春闱放榜之日，贡院外的广场上人山人海，人头攒动。空气中弥漫着一种近乎凝滞的紧张与焦灼，混杂着汗水、尘土以及各种廉价脂粉和头油的气味。无数双眼睛死死盯着那面即将张贴皇榜的高墙，期待着命运在此一刻的宣判。
当那象征着权威的、盖着礼部大印的明黄色皇榜被衙役们小心翼翼地张贴出来时，人群瞬间如同炸开的油锅，沸腾了！欢呼声、狂喜的大叫、难以置信的哽咽、以及更多落榜者失魂落魄的叹息与低泣，交织成一片，几乎要冲上云霄。几家欢喜几家愁，在这一刻体现得淋漓尽致。
然而，这混杂着极致喜悦与失望的喧嚣并未持续太久。就在新科进士们尚未从巨大的惊喜中完全回过神来，围观的百姓还在津津乐道地品评着今科三甲的人选与传闻时，一队身着皂隶服、腰佩铁尺锁链、神色冷峻的刑部衙役，在一名面容严肃的刑部主事带领下，如同分开潮水的利刃，强硬地闯入人群，径直来到了榜下！
“奉旨查案！闲杂人等退避！”为首的刑部主事声音洪亮，带着不容置疑的威严。他目光如电，扫过几名因高中而喜形于色的学子，最终定格在其中几人身上，厉声喝道：“拿下！”
衙役如狼似虎地上前，不由分说，当场锁拿了数名刚刚还沉浸在“鱼跃龙门”喜悦中的新科进士！其中，正有顾明轩那位同窗张远，以及另外几名平日与他交往甚密、此次也一同高中的考生！冰冷的铁链套上手腕的瞬间，张远等人脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸，眼中充满了惊恐、茫然与难以置信！
“科举舞弊！有人涉嫌科场作弊！”消息如同长了翅膀，伴随着衙役们押解人犯离去的背影，迅速在人群中传开，引发了一片更大的哗然与议论狂潮！方才的喜庆气氛荡然无存，取而代之的是惊疑、猜测以及对科举公正性的深深质疑。
而此刻，站在人群中，同样身着崭新进士服、却因这突如其来的变故而惊出一身冷汗的顾明轩，心中却是后怕与庆幸交织，如同打翻了五味瓶。他看着张远被衙役粗暴拖走的狼狈身影，想起之前那封匿名的警示信，想起自己因此而生的警惕，以及那些被他悄悄做下标记、严密保管的文稿……一股寒意从脚底直窜天灵盖！若非那封信，今日被铁链加身、前途尽毁、甚至可能累及家族的，很可能就是他自己！
因其策论针砭时弊、切中肯綮，文采斐然且见解独到，加之在案发后表现出的清白与镇定（他的文稿经查毫无问题），顾明轩不仅未被这场突如其来的风波波及，反而因其在逆境中显露的才华与风骨，被主考官格外看重，最终高中一甲第三名——探花！
不久后的琼林宴上，宫灯璀璨，御酒飘香。顾明轩身着象征荣耀与地位的绯色探花官袍，身姿挺拔，面容俊朗，在众多新科进士和朝堂重臣之间周旋，接受着来自四面八方的恭贺与赞誉，可谓意气风发，风光无限。
然而，在他心底最深处，对那封神秘匿名信的感激之情，却如同陈年的老酒，随着时间的推移，愈发醇厚浓烈。他清楚地知道，自己今日能站在这里，而非身处刑部大狱，全赖那封信的预警之功。他暗中动用了所有能动用的关系和人脉，多方查访，却始终未能找到那位神秘的恩人，仿佛那人从未存在过，只留下一份沉甸甸的、无处报答的恩情，被他牢牢铭记于心，期待着来日方长。