾巷里那个逆来顺受、恐惧魔法、用懦弱包裹着矛盾母爱的女人。
而这个地狱的源头，竟然指向了伏地魔——汤姆·里德尔。
为什么？西弗勒斯想破头也不明白。
他们家和里德尔有什么交集？
“需要更具体的线索。”汤姆的声音打断了西弗勒斯的沉思，他已经完全冷静下来，黑色的眼睛恢复了平日的锐利和专注，只是深处多了一层冰冷的阴霾，“仅仅一个名字烙印不够。我们需要知道施咒的时间、地点、具体缘由。或许……可以从你母亲的学生时代查起。既然诅咒古老，可能在她学生时期或刚离开学校不久就被种下了。”
他看向西弗勒斯，语气是商量，却带着不容置疑的决心：“我们需要回一趟蜘蛛尾巷。去你母亲曾经长期居住的地方，查找可能残留的诅咒痕迹、旧物，或者……你父亲是否知道些什么。虽然可能性不大。”
回蜘蛛尾巷，那个他发誓再也不踏足的地方。
西弗勒斯沉默了很久。壁炉的火光在他脸上跳跃。
最终，他深吸一口气，再缓缓吐出，仿佛要将胸腔里积压的冰冷和痛苦都排出去。
“好。”他声音沙哑，“但不是现在，我们需要准备。如果那里真有古老的诅咒残留，我们得确保能安全探查，不被反噬，也不惊动可能还在那里的……任何人。”
汤姆点头：“明白。我们需要一些特定的探测和防护魔法，还有能稳定灵魂感知、隔绝负面情绪影响的药剂或法器。你的魔药和东方法术，或许能派上用场。”
两人之间的气氛依然凝重，但那种剑拔弩张的质疑暂时被共同的目标压了下去。
无论如何，查明诅咒真相，不仅关乎西弗勒斯的过去，也关乎汤姆对自身那另一半黑暗历史的理解，更可能揭开伏地魔某个不为人知的早期阴谋。
“这件事，先不要告诉莉莉他们。”西弗勒斯补充道，揉了揉眉心，“太复杂，也太……私人。等我们弄清楚更多再说。”
“可以。”汤姆没有异议。
接下来的几天，西弗勒斯和汤姆表面上恢复了正常的学习和魔药工坊工作，但私下里，他们开始了紧锣密鼓的准备。
西弗勒斯翻遍了手头所有关于诅咒、灵魂魔法和魔力污染的典籍，包括从禁书区“借”的和卢修斯“友情提供”的偏门资料，结合胡三太爷以前随口提过的破秽、安神法门，开始尝试调配一种能暂时增强灵魂稳定性、抵抗负面能量侵蚀的药剂，他称之为定魂清心汤。
巴斯贡献了一小片它褪下的、蕴含古老守护魔力的鳞片粉末作为药引。
汤姆则埋头研究更精确的追踪和显形魔法。
他从如尼文和古代魔文中查找灵感，设计了一套复杂的探测符文阵盘，用于在特定地点激发和显化残留的诅咒痕迹与魔法签名。
同时，他也开始有意识地整理自己灵魂深处那些属于汤姆·里德尔的模糊碎片，试图从中找到哪怕一丝与蜘蛛尾巷、与艾琳·普林斯相关的线索，但一无所获。
活点地图的研发和防卫军的日常训练暂时被搁置。
莉莉和掠夺者们察觉到了西弗勒斯和汤姆的异常忙碌和偶尔的心不在焉，但在西弗勒斯以“研究新型魔药遇到瓶颈”和“汤姆在攻克一个高难度古代魔法课题”为由搪塞过去后，他们体贴地没有多问，只是默默分担了更多任务坊的日常工作，并保证不打扰他们的研究。
图书馆成了西弗勒斯除有求必应屋外待得最久的地方。
他不再只看魔药和如尼文书籍，开始有目的地搜寻上世纪四五十年代关于霍格沃茨学生活动、斯莱特林学院、以及普林斯家族的记载。
关于她的家庭，记载寥寥，只提到她是来自普林斯家族，是家里最小的女儿，但没有提到任何与汤姆·里德尔有关的交集。
里德尔1945年毕业，那时艾琳才刚入学。时间上有重叠，但一个是即将离校的风云人物，一个是刚入学的、不起眼的混血新生，他们的人生轨迹按理说不会有交集。
除非……有什么隐藏的、不为人知的联系。
他委托卢修斯以“调查某位魔药材料供应商背景”福家的情报网，调查托比亚·斯内普的过往。
经济状况日益窘迫，靠艾琳做一些零工和微薄的救济金生活。
关于他为何堕落，众说纷纭，有说是因为妻子是“怪胎”导致他精神失常，有说是失业打击，也有邻居含糊地提过，好象结婚后没多久，托比亚有一次陪艾琳回“娘家”回来后，整个人就变得不太对劲了。
回娘家？
普林斯家族？
托比亚一个麻瓜，去巫师家族的地盘？
西弗勒斯敏锐地抓住了这个模糊的线索。
时间点：婚后不久。
地点：普林斯家族相关地点。
事件：回来后性情大变。
这会不会就是诅咒发生的关键时刻？托比亚目睹了什么？或者，遭遇了什么？
他需要更多细节，但当年的知情者恐怕要么不在，要么讳莫如深。